Стоит отдать должное руководителям передового отряда высадки, за столь короткое время они умудрились серьёзно закрепиться на новом месте. Я собственными глазами видел тяжёлые стационарные кулеврины, снятые с конвертопланов и установленные на некоторых зданиях. Когда мы вошли на территорию, контролируемую передовым отрядом, эти смертоносные орудия следили за нами всё время нашего шествия мимо них.

Помимо этих орудий, здесь имелись и установки несколько меньших калибров – магические бомбарды и фальконеты, за которыми сидели наёмники. А ещё большое количество автономных установок щита гвардейских разработок. Орудия противодействия магам и медиумам.

И чем ближе к месту высадки мы подбирались, тем больше людей и орудий видели. Когда добрались до площади, использованной в качестве места приземления, звуки боя сразу в нескольких местах уже не затихали ни на секунду. На самой площади я навскидку насчитал больше полусотни тяжёлых конвертопланов со сложенными винтами, стоящих чуть ли не впритык к друг другу. Полсотни – это около двух тысяч человек, не считая полезного груза. А я предполагаю, что таких мест по всей удерживаемой территории должно быть несколько.

Второй старейшина вместе с представителями городских кланов двинулся на встречу с рейдлидером передового отряда, а я, отказавшись от этой чести, вместе с Алисой и белым тигром направился на поиски Оцелотов. Как ни крути, а лучше с этим закончить сразу, тем более я хотел убедиться в том, что с ребятами сейчас всё в порядке.

Поспрашивав людей, занимающихся обслугой защитных установок удерживаемого плацдарма, мне удалось выяснить, где находится оперативный штаб. Предводителем наёмников, участвующих в этом рейде, оказался глава гильдии города М., по счастливому стечению обстоятельств, отряд Оцелотов как раз сейчас находился на отдыхе, ожидая назначения, и располагался в одном из зданий-резиденций, которое также использовалось как полевой госпиталь.

Как раз когда расспрашивал главу, я вдруг ощутил на себе, а вернее, на Одиноком, чей-то пристальный взгляд. Духовный клинок и его сила слишком характерны, чтобы его с кем-то перепутать. Повернув голову, я неожиданно столкнулся взглядом с Василисой и зашедшим за ней в оперативный штаб Костей. Судя по расширившимся от удивления глазам девушки, увидеть меня она совершенно точно не ожидала. Несколько секунд она шокированно пялилась на меня, а затем, упрямо наклонив голову, двинулась ко мне. Глава наёмников замолчал, проследив за моим взглядом. И в этот же момент Василиса тенью рванула вперёд, оказавшись передо мной, и с силой ударила шлемом, который держала в руке, по лицу. Ну, точнее, попыталась это сделать, так как я успел среагировать и уйти с линии её атаки.

– А ну не смей уворачиваться, «лидер»! – рявкнула она на весь штаб. – Иди сюда, и я своими руками как следует вдарю тебе!

– И я рад тебя видеть, Вась. – Мне с большим трудом удалось сдержаться, чтобы нервно не усмехнуться.

– Рад он меня видеть, ты хоть понимаешь, сколько мы тебя искали, после того как ты исчез?! – не утихала Василиса.

– Вась, прекращай балаган, – возле девушки появился Костя и с силой положил руку ей на плечо, заставляя успокоиться. – Я знаю Яна давно, и он просто так ничего не делает. Уверен, Ян объяснит нам причины своего поступка. И то, как оказался тут. Ведь так, Ян? – Последнее он спросил с явным нажимом, вопросительно поднимая бровь.

– Конечно, но не здесь. – Я ощущал, что сейчас на нас с удивлением смотрели все, кто находился в оперативном штабе.

Глава 5
Разговоры

Пока шли до места расположения Оцелотов, ни Костя, ни Василиса не проронили ни слова. И если девушка выглядела просто раздражённой, то вот эмоции Константина я даже с помощью Седьмого прочитать не мог. Конструкт лишь сказал, что эмоциональный фон воина сейчас стабилен, и, чтобы провести детальный анализ, ему придётся перераспределить объёмы вычислительных мощностей с расшифровки хаотических потоков проклятой магии для открытия связи единства уже на новую задачу. Естественно, я решил, что это того не стоит.

Группа Оцелотов располагалась в одном из зданий вокруг площади, где приземлилась часть тяжёлых конвертопланов. Укреплённая магическими щитами высотка превратилась в настоящую цитадель, где отдыхали группы гвардейцев, наёмников и стражей в редкие часы передышки.

В какой-то момент Василиса, немного остывшая после вспышки гнева, стала кидать полные любопытства взгляды на идущую возле меня Алису. Её явно заинтриговало появление рядом со мной какой-то девушки, но задавать вопросы она, естественно, пока не собиралась.

Группу мы нашли в одном из полупустых помещений здания. Войдя внутрь за Костей, я быстро осмотрелся, замечая всех своих бывших товарищей. Алексей, как обычно, воспользовался представившейся возможностью отдохнуть и спал на одном из небрежно раскинутых у стены спальников. Маг не мог по-другому, восстанавливаясь и черпая силы из сна. Выглядевший болезненно-бледным Фома сидел у окна, склонившись над своим метателем, и занимался его чисткой. Единственной, кто меня заметил сразу, оказалась Ладислава, она как раз устроилась напротив входа, практикуя какую-то замысловатую технику на основе магии жизни. Её глаза удивлённо расширились, когда она рассмотрела моё лицо. Несколько секунд она просто смотрела, не веря в то, что видит перед собой, и стоило мне лишь поднять руку в приветствии, как Слава уже повисла на моей шее, обнимая.

– Ян! – радостно воскликнула она, с улыбкой смотря на меня снизу вверх. – Мы думали, ты пропал! Ты как здесь оказался? Где ты был?

Слава продолжала тараторить, задавая вопросы, которых я уже не слышал, ощутив на себе взгляды других. Проснувшийся от шума Алексей пока ещё не совсем понимал, что происходит, чего нельзя было сказать о Фоме. Стрелок поднялся, прекратив начищать до блеска метатель, и внимательно посмотрел на меня. Обычно раздражительный и несдержанный, сейчас он был удивительно молчалив. Возможно, причиной этого являлось ранение, я заметил, что его живот перебинтован, а сам он стоял на ногах как-то не очень уверенно. Плюс к тому замеченная мной ранее неестественная бледность.

– Дайте уже пройти, – за спиной раздался полный раздражения голос Василисы.

Слава наконец слезла с моей шеи и позволила зайти Алисе и Василисе, топтавшимся позади. Сестра тут же оказалась под обстрелом любопытных взглядов моих бывших товарищей, даже Алексей, всё ещё выглядевший рассеянным, как-то изменился в лице, когда разглядел вошедшую Алису.

– Ладно, всё это, наверное, хорошо, но давайте ближе к делу, – прервал повисшую паузу Константин. Он подошёл к единственному окну в комнате, положил на подоконник свой шлем и посмотрел на меня. – Итак, Ян? Расскажи нам, пожалуйста, где ты был и почему, будучи лидером, покинул свою группу, оставив её посреди рейда?

Ну, мне стоило ожидать подобного вопроса, да ещё и заданного под таким углом. Теперь мне уже было очевидно, что Костя в ярости. Если это слово, конечно, к нему применимо. Во многом мы с ним похожи, оба старались не терять головы, оставаться спокойными и рассудительными. Причём я всегда искренне считал, что Константин в этом на две, а то и на три головы выше меня. И во многом это действительно так, но, как выяснилось, даже у него имелись пределы и точки, воспринимаемые болезненно.

Конечно, он прав. Я оставил группу, подставив её и лишив руководства. Мои мотивы здесь играли вторую роль, и по уму следовало обговорить это с ребятами заранее. Да, по уму, только моя осторожность и опасения, что об этом каким-то образом узнают Лепестки или кто-то из гильдии, сделали своё дело. Быть остановленным в шаге от цели… это то, чего мне меньше всего тогда хотелось.

– Прежде всего, – я поднял руку, привлекая к себе внимание всех Оцелотов, – хочу вам кое-кого представить. Знакомьтесь, это Алиса Александрова, моя сестра, похищенная несколько лет назад одной из школ золотого мира и ставшая позже медиумом этой школы.

В комнате повисло молчание. Алиса спокойно выдержала взгляды окружающих её людей, явно не чувствуя какого-то особого дискомфорта.

– Хочешь сказать, ты за ней полез в золотую школу? И поэтому сбежал тогда? – В голосе Василисы послышалось явное неверие, и я не мог её за это винить.

Действительно, вот так просто в такое поверить трудно.

– Да, всё верно. Думаю, за исключением Славы, вы вряд ли знаете о том, что произошло во время похищения Алисы. Золотая школа походя вырезала всю мою семью. По счастливой случайности меня в это время дома не было. В результате я оказался наследником семьи без самой семьи. А потеря Алисы, медиума стихийного божества, ударила по моему клану настолько сильно, что он серьёзно потерял авторитет в городском совете.

Я вздохнул, мысленно вспоминая те непростые для меня дни. Потеря родового гнезда, все бесплодные попытки стать хоть чуточку сильнее и отчаянное решение пойти в гильдию наёмником. Отчаяние и слабость. И попытка спрятать эти чувства глубоко внутри. Образы прошлого промелькнули у меня в голове, словно вспышка, заставив вновь окунуться в эмоции тех дней.

– После этого я стремился всеми силами попасть в золотой мир. Ходил во все рейды, в которые мог, и в какой-то момент получил приглашение от Оксаны присоединиться к Оцелотам. Тогда это был единственный для меня шанс попасть в рейды золотого мира. Шанс на спасение сестры.

– Ты бы мог уйти, ещё когда нас забросило туда в первый раз, но не ушёл, – возразил Фома, вспомнив ловушку, в которую мы попали во время самого обычного рейда в синий мир.

– Верно, но без должной подготовки у меня не было шансов там выжить. Поэтому в тот момент пришлось на время отступить…

Мой рассказ длился не очень долго. В основном я пересказывал уже то, что собравшиеся и так знали. Костя, Фома и Алексей уж точно. Однако я в любом случае старался останавливаться на тех моментах, которые считал важными и объясняющими причины моего поступка. Правильно ли я поступил, ничего не сказав товарищам перед своим исчезновением? И оставив их без лидера? Конечно, неправильно. Но если бы ситуация повторилась, я сделал бы всё точно так же. Слишком уж высоки ставки, слишком маленький шанс на благополучное возвращение, слишком самоубийственно со стороны выглядел мой план. И, что главное, я боялся. Боялся собственных сомнений, они совершенно точно вылезли бы при попытке отговорить меня. А в том, что эти попытки предпринимались бы, не было никаких сомнений.

– Хорошо, я понял, что вся твоя жизнь сосредоточилась исключительно на спасении сестры, – Костя поднял руку, прерывая меня. – Если честно, сейчас я борюсь с желанием врезать тебе точно так же, как это сделала Василиса, чтобы выбить из твоей головы всю эту дурь. Тебя искали.

– Я не прошу, чтобы вы меня прощали или начали вновь полностью доверять. Не думаю, что сейчас это действительно возможно. Однако рассчитываю на то, что вы все поняли мотивы моего поступка.

– Я понимаю тебя, Ян, – вдруг подала голос молчавшая до этого Слава. – Из всех присутствующих я единственная, кто когда-то находился в клане, и хорошо помню, что такое семья и что она значит для каждого её члена. На твоём месте я сделала бы всё точно так же. Если бы только кто-то из моей семьи остался в живых…

Костя устало вздохнул, взяв с подоконника шлем боевой брони, придирчиво осматривая подпалины на нём. Несколько секунд он молчал, явно собираясь с мыслями.

– Хорошо, твои мотивы мы поняли, но как ты выжил в золотом мире и каким образом смог вернуться, Ян?

Тут я вставал на очень тонкий лёд. Мог ли рассказать бывшим товарищам о связи единства? С одной стороны, мне казалось это сейчас не самой серьёзной тайной, тем более что в обычных условиях я мог спрятаться в связи, за пару мгновений уйдя от преследования или слежки. С другой – привычная осторожность говорила мне однозначное «нет», зачем выдавать о себе информацию, которая в будущем может стать для меня решающим преимуществом? Думаю, пока лучше остановиться на том, что информацию о связи единства лишний раз не стоит разглашать. Особенно такому количеству людей. Если обстоятельства так сложатся, что мне придётся открыться, то хорошо, но сейчас лучше помолчать.

– Что ж, – продолжил я, приняв решение. – Наверное, стоит напомнить, что я обладаю слабым даром медиума, да?