Страг с мелкиндом переглянулись. Поединщик без разговоров послал кулак Конскому Хвосту прямо в живот. В тот же миг охнул, скривился от боли – словно ударил со всей силы в металлическую наковальню. Вскинул для удара левую руку, но верзила махнул кулаком, и циркача смело с ног.

Страг мгновенно поднялся. На скуле алеет кровоподтек. Взгляд, злой и настороженный, скользит по противнику, оценивает, выискивает слабые места. Мелкинд на всякий случай отодвинулся к стене.

– Эй-эй, парни! – предложил он. – Может, решим дело миром?

– Миром – это стенка на стенку? – уточнил Страг угрюмо. – Сами разберемся, гвоздь мне в пятку!

Он принял стойку для боя. Кулаки обрушились на громилу с хвостом на затылке. Массивная голова противника дернулась назад. Побагровев от ярости, он ухватил Страга за воротник куртки и без труда поднял над полом. Мышцы на руках вздулись, как сытые удавы.

– Ты мне губу разбил, тварь! – прорычал он. – Да я тебе зубы по одному повыдергиваю!

Подошел коротко стриженный. На губах играет зловещий оскал, он то и дело косит взглядом на побледневшего мелкинда, что буквально вжался в стену.

Страг с размаха ударил ногой. Верзила с конским хвостом, что держал его на вытянутых руках, взвыл от боли. Мгновенно отпустив Хранителя, схватился за ушибленный пах.

К циркачу подбежал второй здоровяк. Ему навстречу метнулся кулак Страга, в котором на миг блеснул металлический шарик. Нижняя челюсть парня тихо хрустнула. Громила с кольцом в носу принялся изрыгать яростные проклятия, нечленораздельные из-за сломанной челюсти.

– Осторожно! – раздался голос Виллейна.

Поединщик успел отшатнуться. Воздух, там, где еще мгновение назад была его голова, распороло лезвие. Пришедший в себя Конский Хвост остервенело машет ножом. Лезвие в его руке превратилось в смазанную металлическую полосу.

От частого дыхания грудь бешено вздымается и опадает. На воротнике рубахи темнеют струйки крови из разбитой губы. На лице написано желание отомстить, изрезать этого зеленоглазого с острыми, как у эльфа, ушами в кровавые лоскуты.

Циркач выбрал момент, ударил ребрами ладоней крест-накрест, и нож вылетел из пальцев врага. Подпрыгнув до балки невысокого потолка, Страг вцепился обеими руками. Ногами сильно ударил здоровяка в грудь. Тот, охнув, отлетел на стол с игральными костями.

Стол звучно треснул и раскололся под его весом. Конский Хвост рухнул на пол. Грохот стоял такой, будто завалился шкаф. Послышался глухой стон, но здоровяк не поднимался. Циркач поверг второго, со сломанной челюстью, на пол мощным ударом кулака.

Затем оглядел поверженных, потрогал ушибленную скулу и поморщился. Глянул на Виллейна.

– Ну что, пойдем дальше?

– Угу, – согласился тот, вновь принимая высокомерный вид. – Долго ты с ними возился. Я б и то быстрее смог!

Он прокашлялся и добавил:

– Теряешь сноровку. Ты б искусство боя изучил что ли. Пусть тебя потренируют ветераны, что натаскивают рекрутов. Глядишь, и из тебя что-нибудь получится.

Страг сморщился, словно откусил кислого яблока.

– Да уж, спасибо за совет. Чего ж тогда стоял в стороне?

– Да просто не хотел марать рук. К тому же, я как самый мудрый, сохранил нейтралитет! Все-таки я маг. Спокоен и выдержан, как старое дорогое вино.

Страг махнул рукой. Проворчав что-то насчет хитрозадых песчаных ящериц, он направился к лестнице. Виллейн двинулся следом, опасливо глядя на раскинувшиеся без чувств тела.

Под ногами у циркача негромко заскрипели ступеньки. Он насторожился и повернул голову, прислушиваясь – стоны наверху прекратились. Воцарилась тишина.

Они неспешно поднялись на второй поверх и оказались перед парой дверей. За обеими ни звука.

Страг посмотрел сначала на одну, потом на другую. Глянул на мелкинда, но тот развел руками в затруднении.

Поединщик шагнул к ближайшей, положил пальцы на ручку и нажал. Дверь открылась в пустую, заставленную старой мебелью комнату. Всюду толстым слоем пыль, будто сюда уже лет сто никто не входил. Однако от самого входа внутрь ведет дорожка, где виднеются следы мужских сапог.

Глава 3

Страг посмотрел на противоположную стену, к которой ведет след. Там висит ковер, но под ним у самого пола виден дверной проем, оттуда по ногам тянет сквозняком. Поединщик нахмурился, стиснул в руке металлический шарик, а затем легонько подбросил и тут же поймал.

– Постой- ка здесь, – сказал он и двинулся внутрь, не спуская глаз с ковра.

– Ты куда собрался? – прошептал мелкинд возмущенно. – Надо разобраться с шарлатаном! Вдруг сейчас выйдет и нанесет удар первым!

Но циркач его не слушал. Он осторожно идет вперед, перешагивает через сваленные на пол рулоны ковров. Вокруг него поставленные вертикально или положенные друг на друга столы и торчащие из этих нагромождений ножки стульев. Поединщик уже забыл мелкинда, который шепотом пытается до него докричаться, и отчаянно машет руками.

Взгляд Страга прикован к дальней стене, где под ковром проход в другое помещение. Теперь же он присмотрелся и четко увидел ноги лежащего там скелета.

Под ногой что-то тихо хрустнуло. Хранитель замер и посмотрел вниз. Присел, пальцы приподняли небольшой прямоугольный коврик. Под ним оказалась раздавленная кость запястья.

Страг неодобрительно покачал головой, внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Убрал шарик в карман и снял с пояса метательный нож.

– Страг! – позвал из-за спины мелкинд. – Что ты нашел?

Поединщик, не оборачиваясь, вскинул руку, призывая к тишине.

Переступив еще через пару брошенных на дороге ковровых рулонов, он оказался возле стены. Протянул руку и отодвинул ковер. Плотная ткань отъехала в сторону легко, Страг заметил, что висит на специальной металлической трубке, да еще и закреплена на кольцах, как занавеска на окне, чтобы удобнее открывать и закрывать.

От открывшегося зрелища Хранителя будто осыпало морозом, он непроизвольно дернулся. Тела. Несколько десятков непостижимым образом высушенных или просто высохших тел. Из рассказов товарищей в цирке, где прошло его детство и юность, Страг слышал о мумиях, захороненных в курганах среди полей. Помнил, как циркачи у костра со смаком описывали эти мумии и тех, кто на них натыкался в поисках сокровищ.

Здесь – те же высохшие тела. Кожа присохла и практически срослась с костями в одно целое, превратив некогда прекрасные и стройные женские тела в уродливые куклы из кожи, костей и волос. То, что тела принадлежат женщинам, стало ясно сразу – по длинным волосам, широким тазам и тому, что когда-то было грудями и радовало мужчин, было предметом ласки.

Страг обвел взглядом комнату, что освещена бьющим в мелкое, запыленное окно солнцем. Она до половины завалена мумиями женщин, а в центре на полу начертан мелом широкий круг с замысловатым знаком внутри. По краям знаки поменьше, смысл которых циркач также не знал. Внутри круга – пепел и обугленные остатки костей. Принюхался, ноздрей коснулся едва заметный запах горелой плоти.

За спиной раздались шаги. Страг резко обернулся, готовый пустить в ход нож, и увидел мелкинда. Виллейн тоже заглянул в комнату. Увидев мумии, сначала брезгливо поморщился. Но когда взгляд упал на колдовской круг на полу, маг вздрогнул и мгновенно поменялся в лице. Он побледнел, глаза вытаращились.

– О, боги, – прошептал он, – неужто это…это…

– Похоже, тут все женщины, которые пропали за последние две недели, – сказал Страг хмуро.

Мелкинд покачал головой, сказал сокрушенно, все еще глядя изумленным взглядом:

– Тут их явно больше, чем мы думали. А некоторых находили прямо на улицах.

Одна девушка явно умерла совсем недавно. Хоть и тоже изрядно усохла, но все же видно, что тело совсем недавно было красивым и сочным, во всех смыслах.

– Что это? – спросил Страг со злостью. – Что за чудовище вытворяет такое с женщинами?!

– Мондогорский демон! – просипел Виллейн, хватаясь за амулеты на шее.

Страг заметил, что они начали едва заметно светиться.

– Что еще за демон? – переспросил он. – Как сюда попал? Как его одолеть?

Мелкинд вытер выступившие на лице капельки пота.

– Он принимает облик человека, берет силой женщин, а затем выпивает из них все жизненные соки, – произнес он угрюмо.

Страг поморщился.

– Полно мужчин, которые так поступают с женами. Да и жены бывают не лучше. Семейная жизнь, она такая, кого хочешь в демона превратит.

Виллейн покачал головой. Он побледнел еще сильнее.

– Я читал о нем в книгах, да и учитель рассказывал…Но чтоб своими глазами…вот уж не думал…

– Ты только от радости не обделайся, – прорычал Страг, то разжимая, то сжимая хватку на рукояти метательного ножа.

– Поверь, мне не до радости, и вот как раз сейчас не надо про «обделайся»! – прошептал Виллейн опасливо. – Ты даже не представляешь, во что мы влипли! Не мы с тобой, а – вся Цитадель! Если мондогорский демон действительно здесь…

За стеной раздался шум. Страг с мелкиндом переглянулись. Они вышли из комнатушки с мумиями назад туда, где столы и рулоны ковров.

Что-то затрещало, донеслось негромкое звериное рычание. Стена затрещала, разошлась в стороны, и в комнату, разодрав стену голыми руками, вошел плешивый толстяк.

– Это он! – прошептал Виллейн. – Тот самый шарлатан-чародей!

– Мне всегда казалось, что чародеи проходят сквозь стены как-то иначе, – буркнул циркач. – Культурнее и изящнее что ли…

Он как следует рассмотрел его лицо – полное, одутловатое. Скулы и нижняя челюсть неестественно крупные, как будто прорвали кожу и выдвинулись вперед.

Толстяк полугол, покатые плечи блестят в пробивающихся сквозь окно лучах солнца. На громадных руках вздутые рельефные мышцы, раза в три крупнее, чем те, что Страг когда-либо видел у самых крепких людей. Злые, пылающие огнем глаза демона недобро обозревают комнату из-под выпирающих надбровных дуг.

Он будто бы застрял в стене, Страгу так показалось, но в следующий миг он играючи порвал ее пальцами, точно лист бумаги, и шагнул в комнату.

– Эй ты! – проговорил циркач. – Говорят, ты снимаешь порчу и сглаз! Думаю, кто-то навел на меня порчу, и теперь я вижу неповоротливого толстяка, который убивает женщин и ломает руками стены!

Толстяк утробно зарычал, оскалив огромные зубы. В тот же миг они сделались больше, крупнее. Вытянутые, чуть изогнутые клыки не смогли поместиться обратно в рот и теперь торчат. Лицо стремительно преобразилось, утратило человеческие очертания. У толстяка за спиной затрещало, там показались короткие кожистые крылья. На пальцах с лязгом выдвинулись когти. Он сделал еще пару шагов вперед. Чтобы расчистить дорогу, отшвырнул в сторону тяжелый рулон ковра, принялся с грохотом откидывать перевернутые столы.

– Что делать-то будем? – спросил Виллейн. – У меня если и наберется магии, но убить его не хватит! Тут нужно что-то посущественней!

– А чего он молчит-то? – не понял Страг. – Немой что ли?

– Эти демоны неразговорчивы, – пояснил мелкинд, – он уже почти перестал походить на человека, от него не добьешься и слова!

Демон взревел и принялся страшными ударами крушить вокруг себя мебель и раздирать толстые ковры. В воздух взвилась пыль. Страг закашлялся, но потом схватил лежащий рядом стул и швырнул в окно. Громко зазвенело стекло, в комнату хлынул свежий воздух.

Демон на глазах преображался, все больше утрачивая человеческий облик. Расчистив, наконец, себе путь, с ревом двинулся к Хранителям. В глазах алеют языки пламени. Его тело также начало трансформироваться – кожа сделалась пурпурной, будто под ней пылает огонь. Страг даже ощутил запах горелой кожи и волос.

– Кто тебя призвал? – крикнул он. Взгляд тем временем скользнул в сторону, под ноги, там блеснул наконечник подернутого ржавчиной копья.

Демон рассмеялся и указал пальцем на мелкинда.

– Призвал…он!

Страг нахмурился и глянул на коротышку вопросительно. Маг от возмущения побагровел.