Думаю, сегодня их будет много…

Я сильнее хватаюсь за локоть своего спутника, цепляюсь за него, подсознательно ища защиты, ведь во всю эту авантюру я влезла только из-за него. Выдыхаю. Пытаюсь успокоить бешено бьющееся сердце.

Замечаю, что Тайгер слегка повернул голову в мою сторону и наблюдает за выражением моего лица.

Мое состояние привлекло его внимание. Хотя, он не мог это пропустить, я ведь вцепилась в его руку со всей силы и продолжаю попытки проткнуть дыру в рукаве пиджака своими ногтями.

Тайгер, будто невзначай, второй рукой касается моих скрюченных пальцев, с легкостью отцепляет их от себя, и вновь укладывает на сгиб своего локтя, и я чувствую, как его пальцы слегка поглаживают внутреннюю сторону моей ладони, успокаивая.

Под прицелом взглядов мы подходим к стойке седовласого мужчины в аккуратном смокинге и прилизанными волосами на висках. Я замечаю, что предыдущие пары отдавали ему свои приглашения, но в случае с Ривзом хватило взгляда, чтобы этот человек засиял в подобострастной улыбке.

– Поздравляю с окончанием, мистер Ривз. Ваш столик шестой. Прямо по центру. Приятного времяпровождения на балу, сэр.

На высокопарный монолог мужчины Тайгер лишь скупо кивнул, продолжая свой путь. Меня же распорядитель полностью проигнорировал, словно и не заметил.

Понятно. Ничего не изменилось. Я – никто.

Глава 23

Мы с Тайгером проходим в глубь толпы все прибывающих выпускников. И в какой-то момент мне кажется, что все замерли, уставившись в нашу сторону.

Я смотрю вперед с высоко поднятой головой и делаю лицо кирпичом.

Покерфейс.

Никто не должен почуять слабину во мне. Мой страх – моя слабость. Мой мандраж хорошо чувствует Тайгер, но делает вид, что не замечает ничего.

Остальные же собравшиеся точно не должны учуять моего состояния.

Хищный мир высшего общества.

Вспоминаю, как наставляла меня Лу перед отъездом:

«Веди себя так, словно это в порядке вещей. Не знаешь, что да как, покерфейс тебе в помощь!»

Я следую совету подруги. На нас оборачиваются выпускники, но спустя минуты короткого замешательства и встречая высокомерный взгляд Ривза, начинают здороваться и улыбаться как ни в чем не бывало.

Ни одного вопроса в мой адрес, ни одной шутки по поводу моего присутствия. Решение Ривза не подлежит сомнению. Раз я здесь, значит, так и должно быть.

Я совершенно перестаю понимать логику происходящего.

Мое появление – нонсенс, диссонанс и эпатаж. Я прямо вижу, как у некоторых девиц глаза из орбит повылазили. На их лицах проскальзывает странное выражение ревности и зависти. Казалось, останься они со мной один на один, то бросились бы на меня всем скопом, желая разорвать на части.

Ривз кивает и улыбается на приветствия, подходя к центральному столику на шесть персон, судя по расположению, это лучшее место, откуда прекрасно просматривается сцена, огромная площадка перед которой отведена под танцпол с глянцевым паркетом.

Площадку для танцев по периметру окружают круглые столики на шесть персон, накрытые белоснежными скатертями с праздничной сервировкой, обилием приборов и бокалов.

Тайгер отодвигает стул, жестом предлагая мне занять место. Музыка играет достаточно громко. В процессе пока я сажусь, он аккуратно пододвигает мне стул – дань этикету, которым он владеет безукоризненно.

Быстро пробегаюсь взглядом по безупречно сервированному столу с множеством бокалов и фужеров, наличием различных приборов, подходящих для мяса и рыбы.

На миг проскользнувшая паника отступает, выдыхаю с облегчением, я узнаю все предметы сервировки и знаю, для какого блюда они предназначаются…

Благо, что с начала этого года нам уже преподают бизнес-этикет, и в программу обучения включена этика сервировки стола.

Важнейшие сделки бизнес-элиты чаще всего заключаются за деловыми ланчами, торжественными обедами и зваными ужинами. Причем сервировка на каждом мероприятии имеет свои правила и наличие определенных приборов.

Улыбаюсь, вспоминая, как в негодовании зубрила эти правила, пеняя, что подобные знания мне в жизни не пригодятся и аргументируя, что вилка есть вилка. Какая разница, сколько на ней зубцов?!

Права была Луиза, упекая меня, что знания не бывают лишними. Пригодились они, и не в далеком будущем, а прямо сейчас.

Пока я изучаю обстановку, Тайгер не садится, он отвлекается на друзей, которые подходят к нему один за другим.

Все словно только и ждали его появления. Я слышу взаимные поздравления и пожелания безоблачного будущего. В устах этих ребят звучит немного комично, ведь каждый из них знает примерно через сколько лет какой пост он займет.

Постепенно все начинают рассаживаться. Тайгер отодвигает стул и садится слева от меня. Я оказываюсь по правую руку от него, еще одно правило – джентльмен ухаживает за леди, что справа.

После того, как Тай занимает свое место, к нам присоединяются еще две девушки и два парня.

Высшая лига в сборе. Я знаю лица и имена всех сидящих за этим столом.

Рыжеволосая Каролайн усаживается напротив меня, не отрывает своего ошалелого взгляда от моего лица, словно не верит своим глазам. Эта девушка выглядит великолепно, быть может, излишне вычурно в красном бархатном платье и россыпью рубинов, украшающих длинную шею.

Она никак не справляется с эмоциями. На ее лице я четко читаю, как неверие и шок сменяются отвращением и презрением.

У меня стойкое ощущение, что будь мы наедине, Каролайн бы не сдержалась и высказала бы мне свои предположения относительно того, что именно я здесь делаю. Зеленые глаза сверкают необоснованной ненавистью.

До этого конкретного дня вряд ли эта золотая девочка вообще была в курсе моего существования на планете Земля.

С трудом удерживаю свой невозмутимый покерфейс и переключаю внимание на вторую девицу: жгучую брюнетку в элегантном белоснежном платье, облепившем ее фигуру и демонстрирующем красивую грудь в немного глубоком декольте.

Это Хлоя. Та самая, которую так не переносит Лу. В отличие от рыженькой подружки, эта девица умеет держать лицо и показательно игнорирует мое присутствие за столом. Лишь раз ее колючие глаза останавливаются на мне, и я понимаю, что вот кто настоящий соперник, бьющий сразу и наверняка.

Обращаю свой взор на звездных парней: Эрик Мэлору – капитан баскетбольной команды Черных Ястребов и Хьюго Брукс – сын сенатора. Первый – долговязый и не особо симпатичный парень с выдвинутой челюстью и длиннющими руками, второй – красавец, но, на мой взгляд, излишне женоподобный, с нежным лицом и пухлыми кукольными губами, маленьким носом.

Ребята молча рассматривают меня, но не произносят ни слова в мою сторону. Я прям кожей чувствую, как едкие фразочки вертятся на языке мажоров, но что-то не позволяет им высказаться. Вероятно, ждут сигнала «фас» от своего молчаливого предводителя, чтобы порвать.

Разумеется, я все прекрасно понимаю. Здесь у меня друзей нет и быть не может. Смутить себя я никому из присутствующих не позволю.

Единственный, кому под силу лишить меня почвы под ногами в этой компании – это Тайгер. За себя я умею постоять и своим происхождением меня не уязвить. Проходили. Знаем. Ничего нового, в принципе, я не услышу, если дойдет до обмена любезностями, конечно.

Повисшее молчание прерывает бархатный спокойный голос Тайгера:

– Не все здесь знакомы. Представляю вам мою спутницу на этом вечере – Адель.

Я обращаю свой взгляд на Тайгера, пытаясь понять мотивы его поведения, но он не смотрит на меня, его взгляд устремлен на собравшихся ребят.

Он воспринимается мной словно сигнальная ракета, запущенная в воздух и застывшая в яркой вспышке предупреждения.

Пауза не длится долго.

– О, Адель, рад знакомству! Прошу если не любить, то жаловать, я – Хью.

Ловлю на себе взгляд первым обратившегося ко мне красавчика Хьюго, который предстает в роли весельчака и балагура, задорно улыбающегося своей шутке.

– Этого долговязого дентину – будущую звезду и надежду НБА, зовут Эрик.

Представленный парень поднимает руку в коротком приветственном жесте, и я киваю в ответ.

– Ну и, конечно, наши красавицы – Хлоя и Кэролайн, – продолжает представлять присутствующих веселый мажор. – Главные претендентки на титул королевы бала, но что-то мне подсказывает, что Кароль продует Хлое в этом конкурсе, так, детка? – провокационный взгляд устремляется на рыженькую, которая сразу же вспыхивает:

– Заткнись, Хью! – улыбается она, наклонив голову и скорчив умилительную мордочку. – Если что, то я в свите королевы, как, впрочем, и ты – шут в свите короля…

– Язвочка… – обезоруживающе улыбается Хьюго, и обмен любезностями прерывается.

Праздничное шоу начинается.

Обращаю свой взор на сцену, заметив, как на нее выходит ведущий. Приглядываюсь к высокому статному мужчине средних лет с весьма узнаваемой внешностью и маленько офигеваю.

Ведущий – Эдриан Пирс?! Правда? Да, ладно! Мне кажется. «Просто, наверное, похож…» – мысленно одергиваю себя я.

Этот мужчина, вальяжно прохаживаясь по сцене, начинает свою речь знакомым по последним блокбастерам голосом.

– Уважаемые выпускники, меня зовут Эдриан Пирс, и я очень рад, что сегодня мне отведена столь важная роль ведущего данного торжества.

Значит – он! Господи! «Надо же…» – внутренне удивляюсь я, замечая, как приглашенные фотографы в смокингах оживляются и начинают делать фотоснимки, также вижу активность камер, снимающих все происходящие.

Кажется, еще утром я думала, что это мероприятие по масштабом все же немного уступает Оскару?

Так вот. Не уступает. Я прям себя звездой красной дорожки чувствую.

Во что же я ввязываюсь, а? До меня никак не доходят мотивы Тайгера. Ну зачем? Зачем ему я? Кто я среди этих богатых и знаменитых? Белая ворона среди мажоров и баловней жизни…

Я смотрю на сцену, но высокопарная речь ведущего ускользает от моего внимания. Мне кажется, что я нахожусь в центре всеобщего внимания. Ощущаю на себе взгляды со всех сторон, они впиваются в спину и в лицо. С каждой секундой становится тяжелее выдерживать напор подобного внимания.

Физически ощущаю давление и неприязнь.

Внезапно выхватываю краем глаза, как Тайгер откинулся на спинку своего стула. Затем случилось невероятное. Мощная рука, словно невзначай, опустилась на высокую спинку моего стула.

Тайгер продолжает смотреть на сцену как ни в чем не бывало, не замечая ничего вокруг, но этот его жест заставил меня внутренне вспорхнуть. Сразу почувствовала, словно меня окутало волшебным коконом спокойствия и безмолвной поддержки.

Наконец-то смогла сконцентрироваться на речи ведущего, выхватывая ее окончание:

– Хочу пожелать вам безоблачного неба над головой и великих достижений! Уверен, так и будет! Да начнется праздник! Прошу встречать – группа «Марунс»! – помпезно закончил свою речь ведущий, и на сцену вышли мои кумиры. Обожаю творчество этих парней, поющих в жанре поп-рок.

О, боже! Они, что сегодня здесь весь Голливуд собрали?! – мысленно кричу я и отключаюсь от происходящего, поддаваясь задорному биту последнего хита любимой группы. Полностью ухожу в мир музыки.

Вечер выпускников идет своим чередом. Я чувствую себя гостьей на фешенебельном звездном ужине, который обслуживают вышколенные официанты, незаметно скользящие между столиками.

Я замечаю, что только я благодарю молчаливого и учтивого сотрудника, обслуживающего наш столик при каждой смене блюд, но уперто продолжаю это делать, несмотря на ироничный взгляд девиц, сидящих напротив.

Любая работа важна и уважаема. Если для них человек начинает оцениваться лишь наличием некоторых специфических критериев, то для меня все немного иначе.

Вскоре обстановка вечера становится более непосредственной. Выпускники начинают вставать со своих мест, прогуливаться и общаться между собой.