– Да как ты…врет он все! Это ж демон, не верь ему! Он вообще не должен разговаривать! Он интроверт!

Демон разразился хохотом.

– Твое неумелое колдовство дало мне шанс! Ты открыл лазейку, крохотную щель в этот мир, и я не преминул воспользоваться! Спасибо! Ахахаха!

Страг метнул оба ножа один за другим. Демон махнул рукой, и первый со стуком ударился в стену. Второй вонзился ему в глаз.

Комнату сотряс оглушительный рев. Мелкинд весь сжался в комок, его начало трясти. Однако схватился за амулеты, что-то прошептал. Из магических камней вырвался переливающийся бликами луч зеленого цвета. Сверкнув, точно молния, ударил демона в грудь, отбросив назад к разодранной стене.

Рев нечеловека сделался громче и яростнее, добавились нотки обиды. На его выпуклой груди тлеет пятно ожога.

Демон медленно поднялся. Разбрасывая столы и ковры, взмыл над полом, громко хлопая крыльями. Массивное тело начало двигаться вперед. Крылья удерживают над полом, он даже не касается стоящих на пути ковров и поставленных друг на друга столов – все это рассыпается в пыль, оставляя запах горелой древесины и ткани и открывая ему дорогу к Хранителям.

Страг резко подхватил с пола копье. Бросившись демону навстречу, он что было сил, вонзил копье. Подернутый ржавчиной наконечник вошел ему в грудь, как горячий нож в масло. Крылатая тварь взревела от боли. Ноги ударились в пол, лицо налилось огнем, став похожим на огромную переспелую сливу.

Раздался едва слышный хруст. Из головы медленно, точно пробившие землю стебли пшеницы, показались кончики рогов. Принялись выдвигаться, пока не оказались длиной с ладонь. Страг поморщился от ударившего в лицо жара – из раны демона вместо крови капает жидкий огонь.

Циркач надавил на копье сильнее, провернул. Страг побагровел от натуги – внутренности демона словно из тягучего металла.

– Он боится железа! – воскликнул мелкинд радостно.

– Вы… – прорычал демон. – Смертные…Да как смеете…! Меня так просто не остановить, черви!

Страг надавил сильнее, и копье глубже погрузилось чудовищу в грудь. Стоящий рядом Виллейн вновь схватился за амулеты, принялся шептать. От усилий аж побелел.

С его магических камней сорвался еще один зеленый, переливающийся светом луч. Ударил демону в голову.

Чудовище качнулось и…принялось таять. Страг в немом изумлении смотрел, как его темно-красная плоть истончается, растворяясь в воздухе. Тварь исчезла, перед Хранителями остались лишь клубы сизого дыма, будто десяток гномов усиленно пыхтят трубками.

Страг отшвырнул копье, от которого осталось лишь древко. Наконечника нет – расплавился вместе с демоном. Шумно, с облегчением выдохнул и повернулся к мелкинду. Тот все еще бледен, трясется, как дерево в бурю, но на лице проступило облегчение. Губы сложились в слабое подобие улыбки.

– Так что он там говорил насчет неумелого колдовства? – спросил Страг придирчиво. – Это серьезно все из-за тебя? Виллейн, да ты хоть представляешь, что натворил?! Все эти женщины, которых убила эта тварь…

– Это не я, клянусь, чем хочешь! – выпалил мелкинд. – Он хотел нас рассорить, неужели не ясно?!

Страг обвел взглядом комнату – после драки места стало значительно больше, многие столы разодраны в щепки. На полу темнеет пепел от сгоревших столов и ковров. На противоположной стене зияет дыра в соседнюю комнату. Оттуда вдруг вышла девушка. Идет медленно, слегка пошатываясь.

Мелкинд заметил ее, весь подобрался, скулы ярко заалели. Страг вгляделся. Из-за дыма не сразу стало видно, что девица – в чем мать родила. Невысокая, на плечи спускаются светлые, как лен, волосы. Широкие соблазнительные бедра покачиваются в стороны, грудь стыдливо смотрит на Хранителей острыми, будто наконечники стрел, сосками.

– Ой, мальчики, привет, – сказала она сонно. – А что это был за грохот?

Страг с мелкиндом переглянулись, губы поединщика начали расходиться в едкой улыбке.

– У вас тут была оргия? – спросила девица. – Я, похоже, все проспала. Этот лысый колдун только с виду старый…гм…а пашет-то дедуля неслабо, мне и с молодыми так не везло. Ох…

Она качнулась, мелкинд шагнул вперед, не дал упасть, обнял за плечи. Лицо его все горит, он изо всех сил старается не смотреть на роскошные девичьи прелести.

Девушка отблагодарила вялой улыбкой.

– О, спасибо, красавчик…Ты приходи завтра, а то сейчас уже нет сил…Боги, да меня будто поимела целая армия…Девчонки в Доме с багровыми фонарями сдохнут от зависти.

Страг вдруг нахмурился, будто что-то вспомнил.

– Виллейн, а почему этот демон сдох так быстро?

Мелкинд посмотрел на него, по лицу растеклась блаженная мина. Улыбка до ушей, словно голых женщин всю жизнь видел издалека, а со шлюхами никогда не баловался.

– Вспоминай! – гаркнул Страг. – Все, что знаешь про этих проклятых демонов!

Маг-коротышка вдруг изменился в лице, его черты исказились ужасом.

– Надо бежать! – прошептал он. – Страг, скорее! Нужно собрать всех Хранителей!

– Мальчики, а вы что, Хранители, да? – изумленно проговорила девица и захлопала длинными ресницами. – Вот это да! Может, придете к нам завтра, когда отосплюсь? Завтра у меня и подруги как раз выходной, посидим в «Лихом Молоте», поболтаем, расслабимся! Хватит уже работать на износ, пора подумать о семье и детях! Всегда мечтала замуж за Хранителя Талисмана! Вот у кого буду как за каменной стеной!

Она томно посмотрела на Страга.

– Красавчик, а ты женат?

– Да, – огрызнулся циркач.

– А ты, дружочек? – спросила она Виллейна, но уже с меньшим энтузиазмом.

Услышав о женитьбе, мелкинд напрягся, а затем крикнул, будто только что вспомнил:

– У нас важное дело! Страг, бежим!

Он рванулся к выходу, поединщик едва за ним поспевает.

Им вслед донесся истончающийся на расстоянии голос девицы:

– Так я завтра вас жду! Приходите!

Теплый ветерок на улице освежил, солнце обрушилось на головы и плечи Хранителей как раскаленная плита. Они помчались прочь от дома, расталкивая собравшуюся толпу зевак.

– Смотри, Хранители! – крикнул кто-то, указывая пальцем.

– А что здесь случилось? – донесся голос еще одного.

– Что это был за грохот и шум? Драка, да?? Я все пропустил!!

Донесся радостный вопль:

– Там, что, кому-то морду побили??

Страг старается не отставать от мелкинда – коротышка припустил, будто за ним гонится стая волков.

Виллейн, тяжело дыша, несется в сторону Резиденций. Впереди, среди крыш домов, с величием возвышается, стремясь к самому небу, бирюзовый Зал Советов.

– Виллейн! – крикнул Страг требовательно. – Гвоздь мне в пятку! Что происходит?!

Мелкинд дышит тяжело, лицо бледное, от бега по щекам градом катится пот:

– Демон…он нас…провел…Надо… собрать Хранителей…!!

Навстречу из-за угла верхом выскочила Брестида. Завязанные в хвост ярко-рыжие волосы, кожаный лиф и короткая кожаная юбка, едва скрывающая стройные бедра. Конь под ней заражал, встал на дыбы. Глаза амазонки яростно сверкнули.

– Я вас двоих уже обыскалась! Теонард зовет на собрание, все уже на месте, а вы где-то бродите!

– Щас будем! – заверил всклокоченный Страг.

– Пусть ждут на улице! – заорал мелкинд. – Выведи всех из Зала Советов!

Брови девушки взлетели.

– Это еще зачем?

– Поверь на слово! – пропыхтел Виллейн. – Пусть все ждут снаружи! И ты тоже!

Все еще глядя непонимающе, амазонка пришпорила коня и умчалась в сторону Резиденций. Перед ней расступаются испуганные прохожие, смотрят вслед с осуждением, а кто-то и откровенно поминает недобрым словом баб, которые ездят верхом наравне с мужчинами, пусть бы рожали детей и вышивали крестиком у окна.

Впереди послышались громкие веселые голоса, песни, смех. Повернув за угол, Страг увидел празднично разодетую толпу людей. Девушки в ярких сарафанах, парни в расшитых узорами рубахах и с красными кушаками. Те, кто постарше, надели пиджаки, нацепили на головы шапки, хоть и в небе горит яркий диск солнца, припекает головы.

В уши поединщику ударила задорная музыка, он нашел взглядом скрипача, другой музыкант играет на губной гармошке, а третий дудит в сопилку. Страгу это дудение показалось громким, пронзающим уши писком комара.

Парни и девушки кружатся в танце, что-то друг другу шепчут. По улице летит их задорный смех. В самом центре пара, одетая ярче остальных. На девушке простое белое платье без рукавов, расшито яркими узорами и цветами. Держит под руку высокого худощавого парня. У обоих смущенные лица, то посмотрят друг на друга, то отводят взгляд, а на скулах девушки расцветает алый румянец.

Страг присмотрелся – на головах у обоих сплетенные из трав и цветов венки. Какой-то мужик с пузом, натягивая рубаху, вскинул бутыль и закричал:

– Здоровье молодых! Давай горькую!

– Горько! Горько! – закричала идущая рядом веселая дородная женщина.

Над улицей прокатился хор радостных и захмелевших голосов.

Невеста залилась краской. Смущенно дала жениху себя поцеловать, обвила руками за шею.

Страг, не видя возможности обежать свадебную гулянку, понесся напрямик, где-то уворачиваясь, где-то расталкивая людей. Мелкинд последовал его примеру, бежит рядом, запыхался, грудь ходит ходуном.

Сначала на них смотрели с возмущением, выпучивали глаза, мол, кто это смеет мешать свадьбе. Но потом кто-то громко воскликнул:

– Ты смотри, это ж Хранители!

– Точно, они! – поддержал кто-то. – Эй, Хранители! Выпейте с нами! У нас такая радость! Свадьбу гуляют раз в жизни!

Страг и не подумал сбавлять шаг, продолжает протискиваться через толпу, на лице злость и досада – эта свадьба, как нарочно, высыпала сюда, чтоб перегородить им дорогу. По его взгляду заметно, что мысленно посылает жениха с невестой и всех гостей куда подальше.

Виллейн, крикнул, лишь бы от него отстали и перестали тянуть трясущиеся нетрезвые руки:

– Некогда нам, некогда! У нас срочное дело! Вопрос жизни и смерти!

Внезапно музыка стихла, гул голосов сделался тише. В тишине раздался робкий девичий голос.

– Благословите наш брак! – попросила невеста, держась за руку худощавого жениха.

Парень смотрит на Хранителей восторженными глазами. Казалось, от изумления и счастья утратил дар речи, словно появление Хранителей Талисмана обрадовало его больше, чем собственная свадьба.

– Благословите наш брак, – сказал уже он. – Пожалуйста, осчастливьте нас!

Страг, видя, что все смотрят на него, остановился, тяжело дыша. Мелкинд последовал его примеру. Они переглянулись. В зеленых глазах поединщика, казалось, горят искры. Он с досадой сжимает кулаки.

– Пожалуйста! – повторил жених просьбу. – Вы же наши легендарные правители! Вы создали этот город, и слава о нем летит по всему миру! К нам приходят все новые люди и…гм…прочие, и все это благодаря вам!

– Может, еще и невесту обрюхатить, чтоб родила от Хранителя? – пробормотал Виллейн с сарказмом.

Жених стряхнул руку суженой и подошел к Страгу, разгоряченный и взволнованный. Однако теперь глаза горят решимостью добыть благословение во что бы то ни стало.

– Не отпущу, пока не благословишь!

Он подошел вплотную. Страг действовал механически. Позже, когда вспоминал этот неловкий момент, то говорил себе, что сработала привычка.

Его кулак влетел жениху прямо в напоминающий картофелину нос. Хрустнуло, по губам потекла темная кровь. Поединщик уже приготовился врезать снова, так сказать, в качестве самообороны, но парень уставился на него с восторгом, забыв о боли и размазывая кровь по лицу.

– Он меня коснулся! Хранитель дотронулся! Он меня благословил! – воскликнул он и повернулся к невесте. – Глашенька, любимая! Нас благословил сам Хранитель Талисмана! Над нами теперь воспарит голубь счастья!

– Смотри, чтоб не насрал вам на головы, – прорычал Страг.