Я как раз обошла все апартаменты и убедилась, что двуспальная кровать здесь одна. Не то чтобы этот момент мне был принципиален, просто, памятуя многоспальный общий дом в деревне, решила уточнить.

Арх-хан собирался ответить, как у него зазвонил коммуникатор.

– Прости, – одними губами произнёс он и сосредоточился на звонке. – Да-да, слушаю. Да, уже в Шарршеороне. Как вышли? С нашей территории? Большое стадо пострадало? Скажи вождю Золотого клана, что мы сожалеем, но бахруны – это хищники, и они живут на территории Вечного Леса, а значит, мы не можем отвечать за их действия.

Не успел вождь сбросить звонок, как по второй линии его вызвал кто-то другой.

– Какой ещё водопровод? Ах, Шонхорн обещал… Передай стае Лунных айеров, что всё будет сделано. Я подниму документы. Да, разумеется, скоро подойду в зал правления.

Арх-хан сбросил звонок и повернулся ко мне.

– Лейла, прости, меня слишком долго не было в Шарршеороне. Ты что-то спрашивала?

Я пожала плечами.

– Ничего важного.

Вновь зазвонил коммуникатор.

– Как Аппарат Управления Таноргом на связи? «Спейс-Икс» вылетел лишь сегодня, пока они доберутся, ко всему, Терекх с людьми, а те подписали договор о неразглашении… Что? Поставки льна? Да, я сейчас подойду и всё решу.

Арх-хан вновь сбросил звонок.

– Лейла, у меня действительно скопилось очень много дел в столице…

– И ты должен идти. – Я грустно улыбнулась, глядя на сосредоточенное мужское лицо.

– Да, но вечером обязательно вернусь. – Арх-хан смял мои губы, затем шумно зарылся носом в волосы и потёрся бедром, однозначно давая понять, на что рассчитывает вечером.

Такое вопиюще-вульгарное и пошлое движение для цварга. Такое естественное и понятное для ларка.

– Буду ждать с нетерпением.

Перед выходом ларк всё же подхватил ножны с дентайром и повесил на пояс. Стоило Арх-хану шагнуть в прихожую, как коммуникатор вновь залился громкой трелью.

Апартаменты вождя клана располагались в центральном и самом массивном здании цитадели. Просторные, но аскетичные, если сравнивать даже с самым простым гостиничным номером Цварга. Тогда, в деревне, я подумала, что это черта исключительно общего дома, но сейчас осознала, что сами ларки, похоже, не сильно заморачиваются на обстановку. Вспомнился Серебряный Дом: резные статуи и ионные фонтаны, мраморный пол и помпезные светильники, мебель на воздушных подушках и столешница начальника департамента из горного хрусталя и тонких металлических спиц… Ничего общего.

Я обходила комнату за комнатой, пока не толкнула очередную дверь и не поняла, что попала в личный кабинет Арх-хана. Оказывается, даже не запер дверь, когда уходил.

Шва-а-а-рх…

На деревянной столешнице стоял его компьютер, тут же были разбросаны многочисленные бумаги. Ни сейфа, ни камер слежения, ни хоть какой-либо сносной системы безопасности. Я ожидала сложностей, лабиринтов, как в «Бункере», а тут… На душе сразу стало маетно и гадко от ощущения, что я собираюсь влезть в ноутбук мужчины, который мне доверяет.

«Не лги», – возникла в памяти одна из священных заповедей ларков.

«Я ему расскажу, обязательно всё-всё расскажу», – подумала я, кусая губы и включая компьютер.

***

Лейла Виланта. Планета Ларк. Шарршеорон

Две недели спустя

– Удивительно, какие чистые и ровные улицы при отсутствии асфальта, – пробормотала я, глядя под ноги.

Отчаянно хотелось обратно в главный корпус цитадели, чтобы вновь погрузиться в работу с информацией о Ларке, но приходилось делать над собой усилие и гулять по городу с Шонхорном. Арх-хан приставил ко мне бывшего советника и попросил показать Шарршеорон. Признаться, я побаивалась этого ларка и пыталась отказаться от столь любезного предложения, но мой мужчина в свойственной ему простой и открытой манере сказал, чтобы я не ерундила.

– Лейла, если ты с ним не найдёшь общий язык, то так и быть, я попрошу кого-нибудь из воинов тебя сопровождать. Прости, мне сейчас нужны все защитники.

Прогулки по городу стали ежедневным ритуалом. Будь моя воля, я бы сосредоточилась на проблеме разрастающихся пустынь и песчаных червях, но бывший советник принял приказ Арх-хана сделать экскурсию по Шарршеорону настолько буквально, что теперь каждый день с раннего утра мы ходили по столице, и ларк показывал мне дюйм за дюймом однотипные по архитектуре здания из серого кирпича и похожие друг на дружку как близнецы улицы, а когда я чувствовала себя совсем измотанной от жары и совершенно бесперспективного времяпрепровождения, он обязательно отводил меня на рынок. На тщетные попытки избежать последнего пункта программы и поскорее вернуться домой Шонхорн пожимал плечами и отвечал: «Арх-хан выделил деньги и приказал купить всё, что ты захочешь. Женщины любят покупать вещи». Порой эта фраза звучала так часто, что уже стала вызывать оскомину. Проще было ткнуть пальцем в первую попавшуюся шкуру, платье или картину, чем объяснять, что мне это совершенно не нужно.

– Шарршеорон располагается на большой плоской плите горной породы, и поэтому асфальтовое или прорезиненное покрытие не требуется. Зачем забивать планету синтетикой, если можно пользоваться тем, что создала природа? Вероятно, для вас, людей, это новость, но мы предпочитаем не наносить природе ущерб, если это возможно, – ответил мужчина.

Вечно хмурому и молчаливому Шонхорну такая длинная речь была несвойственна, и я озадачилась. Обычно воин обходился короткими фразами, в которых сквозило пренебрежение, что-то вроде: «Арх-хан распорядился возвести каменные стены вокруг города не только для защиты, но и для регулирования потока граждан, но ты вряд ли поймёшь его мудрость» или «Вождь понизил налог на вещи ларкского производства и всячески стимулирует экономику. Хотя, о чём я? Люди весь хлопок и шерсть закупают у нас».

Что ж, если у него такое замечательное настроение, что он снизошёл до пояснений, то надо пользоваться.

– Шонхорн, слушай, а вон на крайних домах крыша другая, не с солнечными батареями, а покрытая мелкой чёрной черепицей. Скажи, это тоже чешуя хтэрров? Как та, из которой у вас сделаны наручи?

Под палящими лучами солнца я далеко не в первый день обратила внимание, что некоторые крыши у домов иные – все они блестели как нефть или мазут, – но, присмотревшись, я поняла, что структура-то разная. Те, которые были снабжены батареями, казались гладкими, а некоторые, у самой границы цитадели, будто черепицей покрыты.

Шонхорн бросил на меня укоризненно-презрительный взгляд и неодобрительно поджал губы.

– Женщина, какая тебе разница, из чего сделана крыша? Забудь про хтэрров. Упоминая о том, что ты их боишься, ты оскорбляешь мужчину, ставя под сомнение способности ларков защищать.

«М-да-а, кажется, он не собирается отвечать на заданный вопрос».

Дверь ближайшего магазина открылась, и на улицу вышла ларчанка, груженная кофрами и тканевыми сумками, вместе с двумя спутниками, которые несли ещё больше покупок. Медь блестела в волосах крупноватой, но симпатичной незнакомки. Она заливисто смеялась и, отвернувшись в другую сторону, случайно толкнула моего вечно недовольного экскурсовода. Смех замер на её устах.

– Шонхорн?

– Аллиша?

Ларчанка несколько секунд смотрела в глаза бывшему советнику, затем её взгляд скользнул по фигуре Шонхорна – посветлевшим татуировкам, которые торчали из-под рукавов футболки, простым тёмно-коричневым штанам без намёка на крепления для ножен, абсолютно голым предплечьям, коротким светлым волосам, которые едва-едва закрывали уши. Лицо девушки изменилось, она резко выдохнула и прикусила губу.

– Ох, Шонхорн…

Ларк громко фыркнул, скрестил руки на мощном торсе и перебил:

– Я не ожидал тебя здесь встретить. Думал, что ты любишь деревенскую жизнь. Что же изменилось, что ты теперь в Шарршеороне?

– Так… вождь приказал… – растерянно пробормотала ларчанка и вопросительно посмотрела на меня.

Очевидно, человеческая девушка её заинтересовала, но мой персональный провожатый не дал ей сказать ни слова.

– Что ж, рад был увидеться, Аллиша, но нам с Лейлой пора. Всего доброго.

Шонхорн внезапно схватил меня за руку, хотя все предыдущие дни старался не трогать без острой на то необходимости, и потянул в противоположную сторону. Вслед нам донеслось:

– Мне действительно жаль, что всё так сложилось!..

Желваки бегали по щекам воина, он крепко сжимал меня за запястье и размашистом шагом шёл вдоль улицы, тараня толпу словно лайнер, перед которым суетливо разбегаются катера и лодки поменьше.

– Шонхорн!..

– Потом…

Грозный рык, но я уже давно не боюсь ларков.

– Шонхорн!

– Да что такое?!

– Я не успеваю за тобой бежать! И мне руку больно, ты так запястье сломаешь! – сказала, пытаясь отдышаться.

Он мгновенно остановился и разжал свою железную хватку.

– Прости.

«Ого, он ещё и извиняться умеет…»

– Это твоя бывшая, что ли? – уточнила я, чуть отдышавшись. Впрочем, по реакции обоих было понятно, что да, а также и то, что те двое ларков, с которыми она щебетала, её новые защитники.

– Тебе совсем спросить нечего больше? – грубо прорычал Шонхорн в ответ. – Я не настроен говорить о личной жизни, даже если она и бывшая. Тебя это не касается!

– Крыши, – мгновенно сориентировалась я. – Расскажи мне о крышах.

Ларк зло прищурил глаза.

– Я поражаюсь, как Арх-хан тебя только терпит! Ты сделала из него коврик для ног и старательно вытираешь стопы! Мы многое позволяем нашим женщинам, но это – просто позор. Да, это чешуя хтэрров! Она имеет свойства отталкивать тепло, тут, как видишь, актуально. Раньше ею покрывали всё, чтобы не спечься в жаркое лето, сейчас ставят солнечные батареи и запитывают от них кондиционеры. Это всё?

– Эм-м-м… – Про отталкивание тепла я могла бы и сама догадаться, раз Арх-хан говорил, что чешую даже лазер не берёт. – А почему она такая мелкая? На наручах воинов была крупнее.

Ларк наигранно громко вздохнул.

– Ну, видимо, потому, что раньше хтэрры были меньше! Допрос окончен? Можем возвращаться?

«Наконец-то!»

Глава 22. Что тяжелее: правда или ложь?

Лейла Виланта. Планета Ларк. Шарршеорон

Совесть сгрызала изнутри, как термиты точат целлюлозу – впилась острыми маленькими зубками и грызла-грызла-грызла. Арх-хан даже пароль установил самый короткий, какой только позволяла учётная запись. Долго взламывать не пришлось.

«Я обязательно ему всё объясню».

Различные документы мелькали перед глазами, карты Ларка с поверхности, снятые с большими промежутками времени, отчёты о состоянии земель от Дайнагорна и с какими-то неизвестными именами, судя по теме писем – от смотрителей других кланов. Здесь же были схематичные изображения хтэрров и их уязвимые места, а точнее отсутствие оных. Глаза да глотка – вот и всё, что было уязвимо у этих песчаных хищников, которые, как я и думала, питались всем: кактусами, ящерицами, скорпионами, животными покрупнее, кого могут заглотить физически, верблюжьими колючками и даже мелкими камнями.

Я читала и читала, впитывая информацию, как жаждущий воды путник, после нескольких дней скитаний внезапно нашедший оазис. Всё, что я увидела на компьютере Арх-хана, полностью подтверждало мои наблюдения и умозаключения: пустыни, или, как их называют, Сухие Пески, расширяются, а вместе с ними множатся и растут хтэрры. Проблема не только на территории земель Арх-хана, но и по всей планете, и с каждым годом темпы роста пустынь увеличиваются. Это надвигающаяся катастрофа, которая грозит со временем убить всё живое на Ларке. Из того, что я не знала, но с удивлением прочитала – на планете когда-то выпадал снег, а теперь его нет. То есть имеет место ещё и глобальное изменение климата.