– Чертова кружка! Куда ты собралась? – Из-за неловкости Бонни пришлось отложить чаепитие. Она принялась собирать осколки ускользнувшей кружки по всей кухне. – Повар… Это я-то?

Она услышала сигнал сообщения и, позабыв о чае, отправилась читать рекомендации.

BlackKnight: «Насколько серьезно ты хочешь навредить ему? Натравить разного рода проверки или же сжечь к чертям его ресторан?»

Бонни скептически приподняла бровь.

BlondeFairy: «По-твоему я латентная преступница? Давай сразу определимся: мне действительно нужна работа. На свободе! Меня интересует что-то мелкое. Например, перепутать соль с содой. Однажды он как раз накормил меня таким «шедевром».

BlackKnight: «Как так?»

BlondeFairy: «В то время он был занят подготовкой к выпускным экзаменам. А я лет с семи отказывалась есть приготовленную мамой еду, так как привыкла, что он готовит для нас. Наверное я была настоящей занозой, раз он решил подсыпать мне соды вместо соли. Сам есть не стал. Мне это показалось странным, ведь приготовил он две порции. А я съела».

BlackKnight: «Считаешь, он нарочно? Может, случайно перепутал?»

BlondeFairy: «Это очевидно. Теперь-то я понимаю, что просто достала его».

BlackKnight: «Неужели он даже не пришел извиниться?»

BlondeFairy: «Этого я уже не помню. Не суть. Есть идеи?»

BlackKnight: «Надо подумать. Так навскидку и не скажешь».

Бонни грустно вздохнула, взяла ручку и вернулась к скудному списку в блокноте:

1. Испортить петли на дверцах.

2. Ослабить ручки сковородок.

3. Съесть все мороженое .

– Это и все? Да-а, – протянула она, – мститель из меня еще хуже, чем повар… Последнее – так вообще скорее желание обжоры, нежели мстительницы. Нужно мыслить глобальнее!

BlackKnight: «Художница – повар. Разве это само по себе не наказание?»

BlondeFairy: «Насчет этого – в точку. Сейчас даже чай не смогла налить по-человечески».

BlackKnight: «Подумай еще раз. Может, оно того не стоит? Не нужно тратить свою жизнь на месть. Никогда не задумывалась: может, ты не просто не видишь всей картины? Может, и с братом не все так просто? И соль с содой не специально перепутались?»

Бонни взглянула в свои скудные записи: «мстить не так-то просто». Она будто спорила сама с собой. Одна ее половина сейчас определенно была на стороне Черного Рыцаря. Казалось, он описывает ее мысли.

– Откуда только он все знает? – Она перечитала снова сообщение. – Значит, не вижу всей картины? Кто бы показал мне ее?

BlondeFairy: «Я бы хотела, чтобы это было так. Когда-то он был мне очень дорог. Но теперь… Против него факты и мое взрослое мышление. Теперь я должна ненавидеть его…»

Итан откинулся в кресле.

– Чертова сода! Я ведь правда не специально! Как теперь это докажешь? Голова была забита предстоящими экзаменами… И есть я не сел только потому, что был занят. Все уже остыло, когда я обнаружил ошибку! – Он говорил в экран, будто надеясь, что она услышит его оправдания, – Примчался к тебе, а ты выла, что твой повар сломался… – Он усмехнулся. – Я тогда долго извинялся, не зная, как тебя успокоить. Не помнит она, – пробормотал Итан и тяжело вздохнул, приложив руку к лицу. – Теперь все становится на свои места: она решила отомстить за брата. Как я сразу не догадался?

Он вдруг подумал, что еще недавно собирался закончить эту тайную переписку. Она становилась слишком значимой. Если бы Бонни не сбежала из города, вероятно, сейчас они не общались бы. Он был вынужден написать, чтобы убедиться, что она в порядке.

Поднявшись из-за стола, он стал метаться из угла в угол. По крайней мере, она не собирается сжечь ресторан, это уже что-то. От этой взбалмошной девчонки можно ожидать всего. Латентная преступница? Нет. Скорее, очень даже очевидная. Ненавидит его…

Он остановился.

– Если не приму ее на работу, неизвестно, с какой стороны она решит атаковать. А так будет под присмотром. Мелкие пакости, говоришь? Что ж, с интересом понаблюдаю.

Итан ухмыльнулся и с нетерпением потер ладони.

Глава 3

Бывает же такое: для всех людей вокруг самый обычный рядовой день, тогда как в твоей жизни происходит невероятный переворот, который может окрасить этот день, в зависимости от ситуации, в белый или в черный цвет.

Я часто задумываюсь, проходя мимо больницы, рядом с которой теперь жила, и видя свет операционных: возможно, там сейчас решается чья-то жизнь, а я просто иду. Бывает, даже бесцельно. Для меня этот день ничем не примечателен, а у кого-то, возможно, свадьба. Кто-то сейчас рожает в мучениях, и в зависимости от результата это станет либо самым лучшим, либо самым худшим днем в жизни человека. А я просто иду…

И вчера, возможно, эти люди тоже шли куда-то и не догадывались или же радостно предвкушали, что с ними будет сегодня. Возможно, у них были планы на будущее, которые теперь ничего не стоят, или же они осуществляют мечты, достигая целей прямо сейчас…

Когда-то и я мечтала. Но потом будто потерялась. И перестала понимать, зачем и куда двигаюсь. Была лишь призрачная цель: Итан Вилкинс. Благодаря тебе, сегодня у меня особенный день. И теперь я иду не бесцельно. Теперь я иду к тебе!

Уловив свое отражение в витрине, я одобрительно кивнула: максимально отдаленное от дресс-кода Lowland красное платье с юбкой-солнцем, заканчивающееся аккурат под моей попой, босоножки на высоченных каблуках и алая помада. Давно хотела попробовать этот образ, но платье, которое я заказала в интернете, казалось слишком коротким. А теперь новый шеф сам подкинул мне идею, попеняв меня неподобающим внешним видом и опозданием. Посмотрим, как ему такое.

Я дернула дверь служебного входа ровно в одиннадцать, тогда как мне было известно, что кухня ресторана начала работать уже несколько часов назад. Но мне же никто об этом не сказал, верно?

Отсюда я могла отчетливо слышать возню на кухне, в том числе и властный голос разъяренного шефа:

– Еще только утро, а вы уже меня бесите! О петушиные яйца, что ты творишь? Как я могу оставить вас в покое, если вы тупые, словно свиной пудинг!

Переборов неожиданно навалившуюся робость и лишний раз оглядев свой внешний вид, я толкнула дверь кухни.

– Почему свиной? – спросила я громко.

Если он не уволит меня после такого эффектного появления, это будет чудом.

– Потому что свиньи только и делают, что жрут! Готовить еще не научились… – Итан осекся, видимо осознав, что даже не понимает, откуда возник вопрос.

Он оглянулся и застыл, увидев меня. Опять этот странный взгляд.

Кто-то выронил железную чашку. Видимо, мое появление действительно произвело неизгладимое впечатление.

– Вы кто? – спросил он, когда звон по кафелю стих.

Да что ж такое! Он издевается?

Я тяжело вздохнула, готовясь к новой схватке, и почувствовала, что моя грудь едва не вывалилась из тугого декольте. В воцарившейся тишине кто-то присвистнул. Я огляделась и обнаружила, что все присутствующие смотрят на меня. Безошибочно разгадав «свистуна» у ближайшего стола, я недовольно приподняла бровь:

– Свистнешь еще раз, и пудинг будет уже из тебя! – угрожающе прошипела я.

Еще секундочку, чтобы собраться с мыслями, и я заставлю этого негодяя меня запомнить.

Однако боевой настрой был напрочь сбит разлившимся по кухне хохотом. Я удивленно вскинула голову. Не в силах сдержать приступ неуместного веселья, Итан держался за разделочный стол, тогда как остальные повара, забыв о присутствии «пустоголовой блондинки» на их кухне, теперь удивленно взирали на босса.

– Ты принята, Бонни Мэтьюз! – Он немного отдышался. – Знакомьтесь, бестолочи: наша новенькая. Будет обучаться с нуля до шоу-повара.

– Н-но она же, – неуверенно начал один из поваров заговорщическим шепотом, – ж-женщина.

– У тебя с этим проблемы? – спросил Итан, брезгливо сморщившись.

– А как же «женщина на кухне – все равно что женщина на корабле?»

– Ну вот, прошу любить и жаловать: наша с вами личная беда. В данном случае, – он окинул меня придирчивым взглядом, – я бы даже сказал: катастрофа. Вам будет полезен такой урок. Раз мне так и не удалось по сей день научить вас ничему путевому, будете учиться вместе с ней. По результатам подведу итог: кого она уделает, то место и займет в нашей иерархии. Всем понятно?

– Разве это честно? Мы тут пашем, а ей достаточно только «уделать»?

– Я могу простить ваше безделье, но не допущу, чтобы вы распускали слухи. – Итан окинул присутствующих ледяным взглядом, – Оценивать ее результаты буду не я, а вы. И друг друга заодно оцените. Кстати: у нее нет опыта и образования в нашей отрасли, она вообще художник-иллюстратор. Так что каждый, кто окажется хуже нее, будет уволен. И даже не пытайтесь занижать ей оценки, у меня все-таки есть глаза. Кто будет пойман на мухлеже, опять-таки будет уволен. Надо быть совсем бестолковым, чтобы проиграть девчонке при таких-то условиях.

– Вы же сами зарекались о женщинах на вашей кухне… – сказал узкоглазый парень, ростом в половину меньше шефа.

– Да, а еще говорил, что грядет реорганизация и мы будем вводить кардинальные изменения на пробу в этом ресторане. Это бизнес, мозги твои китайские. Я собираюсь активировать шоу-китчен. Ты, что ли, утка по-пекински, будешь впечатлять гостей на открытой кухне? Или Шпик пойдет трясти своими телесами? Так что технически Бонни и не на моей кухне начнет работать, у нее будет своя. Все, рекламная пауза закончилась, возвращайтесь к работе! А ты – за мной.

Вау! Я потеряла дар речи, глядя на то, как Итан раскладывает все по полочкам, поэтому безропотно отправилась за ним в раздевалку.

– Твой шкафчик, выскочка. – Он указал на дверцу в шкафу из нескольких равных отсеков. – И больше не заявляйся на кухню в таком виде, они теперь до вечера будут в себя приходить. Переодевайся, начнем с инструктажа.

Это и все? Так просто? А чего стоит тогда?

Хм-м… Я невольно ухмыльнулась и хищно сощурилась, отворачиваясь от шефа.

– Раз уж вы все равно тут, поможете? – Я откинула со спины волосы и указала на молнию, наблюдая за его реакцией через плечо.

Минута замешательства. Тяжелый вздох.

Ну же. Ты ведь не откажешь девушке?

Он взялся за молнию и грубо притянул меня ближе.

– Малявка, еще раз заявишься в таком виде, и я сожгу твою одежду, – угрожающе прошептал Итан. – Поняла?

Кажется, не шутит. Я кивнула и слегка отстранилась, чувствуя, что стало легче дышать, когда замок оказался расстегнут.

Ну и чего продолжает стоять? Я снова взглянула на него через плечо. Он будто бы задумался, продолжая смотреть на мою спину. Ну ладно… Я отпустила платье, и глаза Итана недоуменно расширились, когда оно опало у моих босоножек.

Он отшатнулся, однако все еще не отводил взгляда.

– Шеф, там замок… – В комнату ворвался низкорослый повар, и Итан молниеносно вытолкнул его, закрывая за ним дверь, пока тот еще не успел перевести взгляд на меня.

– С ума сошла? – Он ринулся ко мне и начал впихивать меня в форменный китель. – Ты не можешь переодеваться здесь! – вдруг осознал он, будто бы принимая ответственность за неловкий инцидент, хотя мне успело стать стыдно за свое поведение. Будто он сейчас собирался отчитать ребенка. – Хорошо, я что-нибудь придумаю. Пока можешь переодеваться в моем кабинете.

Я хмыкнула, застегивая пуговицы.

– Как прикажете.

Какое-то время он продолжал молчать.

– Бон…

Я вздрогнула, от этой версии моего имени, и подняла на него глаза.

– Я позволю тебе делать то, что ты хочешь, но… Зачем бы ты ни пришла, – он подбирал слова, – будь осторожна и постарайся обойтись без увечий. Обо всем остальном я позабочусь.

Мысли будто выветрились из головы. Что с ним? Он узнал меня, это очевидно. Но тогда почему оставил? Неужели совесть замучила?

Поздно, мистер! Я полна решимости.

– Приложу все усилия! – Я уверено выпрямилась и додумала: – «…чтобы осуществить месть».

– Хорошо. Жду тебя у себя.

***