– Ну у меня, как у члена Совета, есть право приказывать, если речь идет о жизни другого члена. Якобы.

– Так ты хочешь спасти жизнь этому светозарному подонку? – усмехнулся бармен, который явно был здесь за главного. – А как тебе, скажем, такой расклад: мы прикончим двух жалких шавок Совета вместе с этим вашим бесполезным секретарем, а потом состряпаем доклад, что вы якобы взяли его в заложники, и у нас не было другого выхода?

– Послушай, бычья морда, – зловеще улыбнулась Лоркан, и по комнате заплясали электрические искорки. – Мне, конечно, очень хочется дать тебе в рыло, а потом превратить в вола и сдать местным крестьянам для поденной работы, но я взрослый человек, и у меня нет времени на такие глупости. Поэтому, как тебе такой расклад: мы сейчас валим отсюда вместе со светозарным секретарем, и фиг вы нас догоните – сам знаешь. А потом мы откачиваем у меня на Горе секретаря, и он быстренько клепает доклад о провале операции из-за саботажа в вашем подразделении? Что скажешь?

– А ты не просто штатская крыса? – расхохотался бармен, на этот раз гораздо дружелюбнее, и похлопал Лоркан по плечу своей лапищей. – Разбираешься в таких вещах, да?

– Послушай меня, мальчик, – Лоркан стряхнула его руку со своего плеча. – Я воевала с некромантами еще когда твой дедушка пешком под стол ходил.

– Откуда такая уверенность? – усмехнулся вожак.

– Насколько мне известно, – вмешался в разговор Рурлаф, – в последней решающей битве с некромантами погибло около пяти тысяч человек, то есть армии обоих сторон в полном составе, а выжили только трое.

– Да знаю я – у меня высший бал по военной истории, – отмахнулся бармен. – С их стороны выжил только Стервятник, а с нашей двое: Лоувейн и эта… какая-то ученица по имени Лоркан. Поэтому считается, что мы победили. Постой-ка! Хочешь сказать, что та Лоркан и эта… это одна и та же Лоркан?! Черт! А я еще всегда думал: «Выходит, жуткая у них там была ситуация, если учеников в армию брали!»

Тишина в кабачке повисла гробовая.

– Лесная Леди очень долго просидела в учениках из-за неспособности к мелким чарам… – продолжал Рур.

– Ну у друидов это не редкость, – хихикнули сразу несколько голосов.

Рурлаф пропустил эти реплики мимо ушей:

– Но она была хорошим солдатом, если верить документам тех дней.

Лоркан поморщилась:

– Хороший солдат, звучит почти так же здорово, как живой мертвец. Воздержись на будущее от подобных комплементов, Рурлаф.

Тишина в комнате взорвалась хохотом.

– Короче, делайте как она говорит, ребята! – давясь хохотом, гаркнул главный. – Скажите этой Нелли, пусть прекращает ворожить, и притащите девчонку с улицы! Фуф, как камень с сердца! Но слово я свое сдержал! Как обещал, что такой приказ у этого сноба поперек горла встанет, так он и встал! Кстати, я-то не представился! – здоровяк выставил вперед правую лапищу с красной фосфоресцирующей печатью, изображающей меч в круге. – Специальная Армия Совета, Третье подразделение, капитан Гарек.

– Отлично, Гарек, – Лори хлопнула по его печати своей. – Зови меня Лори. Надеюсь, все твои ребята доживут до завтра – очень на это надеюсь.

– А что, все так плохо? – нахмурился вояка.

– Да, весьма паршиво, по чести сказать, – вздохнула Лоркан. – Рур, ты как? Кстати, есть у вас что-нибудь тонизирующее, ребята? Парень слегка бог, так что его вашей засадой тоже слегка пришибло.

– Ага, сейчас. – Гарек вытащил из-под стального нагрудника небольшую фляжку. – На вкус, конечно, не винцо Троу, но дело свое делает.

– Спасибо, – Рурлаф сделал большой глоток и даже не поморщился. – Я знаю, каково это на вкус. Такая забота обо мне, полагаю, вызвана тем, что ты хочешь, чтобы я привел альва в чувство? Так ведь, Лори?

– Ты можешь сказать, сколько еще нежити здесь осталось? – спросил Вил. Поднимая стрелу с очередной кучки праха.

– Не знаю, – пожал плечами Герн. – Они слишком быстро исчезают. Ваши эльфы действительно хорошо работают, когда их не клинит на мировой справедливости. Но, похоже, дело не только в этом. У меня такое чувство, что рождение эльфа наложило на все вокруг что-то вроде благословения, которое растворяет всякую злокозненную мелочь. По-моему, я даже где-то читал об этом.

– Да, я тоже помню такую легенду, – задумчиво заметил Эд.

– Кстати, я никак не могу понять, ты Эд или все-таки Джек? – спросил Герн.

– Ну… – одноглазый эльф выглядел немного смущенным, что было довольно неожиданно, учитывая его мрачную манеру держаться. – На самом деле – по обстоятельствам. Черный Джек – это мое армейское прозвище. Знаешь, на войне в патовой ситуации иногда делаешь вещи, от которых как-то не по себе, когда вспоминаешь об этом через сто лет.

– Звучит интригующе. – Герн с шумом втянул носом воздух, стараясь определить, где находится ближайшее чудище. – Что же ты там такое творил?

Эд обреченно вздохнул:

– В общем-то, ты все равно об этом узнаешь… Я разрубал людей напополам и сращивал половинки. Это было моей визитной карточкой. Нам тогда казалось это забавным. У людей есть какая-то глупая игра с разрисованными бумажками. Там есть одна, которая называется пиковый валет, в простонародье – черный Джек, говорят, на ней нарисовано что-то подобное. Так что волшебники так меня назвали, а нашим ребятам это понравилось.

– Добавьте к этому, что самые успешные и вместе с тем кровавые операции армии Айоли лежат на его совести, и вы поймете, почему Университет до сих пор обещает графство и титул тому, кто его поймает. Хотя и без особой надежды на успех. Именно из-за таких парней, как он, люди перебили почти всех мирных эльфов, – добавил Вил.

– Скажи уж сразу из-за меня.

– Не дождешься, слишком много чести!

– Вы сами виноваты: незачем было селиться среди людей!

– А где еще тут можно селиться?!

– Убивать людей там, где селишься!

– А ты чудовище, Эд, – как бы между прочим отметил Герн, вглядываясь в хмурое небо, и спор тут же угас.

– Да я, в общем-то, и не открещиваюсь, – пожал плечами эльф. – И не спрашивай меня, как я до такого дошел. Конечно, у меня были причины, серьезные причины, о которых я не хочу вспоминать, но… – он замолк.

– Понятно, как ты дошел. Гораздо важнее, как ты из этого вышел…

– А знаешь, – сказал Вил. – Теперь, когда я думаю о словах Элти… они ведь и вправду похожи дочь Лесной Королевы и сына Короля Королей.

– Да, – кивнул Эд. – Я тоже это чувствую.

– Да что вы заладили: «похожи», «похожи», – вспылил Герн, которому никак не удавалось учуять что-то конкретное, но при этом его начинало мучить смутное дурное предчувствие. – Чем похожи-то?!

– Сложный вопрос. Вы и в самом деле очень разные, но такое чувство, словно…

– Словно вас вылепили из одного куска теста.

Кто-то из магов положил на барный стол спящую девочку.

– Вот ребенок, как вы и приказывали. Что нам с ней делать?

– Подождите, пока проснется, а потом накормить, как следует.

– Накормите?! – фыркнул Гарек. – Ты издеваешься?! Мы сами сидим на одних сухарях. Земли вокруг – одно сплошное пепелище, а припасы из соседних провинций доставлять запрещается, так как это может привлечь внимание неприятеля!

– Ну хоть воды ей дайте, – вздохнула Лоркан. – Чистой. Кстати, где вы некра своего прячете? Мне нужно с ней поговорить.

– Пожалуйте в подсобку.

– Рурлаф, как у тебя?

– Паршиво.

– Ты же вроде спец по альвам.

– Вот и я так думал. Но глядя правде в глаза, я не знаю, почему он все еще жив. Его душу полностью поглотило отчаяние.

– Эка невидаль, мы все тут в отчаянии, – заметил Гарек.

– Это совсем другое дело. Альв не может выжить в таком состоянии, ведь у него нет ничего кроме души.

– А что же мы тут тогда видим?

– Физическая оболочка альва не имеет постоянной структуры и создается или распадается по желанию владельца. Чаще всего они даже не снисходят до того, чтобы создать нечто органическое.

– Хм… – Гарек в задумчивости заглянул Рурлафу через плечо. – Вы уж простите, может, я и не прав, но, по-моему, у этого в данный момент вообще нет никакой воли.

– Дубина военная, – хихикнула давешняя магичка. – Может, я и завалила географию, но даже я знаю, что физическая форма у альвов, как и у друидов, поддерживается за счет их одежды.

– Это потому, что ты медик, тебе положено знать такие вещи! – фыркнул капитан. – Постой! – Он в ужасе отшатнулся. – Хочешь сказать, что если эти двое разденутся, у них не будет тел?

Рурлаф и Лоркан обменялись печальными взглядами.

– Ну не до такой степени, – вздохнул Рур. – Мы все-таки не альвы. Что-то будет, но не совсем то, что принято считать человеческим телом.

– Это еще хуже! – простонал Гарек.

– Поэтому, пожалуйста, не надо нас раздевать, – мрачно заметила Лоркан, отчего комната снова взорвалась хохотом.

– Попробуем оставить его так, надеюсь теперь, когда аура смерти ослабла, он оклемается. Если не получится, я попробую вспомнить, как лечат безнадежные случаи.

Рур кисло улыбнулся – не хвастай, мол, и не бери на себя слишком много.

– С твоего позволения, я еще раз попробую.

В это время со двора донесся какой-то шум и крики:

– Нелли? Нелли, ты здесь?!

– Так! – прошептала Лоркан. – Тихо все! Прячемся. В подсобку. Или где тут у вас схрон?

– Зачем? – яростно прошептал Гарек. – Нас наверняка гораздо больше.

– Придурок! – яростно зашипела Лоркан. – Вы в своих жестянках двигаться нормально не можете, и посохов у вас сейчас нет! Забыл, с кем имеешь дело? Любая жертва с нашей стороны – это их подкрепление, не говоря уже о том, что боевой дух от этого сильно падает! И вообще, если вы начнете драться, специфика магических колебаний вас выдаст с потрохами! Осторожность – важный фактор. Прячемся, не спорь! Быстро! Альва и девчонку не забудьте.

Для двадцати человек, не умеющих носить доспехи, быстро и тихо оказались вещи несовместимые. Несмотря на то, что маленькая кладовая оказалась забита очень плотно, Лоркан сразу заметила сжавшуюся в уголке на ящиках некромантку.

– Привет, Нелли, – она помахала ей рукой. Из-за переполнявшего Лесную Леди азарта жест получился очень приветливый и жизнерадостный.

Рурлаф поморщился:

– Сильно удивлюсь, если противник ничего не заметил, – проворчал он.

– Ай, брось, – отмахнулась Лоркан. – Это же некры – они слишком самонадеянные, чтобы быть внимательными. – Она повернулась к Гареку и крепко стиснула его ладонь. – Послушай, босс! Я знаю, что это твои люди, твоя миссия и все такое, но не могли бы вы немножко не вмешиваться и предоставить мне свободу действовать и минут пятнадцать ни о чем не спрашивать, а? Ну пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Я возьму на себя всю ответственность, а? – и она устремила на капитана самый умильный взгляд, на который была способна.

– Ну я… – изумленно пробормотал Гарек.

– Да оставь ее, – прошептал Рур. – Не видишь – это вдохновение, ты-то в такой ситуации все равно ничего толком сделать не сможешь. Верно ведь?

– Ну ладно, но только на пятнадцать минут!

– Спасибо, кэп! Спасибо, Рур! – Она чмокнула обоих в щеку, что совершенно нокаутировало бедного капитана. – Передайте сюда некра, пожалуйста, – она снова обернулась к Гареку и сурово сдвинула брови: – Ну смотри – пятнадцать минут! Ты обещал!

Когда Нелли оказалась рядом с ней на полу. Лоркан оглядела ее с видом няньки, готовящейся вывести свое чадо на улицу, и слегка одернула той платье.

– В общем, выбора у тебя нет, так что слушай сюда, мать! Сейчас выйдешь к ним, скажешь, что альв потерял сознание, пришли друиды, а ты слилась под шумок. Вид у тебя достаточно испуганный, чтобы это на первый момент сошло за правду. Если они возьмут тебя с собой – пойдешь с ними, если нет – отступай на подготовленную позицию – то есть в подсобку. В любом случае я тебя прикрою.