Точнее, хотел плюнуть, но у Герна была хорошая реакция, хорошая память и гибкий ум. Поэтому прежде чем плевок попал в лицо Герну, заклинание отражения из книги мелких домашних чар перенаправило его обратно.

– Очень свежая концепция, – невозмутимо сказал Герн, под сдавленные смешки эльфов за спиной, в то время как мальчишка утирал лицо дрожащей рукой. – А тебе мама не говорила: «Не плюй в чужой колодец – сам в него попадешь?»

– Интересная версия, – сказал Вил.

– Мне она нравится, – заметил Эд.

Герн вздохнул.

– Знаешь, я ведь тоже не люблю сопляков вроде тебя, которые строят из себя невесть что, а сами готовы родную сестру продать за кусок хлеба.

Мальчик нервно сглотнул и побледнел под суровым проницательным взглядом огромных немигающих желтых глаз.

– Эт-то… Это неправда! Быть прислугой у богачей гораздо лучше, чем жить в деревне!

– Ой, да не смеши меня! Зачем некроманту живая прислуга, когда мертвая и есть не просит, и в отдыхе не нуждается?

– Нет!

– Вот только не надо олуха из себя строить. Впрочем, даже олух догадается, в чем дело, когда вся деревня превращается в ходячих мертвецов.

– Это вы – вы во всем виноваты. Он так сказал!

– Ой, да ладно тебе. Деревенские детки гораздо проницательнее княжеских отпрысков, которые не выходят из своих высоких покоев, и потому им можно внушить буквально все что угодно. Тебе не хуже моего известно, что мы жили на этой горе еще во времена твоих прадедов. И теперь ты всерьез пытаешься меня убедить, будто не догадываешься, что, промышляй мы подобными вещами, здесь уже сотню лет назад не осталось бы никого живого.

Глаза парня расширились, и он резко рванулся в сторону, но Герн поймал его за плечо:

– Ну и куда ты теперь собрался?

Мальчик устремил на Герна умоляющий взгляд:

– Я должен убедиться, что с ней все в порядке!

– Давай посмотрим правде в глаза. Сколько времени у тебя ушло, чтобы добраться сюда? Скорее всего, она уже давно мертва. И что есть у тебя, чтобы противопоставить некроманту? Скорее всего, ты станешь таким же мертвым, когда вернешься. А в таком состоянии ты не сможешь даже упокоить свою сестру. С другой стороны, если ты выживешь, у некроманта на одного слугу будет меньше.

– Хотя если уж до конца правде в глаза смотреть, – вставил Эд. – Такой паршивый слуга мало какому некроманту нужен.

– А вот тут ты не прав, – сказал Герн, выпрямляясь. – Он все еще жив, и он довольно глубоко в лес забрался. Ты должен признать, у него почти получилось сделать то, за чем он сюда пришел. Не поэтому ли господа Стражи так злятся, что их почти обыграл какой-то мальчишка? Так как, ты говоришь, звали того господина, что послал тебя сюда?

– Ее звали Нелли. Леди Нелли.

– И у нее было розовое платье с серебряной вышивкой и полуэльф слуга?

– Да.

– И почему я не удивлен? – вздохнул Герн.

– В любом случае, что ты собираешься с ним делать? Мы не можем ни убить его, ни отпустить, и возиться с ним мы тоже сейчас не можем.

– Я думаю, нужно дать ему немного отдохнуть.

– В каком смысле? – эльф картинно поднял красивую тонкую бровь.

– В прямом смысле, – отозвался Герн.

Мальчик, и в самом деле уже вовсю клевавший носом, вдруг свалился в снег и уснул.

– Ты что заколдовал его? – удивился Эд. – Я даже не почувствовала волшебства.

– Ну не то чтобы это было колдовство. – Герн поднял ребенка с земли и перекинул его через плечо. – Ты же знаешь, что мои отец и брат демоны воды и стужи, а существа с теплой кровью обычно засыпают на сильном морозе. Я этим часто пользовался, когда был охотником. Отнесем его на вашу ближайшую базу. Там ведь есть кто-то вроде часовых – пусть за ним присмотрят.

– Ближайшую базу, говоришь?.. Дай подумать. Мы сейчас на территории Южного форта, и как раз сейчас там полным-полно народа.

Лоркан споткнулась и оперлась о дверь. На пороге небольшого кабачка лежала маленькая девочка, и хотя всем своим видом она напоминала бледную восковую куклу, грудь ребенка тихо вздымалась.

– Это же!.. – Рурлаф отшатнулся и скрипнул зубами от боли. – Не могу поверить, что сталкиваюсь с подобным лицом к лицу.

– Это знакомый преступный подчерк. Как разумно с их стороны спрятать свое магическое излучение при помощи более сильной ауры смерти… – вздохнула Лори.

– И тем не менее твои эльфы их обнаружили, – сквозь зубы пробормотал Рур, отступая еще на шаг.

– Мои эльфы прошли три войны с некромантами и не один десяток других воин. Они найдут что угодно и где угодно.

– Но разумно ли доверять некроманту? – гигантским усилием воли Рурлафу удалось не отступить, но такого перекошенного лица Лоркан еще никогда у него не видела.

– Не думаю, что они ей доверяют…

Их прервал шелест шелка – Лоувейн, стоявший за спиной Рурлафа, потерял сознание.

– Да это издевательство какое-то, – простонал Рурлаф.

– Конечно, – Лори обошла коллегу и взяла альва на руки (несмотря на значительный рост и широкие плечи он был легким, как перышко). – Но это не помешает нам войти, – она снова обошла Рура, пнула ногой дверь и, придерживая ее в таком положении, обернулась. – Давай: раз, два, три – и внутри. Или мне и тебя понести?

– Черт! – выдохнул Рур, все еще не решаясь приблизиться. – Ты неплохо держишься, почему же мне так плохо?

– Ты же наполовину бог. Или уже забыл?

Дуб вовсе не был гигантским, хотя все же его размеры внушали уважение. Но дело было даже не в этом: вокруг его ствола и в ветвях поминутно вспыхивали радуги и носились разноцветные кометы.

– Кажется, у них праздник, – заметил Герн.

– У них каждый день праздник, – проворчал Эд. – Но на этот раз это нечто особенное… к несчастью.

Дверь с крыльца вела в пустую комнату, по сути представлявшую собой большое дупло. И все это дупло, то есть комната, было заполнено возбужденно галдящими эльфами.

Почти сразу после того, как эльфы и Герн вошли внутрь, все присутствующие разразились восторженными криками и аплодисментами. Оглядевшись, Герн заметил на лестнице, ведущей, видимо, на второй этаж, высокую светловолосую эльфийку с младенцем на руках, которой были предназначены все эти овации. Она улыбалась присутствующим мягкой умиротворенной улыбкой, но было заметно, что все ее внимание сосредоточено исключительно на младенце. То ли эта ее улыбка, то ли чрезвычайная бледность кожи в сочетании с белым платьем создавали ощущение света, который, исходя от нее, словно бы наполнял всю комнату. И Герн не мог отделаться от мысли, что в этот момент она очень напоминает Тьель.

Наконец женщина подняла глаза и увидела их. Она радостно вскрикнула и вприпрыжку бросилась к двери, но быстро запнулась, остановилась, чтобы восстановить дыхание, и направилась дальше быстрым шагом. Теперь, когда она подошла ближе, стало понятно, что у них с Вилом одно лицо. Тот сделал шаг вперед и обнял ее за плечи.

– Я понимаю, что ты засиделась, но не могла бы ты быть поосторожнее, Элти, хотя бы первое время.

– Ох, ну уж прости свою глупую сестру, – Элти повернулась к Эду. – Джек, ты чудо: строишь из себя буку, но все равно пришел меня поздравить! – Она поднесла младенца к его лицу, при этом одноглазый эльф выглядел слегка окаменевшим. – Взгляни – разве она не чудесна? Мы решили назвать ее Лори. Как ты думаешь, Лесной Леди это понравится?

– Она будет дико счастлива, – проворчал Эд.

– Я тоже так думаю. – Элти, казалось, не замечала его кислой мины. – Хочешь подержать ее? Ты будешь первым, кто возьмет ее на руки после меня! Я даже нашему папе еще ее не давала!

– Что ты, я этого не достоин, – нервы Эда явно начали сдавать, и он отступил на шаг.

– Ну ладно тебе, Элти, – вмешался в ситуацию Вил. – Перестань его дразнить, ты же знаешь: Джек боится детей.

Элти послушно отступилась:

– Кстати, странно, что Лори все еще нет, – сказала она. – Должно быть, у нее что-то случилось. Вы не знаете, что, ребята?

– Конечно, знаем, – мрачно сказал Эд, быстро вышедший из состояния окаменения и совершенно не обращавший внимания на умоляющие знаки, которые ему подавали эльфы со всех сторон и яростнее всех Вил. – У нее случилась война волшебников с некромантами прямо у подножия Горы.

Элти слабо улыбнулась:

– Это такая шутка, да? У тебя такие страшные шутки, Джек.

– Конечно, он шутит, – сделал последнюю попытку Вил.

Эд хмыкнул:

– Ты прекрасно знаешь, что нет, – сказал он.

Эльфы вокруг осуждающие покачали головами, при этом некоторые застонали, закрыв лица руками.

– Лоркан рискнула своей жизнью и создала барьер вокруг Горы, но Лесная Стража слишком малочислена, поэтому множество нежити успело просочиться. К тому же порождения ненависти пробудились и полезли из своих нор. Так что сейчас мы идем все это ловить. К ночи мы ждем Дикий Гон, и Лоркан уже пробудила Воинство Сид, чтобы с ним разобраться. А наша задача подумать, как не дать им разворотить тут все. Так что… – Эд повысил голос: – Этой ночью нам потребуется помощь каждого из вас! Каждого! – он выразительно посмотрел на Элти. – Если, конечно, у эльфов еще осталась гордость, и они могут хоть что-то сделать для защиты своей земли!

– Но… – прошептала Элти, – но что нам делать?

– Танцевать, – пожал плечами Эд. – Мы всегда танцуем в Ночи Зажженных Костров. А в эту ночь мы будем танцевать так, как никогда не танцевали.

Но Элти уже думала о другом:

– Послушай, ты сказал, что она собиралась пожертвовать своей жизнью?! Она снова это сделала?! Что с ней? Она без сознания? Она не может двигаться?! Я должна пойти помочь ей. Великая Тьель! Она такая самонадеянная! Ей нужно хорошо питаться, чтобы восстановить силы!

– Сейчас она осматривает место, где волшебники будут биться с некромантами, так что ты вряд ли сможешь ей помочь.

– Ах вы!.. – Элти ударила Эда кулаком в грудь. – Да как вы могли ее отпустить! Вы оба!

Герн положил свободную руку на плечо разбушевавшийся эльфийке.

– Успокойтесь, прекрасная фея, – сказал он. – С ней сейчас магистр Рурлаф, он не даст учителю скопытиться, даже если она будет очень стараться. Он еще не простил тот раз, пару недель назад, когда она не дала ему умереть.

– Как грубо, принц, – улыбнулась Элти, поворачиваясь к нему. – Но все же тебя нельзя не любить, ведь ты так похож на Лори!

– В каком это месте?! – фыркнул Герн.

Та протянула вперед руку и коснулась кончиком пальца груди полудемона в том месте, где находилось сердце.

– Вот здесь, – прошептала она.

Люди в доспехах повскакивали из-за столов в кабачке, роняя кружки, стулья, да и сами столы тоже.

– Кто вы такие? Что вам здесь нужно? – спросил бычьего вида мужчина, выходя из-за стойки.

– Привет ребята, – Лоркан перехватила альва одной рукой и выставила вперед ладонь правой, на которой тут же выступила фосфоресцирующая зеленым татуировка в виде дерева в круге. По внутренней стороне круга мерцающей полоской бежали руны ее имени, а по внешней – девиз университетского совета. – Нижняя Ложа Совета – друиды Лоркан Познающая Пути и Рурлаф Томноокий, ну и… она встряхнула бесчувственное тело альва, – ваш непосредственный начальник господин Лоувейн – секретарь архимага.

– Про красавчика Рурлафа я слышала, – сказала одна из воинов-магов, бывших ближе всех к входу. – Ребята, кто-нибудь знает, что это за баба?

Ответом ей послужила хорошая оплеуха быкоподобного бармена.

– Так и не пересдала географию, лузер, – фыркнул тот. – Это Лесная Леди – Повелительница Горы. Святая земля, которую мы якобы защищаем, находится в ее юрисдикции.

– Ключевое слово «якобы», – с усмешкой кивнула Лоркан. – Идиотская была идея положить жертву на пороге, это скорее привлечет некромантов, чем замаскирует вас.

– А в приказе не было сказано, где именно ее класть, – осклабился бармен.

– Я так и подумала, – в тон ему отозвалась Лоркан. – Поэтому приказываю снять с ребенка чары, пока она еще жива. Вы уже и так достаточно тут навоняли смертью.

– С какой радости мы должны тебя слушаться? – подала голос магичка, уже оправившаяся от оплеухи.