Мархот лежал в сене, глубоко и часто дыша, не упуская из виду дорогу, выходящую с болота. Наконец, там показался покачивающийся Айял. Увидев его, Мархот понял, что действует правильно. Если бы он укрылся в болоте, то светлый бы отдохнул и продолжил его поиски. Если не сегодня, то рано или поздно он нашёл бы его. Может, подловил бы где, или заманил в ловушку. Пока у него есть этот меч, нельзя чувствовать себя в безопасности.

А сейчас он его вымотает бегом до полной потери сил, и тогда будет шанс сразиться и завладеть этим проклятым мечом.

Мархот с трудом заставил себя встать, не спеша прошёлся, чтобы светлый его увидел и побежал в поля. Айяв последовал за ним. Так и нужно продолжать. Всё время оставаться в поле зрения, но не давать ему приблизиться.

Мархот бежал, думая о том, что его юбилей совершенно не задался. Почему именно сегодня? Да, если бы это произошло вчера или завтра, то ничего бы не изменилось, но почему именно сегодня?

Он продолжал сжимать в руках обломки своего посоха. Расстаться с ними было выше его сил. Да и как знать, может быть можно будет его как-то починить. Он про такое ни разу не слышал, как и про то, что магический посох можно разрубить мечом. Но всё-таки, надежду бросать не хотелось.

Солнце пекло нещадно. Жара стояла все последние дни, но на болотах она не так сильно чувствовалась. Тут же, на открытом пространстве, солнечный жар был просто невыносим. Некроманты вообще не очень любят солнечный свет. Вреда он им не причиняет, но доставляет сильный дискомфорт.

Оглядываясь назад, он видел, что рыцарь постепенно расстался со всеми своими доспехами. С каждым часом их становилось всё меньше, и в конце он остался только в холщёвых штанах и рубахе, намотанной на голову. Мышцы переливались на могучем торсе, это было видно даже издалека.

Ну и конечно в руках у него был проклятый меч. Мархот всё никак не мог успокоиться, что маг даже после смерти умудрился ему подгадить.

Некроманты выносливее людей. Но это в комфортных для некроманта условиях. Солнце сместило чашу весов в другую сторону. Мархот понял, что постепенно сдаёт. Это было видно и по тому, что расстояние с Айялом постепенно сокращается. Тот его догонял. Причём, делал это спокойно, без излишнего напряжения сил. Увидев, что некромант начал выдыхаться, он использовал ту же тактику, которую хотел использовать Мархот. Давал ему израсходовать все силы, сохранив свои. Теперь, когда они сойдутся, преимущество будет на стороне светлого… да ещё и этот проклятый меч!

Мархот уже давно понял, что совершил ошибку, удалившись от болот. Но обратной дороги не было. Вернуться не представлялось возможным. Он пытался заложить круг, чтобы бежать в другую сторону, но рельеф местности этому не благоприятствовал и он понимал, что продолжает удаляться.

Но, даже если бы он прямо сейчас повернулся и побежал прямо назад, то у него и так бы не хватило сил. Слишком они оказались далеко.

Ещё через некоторое время Мархот понял, что нужно выбирать место для поединка. Скорее всего, последнего в этом цикле его существования. Он уже не видел возможности победить. Шансы испарились на солнце, как вода в мелкой луже.

Впереди, на вершине горы, он увидел раскидистый дуб. Хорошее место. Да и какая-никакая тень, а то от солнца он уже невероятно устал. Кожа, не привыкшая к таким солнечным процедурам, потрескалась на сгибах. Это доставляло неудобство при беге и ещё больше его замедляло.

Вбежав в тень дуба, от резкой перемены освещения, он не заметил камень под ногами, споткнулся об него и упал. Вставать уже не стал, а на четвереньках пополз к дереву, и, добравшись до него, сел, привалившись к нему спиной.

Светлый, увидев что Мархот больше не убегает, тоже перешёл на шаг и спокойно приближался к большому дереву, планируя завершить свою погоню именно здесь. Ему это место тоже показалось подходящим.

Они оказались лицом к лицу. Мархот, сидя около дерева, и Айял, стоящий напротив с мечом.

– Сегодня день твоей смерти, некромант! – не без пафоса сказал светлый.

Мархот закатил глаза.

– Ты тоже говоришь правильно, и тоже случайно. Да, сегодня день моей смерти, уже триста двадцатый. Но это совсем не в том смысле, который ты в это вкладываешь, – устало сказал Мархот.

Его раздражало такое непонимание элементарных вещей. Пришли воевать с некромантами, совершенно не разобравшись в вопросах жизни и смерти. Рыцарь немного озадачился. Слова Мархота выбили его из колеи. Он вообще не очень понял, о чём говорит некромант, но чувствовал, что говорит правду.

– Что ты имеешь ввиду? – после паузы, так ничего и не поняв, спросил он, – я тебя не понимаю, но это не помешает мне тебя убить!

– Ты не сможешь меня убить, – раздражённо сказал Мархот.

– Почему это? – искренне удивился Айял.

– Потому что я уже мёртв, – сказал Мархот.

– Как это мёртв? Ты дрался, бегал… разговариваешь сейчас со мной… значит, ты жив! – сказала Айял.

– Как я могу быть жив, если я умер триста двадцать лет назад, – сказал Мархот, которому совершенно не хотелось ничего объяснять светлому, но приходилось, потому что так можно было хоть чуть-чуть потянуть время.

– Но я же вижу, ты живой! – теперь уже раздражаться начал светлый.

– Ты всё путаешь, – сказал Мархот, – я существую, но я не живой. Жизнь, это просто цепочка физиологических процессов. Смерть, то же самое, только процессы другие, энергия другая. Сущность не может умереть, она может только перейти в другую форму существования. Ты существуешь, используя энергию жизни, я существую, используя энергию смерти.

– Но я же могу, например, отрубить тебе голову, – сказал светлый, – ты же умрёшь?

– Нет, я перейду в противоположную фазу, – сказал Мархот, – а если я сейчас мёртв, то что со мной случится?

– Оживёшь? – удивлённо сказал Айял, – но так это же, получается, хорошо!

– Почему хорошо? Потому что ты живой? А я мёртвый и думаю, что хорошо если ты перейдёшь в другую фазу, то есть умрёшь. Видишь, каждому нравится то, что у него есть, – сказал Мархот.

Светлый наморщил лоб и некоторое время стоял усиленно соображая, наконец, заговорил:

– Погоди, это же ерунда какая-то получается. Если ты говоришь правду, то выходит, что убив тебя, – на слове «убив», Мархот вздохнул, но понял что бороться с невежеством бессмысленно, – я подарю тебе жизнь, то есть то, чего я хочу тебя лишить. Но оставив тебя жить, я сделаю тебе благо, сохранив то, что ты ценишь… у меня сейчас мозг закипит, – сказал Айял и опять задумался.

– Да, – согласился Мархот, – это парадокс. Переведя противника в другую фазу, ты даёшь ему то, что ценишь сам. Но я открою тебе секрет, в чём тут подвох.

– И в чём же? – подозрительно спросил светлый.

– Суть не в том, что ты даёшь и что ты забираешь, а в том, что ценно для твоего противника. Я могу дать тебе смерть, я считаю её более ценной, но ты ценишь жизнь, и я заберу у тебя то, что важно для тебя. А то что важно для меня не имеет значение. Мне нужно лишить тебя ценности… ну и наоборот. Так что, никакого противоречия.

– Всё это странно, – сказал светлый, – нас не этому учили.

– А чему вас учили? – спросил Мархот.

Светлый опять задумался, но ответа так и не последовало.

– Так чему вас учили? – не выдержал Мархот и спросил ещё раз.

– Нас учили бороться со злом. Смерь это зло. Те, кто исповедует культ смерти, исповедует культ зла. Их нужно уничтожать! – сказал Айял.

– А разве уничтожать кого-то это не зло? – спросил Мархот, – ты не видишь тут противоречия?

– Уничтожать зло, это всё равно, что творить добро, – уверенно сказал светлый.

– Но на самом деле, никакого зла не существует, как и добра, по крайней мере в том виде, как вы это понимаете. Смерь это не зло, это другая сторона жизни, противоположная фаза. Смерть уравновешивает жизнь. Без смерти и жизни тоже не будет, – сказал Мархот.

– Да нет, это глупо звучит, – сказал светлый, – наоборот, если победить смерть, останется только жизнь. А это добро!

– Ты хочешь победить смерть совсем? – с любопытством спросил Мархот.

– Конечно! – уверенно ответил светлый.

– Но тогда ты не сможешь есть мясо, ведь чтобы ты съел кусок мяса, какое-то животное должно умереть. Но и хлеб ты не сможешь есть, потому что для этого нужна смерть сотен колосьев пшеницы. Люди будут голодать. Но поскольку смерти нет, то они не умрут от голода, а будут голодать вечно. Будут плодиться, голодать и страдать… мне кажется, что так выглядит ад. Получается, что отсутствие в мире смерти превратит его в ад! – сказал Мархот.

– Ты пудришь мне мозги! – раздражённо сказал светлый, – если бы это было так, то наши философы давно бы до этого додумались. Тут где-то есть подвох, просто я пока не понял где именно!

– Нет тут подвоха. В мире есть равновесие. Бывает, что чаши весов склоняются то в одну, то в другую сторону, но общий баланс сохраняется. Не в силах людей это изменить, это законы высшего порядка, – сказал Мархот.

– Ерунда, – светлый потряс головой, пытаясь вытряхнуть из неё всё, что наговорил ему Мархот, – моя задача бороться со злом. Смерть это зло. Некроманты это зло. Ты это зло!

– Пускай мы зло, – сказал Мархот, – это не так, но допустим. Это только с вашей точки зрения. Но пусть даже так. Ты подумай, какой будет мир без зла? Ничуть не лучше чем без смерти. Ну истребили вы зло, дальше что?

– Мир станет чистым и счастливым! – сказал светлый.

– А вот и нет, – сказал Мархот, – зло никуда не денется. Вы всё равно найдёте кого записать в зло. Изменится порог вхождения. Сейчас, чтобы стать в глазах людей злом, нужно быть, например, некромантом. Да, это вершина зла! Но среди людей есть совершенно бестолковые члены общества. Пьяницы, бездельники, часть преступников, не самые злостные. Они для вас злом сейчас не являются. Скорее непутёвые, заблудшие, потерянные. Но они не зло. Не станет нас, они превратятся в исчадий ада. Истребите их, злом будет считаться тот, кто забыл поздороваться при встрече, или долг не вернул вовремя, или может, чавкает за столом. Общество всё равно разделится на добрых и злых. Просто то, что раньше считалось лёгким недостатком, превратится в смертный грех. Повторяю, изменится порог вхождения. Мы, те, кого вы называете тёмными, злом, исчадьями ада, обеспечиваем вам низкий порог вхождения в светлые. Не будет нас, и как знать, может и ты окажешься порождением зла, темнейшим из темнейших. И порог будет двигаться всё время, пока вы совсем друг друга не истребите. Поэтому не трогай тёмных. Только благодаря нам, вы можете нормально жить.

– Аааааааа, – закричал светлый и схватился за голову, – священники говорили нам, что зло коварно и умеет искушать. Ты хорошо говоришь, и каждое твоё слово кажется правдой. Но это и есть отличительная особенность зла!

– Правда? – удивился Мархот, – правда это и есть отличительная особенность зла? Тогда, получается, что лож это отличительная особенность добра? Хотя, чему тут удивляться, так оно всё и есть!

– Замолчи! – Айял направил на Мархота меч, – замолчи! Ты смущаешь мой разум! Ты искушаешь меня! Но я не поддамся! Я выдержу! Я устою! Тебе меня не сломить!

– Понимаешь, что происходит? – спокойно сказал Мархот, видя, что светлый надломился, – стоило сказать тебе правду, как ты не можешь уложить её в голове. Но и отвергнуть не можешь, потому что понимаешь, что я прав. Если бы я лгал, не было бы ничего проще, чем плюнуть на мои слова. Но ты не плюёшь, потому что в глубине души знаешь, что это истинное положение вещей. И белые маги не белые, и чёрные не чёрные, и ад не то место, которого нужно бояться. Многие предпочли бы скрыться там, чем остаться среди мёртвых и пополнить мою армию.

– А где твоя армия? Почему она не сражается за тебя? – вдруг заинтересовался светлый.

– Не хочу врать, но и говорить не буду. Она оказалась не готова к нападению, – сказал Мархот, – такой ответ тебя устроит?

– Нет, но я вижу, что большего ты не скажешь, – сказал светлый и стал нервно расхаживать перед Мархотом из стороны в сторону.

Айял совсем запутался и не знал что делать. Его разрывали внутренние противоречия.