«Лейла, ты как?»

«Лейла, ответь, с тобой всё в порядке?»

«Позвони мне!»

Я застегнула последние пуговицы на рубашке, одёрнула подол и набрала. Голубая рогатая голограмма с красивым лицом и тонкими аристократичными чертами сплелась в воздухе. Вот только застывшая гримаса Лоуталье аристократизмом ни разу не отдавала.

– Да, Аарон. Что случилось?

– Это ты мне скажи, что случилось! Ты не отвечала на звонки, на сообщения, не выходила на связь, у меня чуть хвост не отвалился из-за нервного срыва! Лейла, что с тобой?!

– Всё в порядке. Коммуникатор разрядился, у меня вначале не было возможности его зарядить, а потом поговорить. Ты же сам знаешь, что я на территории Диких Земель. Тут сложно с электричеством.

Видимо, мой уверенный тон остудил пыл цварга. Он немного успокоился.

– Точно всё в порядке? А ночью ты где была?

– Дома, разумеется. Я только проснулась. А что такое?

Голограмма обрезалась по пояс. Рубашка, немного заспанный вид… Страхующий агент верил моему вранью, а мне в кои-то веки так легко давалось лгать, что я даже об этом не задумывалась.

«…думаю, будет так красиво и ярко, что это можно увидеть даже из космоса», – всплыли в голове слова Моник. То есть Аарон прекрасно знал о традициях ларков, увидел цветение и взбеленился… Ещё бы! Его невеста будет участвовать в оргии. А ведь он с самого начала просчитывал такой расклад событий: «Это убогие, недоразвитые и дикие питекантропы, которым может стукнуть в голову всё что угодно! Если они поймут, что ты на самом деле цваргиня…». Или он всё-таки искренне волновался? Если последнее, то почему же сразу не рассказал о традиции ларков? Почему скрывал? Вселенная, даже то сообщение от Дафны, что мне запрещено обсуждать задание с агентами таурель-класса, теперь виделось в другом свете. Все они – и Аарон, и Мёрфи, и наверняка Дафна, – знали, что на Ларке может быть цветение ракхаши. Но ни один из них не сказал мне об этом.

– Ничего, – ответил жених так, что если бы я не знала, что он врёт, то ничего бы и не заподозрила. – Я, наверное, слишком сильно по тебе соскучился. Как же здорово, что ты сегодня садишься на «Спейс-Икс» и улетаешь с Ларка…

– Ах да, об этом. – Я поморщилась, прерывая Аарона. – Я передумала. Меня пригласили в цитадель, и я согласилась.

– Что?! Лейла, ты с ума сошла? – Напарник вновь повысил голос.

– Почему? Изначальное задание было добыть информацию с компьютера вождя, так? Вот и считай, что у меня наконец появилась возможность его выполнить. Я скачаю информацию на флешку, если получится, и дам знать.

Я блефовала. Точнее, я не знала, буду делать это или нет в принципе. А ещё точнее, информацию-то я поищу… но буду ли передавать в СБЦ – большой вопрос. Арх-хан этой ночью перевернул мою жизнь, и я чувствовала, что если побуду с ним ещё немного, то уже смогу определиться. Опять же, хтэрры… Даже если у нас ничего не получится, я хочу попробовать помочь всем, чем смогу.

Взгляд Аарона внезапно потяжелел, он прищурился, сосредоточившись на моей шее. Я с опозданием вспомнила, что в пылу страсти Арх-хан меня туда целовал и даже кусал. Ночь была длинной, за пару часов цваргская регенерация могла не успеть убрать следы…

– Ты мне врёшь. Ты знаешь, что было у ларков этой ночью. Тоже, поди, решила поучаствовать? Ну и как? Понравилось быть шлюхой общего пользования?!

Я дернула плечом, поднимая воротник рубашки.

– А ты мне врал, ничего не говоря о хайде. И что? Один-один. И никакой шлюхой я не была, ты прекрасно знаешь, что на нас не действуют ни яды, ни афродизиаки.

– То есть решила стать персональной подстилкой местного блохастого вождя?! Я, конечно, знал, что наши женщины избалованы вниманием мужчин и порой их тянет на экзотику, но не ожидал, что и ты опустишься до такого! Ты меня очень расстроила, Лейла. Подумай, что скажет твоя мать, когда узнает, что ты отдавалась дикарю!

Я смотрела на голограмму Аарона и понимала, что впервые в жизни его слова не находят во мне отклика. Вообще никакого. Ни агрессии, ни обиды, ни чувства несправедливости. Я молчала не потому, что воспитанные леди не должны воспринимать оскорбления, а потому, что этой ночью что-то во мне окончательно и бесповоротно изменилось. Арх-хан меня изменил. Я преступила одно из непреложных правил для чистокровных цваргинь – занялась сексом до брака – и ничуточки не жалела о содеянном. Скорее, наоборот, если бы этой ночи не случилось, я бы сожалела всю жизнь.

– Аарон, меня не волнует твоё мнение, и моя личная жизнь тебя тоже не касается. Все вопросы с матерью я улажу сама.

– Это ты сейчас говоришь! – зарычал в ответ цварг. Чем спокойнее я отвечала, тем больше бесился напарник. – Они дикари, и ты скоро это поймёшь! Они не знают, что такое настоящие чувства, и совокупляются со всеми подряд! Ты наивная дурочка, если поверила в сладкие речи вшивого ларка. Ни один кобель этой породы не свяжет себя узами брака или той хренью, что они называют венчанием перед Духами Предков, с тобой!

– Это будет моя проблема, а не твоя.

Аарон открыл рот, чтобы продолжить пламенную речь, но внезапно осёкся. Красивые губы скривились в горькой усмешке.

– Ясно, Лейла. Ты всё уже решила. Потом не прибегай, поджав хвост, когда осознаешь, насколько у них другие понятия о чести, правде и свободе. Они ненавидят цваргов, потому что мы полная их противоположность. Во всём.

– Я учту твоё мнение.

Неполную минуту стояла тишина в канале, лишь тихое потрескивание говорило о том, что связь есть, она идёт прямо сейчас, и это не статичная картинка корпуса мужчины замерла передо мной.

– Что мне передать Оберану Мёрфи? – наконец спросил агент алеф-класса.

Я пожала плечами. По правилам Службы Безопасности Цварга, если сотрудник пропадает, то его напарник должен месяц пытаться найти его. Конечно, я никуда не пропадаю, но цваргиня, объявившая, что хочет остаться на Ларке – всё равно что мёртвая. Силой они меня отсюда забирать не станут, так как это прямой конфликт, а не силой я не согласна… Конечно, ещё остаётся вариант, что меня попытаются похитить, но с учётом того, как резко неприязненно отреагировал на моё сообщение Аарон – вряд ли.

Всё взвесив, я ответила:

– Я рассчитываю, что этот месяц ты проведёшь на орбите. Если у меня получится взять информацию, то я её передам в СБЦ.

И мысленно добавила: «Если сочту нужным».

– Это же о хтэррах и Сухих Песках, верно?

Лоуталье молчал, его крылья носа раздувались в такт дыханию, а белки глаз покраснели. Вместо того чтобы ответить на мой вопрос, он сказал:

– Тебя будут ждать на Цварге в любом случае, но учти, я не буду молчать, что ты побыла ларкской подстилкой.

– Компенсацию у Планетарной Лаборатории обязательно попроси за бракованную цваргиню, – не удержалась от шпильки в ответ. – Можно сразу двойной путёвкой на Тур-Рин.

Лицо жениха вытянулось, он начал что-то говорить, но я ткнула в кнопку выключения связи. Если всё сложится здесь хорошо, то на Цварг мне возвращаться уже будет не надо.

«Месяц, и всё решу: выясню всё про Сухие Пески и расскажу Арх-хану правду», – дала себе мысленный зарок.

***

Лейла Виланта. Планета Ларк. Деревня

Время закрутилось так же стремительно, как пульсар. Как во вспышках допотопной киноплёнки я видела, что «Спейс-Икс» приземлился на поляну рядом с деревней. Арх-хан о чём-то очень долго разговаривал с Терекхом. Как оказалось, младший брат моего мужчины решил улететь с Танитой на Танорг. Почему-то меня это совсем не удивило. Прямо на моих глазах ларки принесли носилки с Янушем ко входу в корабль, и Джереми поставил соответствующие капельницы. Медицинский робот, оказавшийся одной из последних разработок Танорга, меньше чем за десять минут провёл анализ крови Януша и тут же начал синтезировать препарат, который замедлил бы действие яда. «Не волнуйся, на Танорге ему помогут. Теперь всё будет хорошо», – шепнула Танита, проследив за моим взглядом.

Моник после ночи цветения ракхаши выглядела немного помятой и усталой, но неожиданно очень спокойной. Пропал тот лихорадочный блеск глаз, бледность и меланхолия, которые меня пугали в ней последние дни. Доктор биологических наук крепко меня обняла на прощание и пожелала удачи. Когда блондинка поднималась по трапу и одна штанина поползла вверх, внутренний аналитик отметил, что кожа на её щиколотках вновь стала нормальной. Ожоги пропали. Похоже, и тут хайда пошла ей на пользу.

Я смотрела на поднимающийся в синюю высь «Спейс-Икс», когда Арх-хан подошёл сзади и крепко обнял за плечи, прижимая к горячей груди. Просто и прилюдно, никого не стесняясь. Впрочем, если вспомнить, как он держал меня на себе на инициации, то это по местным меркам совсем невинный жест.

– Не жалеешь? – спросил он на ухо, глядя, как поднимается корабль вверх.

Было непонятно, о чём он спрашивает: то ли о нашей ночи, то ли о моём решении остаться на его планете, но ответ был одинаковым в обоих случаях.

– Я не привыкла жалеть о собственных поступках.

Арх-хан посмотрел на меня очень внимательно и серьёзно кивнул, не разрывая зрительного контакта.

– Я запомню.

После отлёта «Спейс-Икса» ларки разом засуетились. Оказалось, что часть флаеров была заранее пригнана из Шарршеорона, чтобы перевести воинов в столицу. Видимо, мои глаза настолько загорелись, когда я увидела флаер, похожий на «Ласточку», что Арх-хан рассмеялся и разрешил сесть на водительское кресло.

– Что, правда можно?

Я так изумилась, что зависла как старенький робот. Конечно, на Цварге у меня был свой флаер, но слишком уж часто в обществе звучали фразы, что мужчины водят машину лучше, цваргини за штурвалом опасны, да и вообще надо бы заменить всё на автоматику. С учётом того, что мне внушали, что Ларк ещё более патриархальный, чем Цварг, мысль, что женщина может управлять флаером, никак не укладывалась в голове, особенно после истории с электрошокерами. Если оружие нельзя доверять «слабым», то, вероятно, технику тоже?

В ответ Арх-хан пожал плечами и улыбнулся той самой солнечной улыбкой, от которой у меня внутри всё завязывалось в тугой узел:

– А почему нет? Способности к управлению техникой не зависят от пола. Ограничивать в чём-то, если это не влияет на здоровье, не считаю нужным.

Совершенно неприлично для представительницы моей расы взвизгнув, я бросилась к флаеру. Арх-хан сел на соседнее кресло, и мы стартанули.

Столица клана оказалось внушительным по площади, но невысоким трёх-четырёхэтажным каменным городом с незамысловатой архитектурой, покрытым такими же глянцево-черными крышами с солнечными батареями, какие я уже видела ранее, но без воздушных трасс – только протоптанные и проезженные неширокие улицы. Ларки в принципе любили чувствовать землю и не поднимались в воздух без необходимости. На мой вопрос, почему флаеры не пустить во второй уровень, а пешеходам оставить первый, мужчина прокомментировал:

– Лейла, ну это же неестественно – летать, когда природа не дала нам крыльев. У нас сильные ноги, мы бегаем быстрее многих животных, и одного того, что используем флаеры, чтобы покрывать сотни километров за день, уже, на мой взгляд, достаточно.

Сразу же по приезде Арх-хан поселил меня в свои апартаменты и разрешил пользоваться всем, что понадобится.

– Кидай вещи, где тебе удобно, – произнёс он, переодеваясь в синие джинсы и футболку.

Преображение из дикаря в юбке из полос дублёной кожи, наплечниках, удерживаемых портупеей, и чешуйчатых наручах в современного мужчину произошло так быстро, что я даже не успела осознать этот момент. Перед тем как надеть джинсы, ларк отмотал ножны с дентайром и положил на стол, а оттуда взял стандартный браслет-коммуникатор.

– Мы будем спать в одной спальне?