– Кто-то вскрывает эвакуационный люк внизу бунгало! – Кихуатон бросилась к нему. – Я заперла входные двери! Надо уходить!

Услышав это, Славик похолодел. Взгляд сам собой упёрся в едва заметную среди разноцветной листвы кожистую ягоду, он рывком сорвал плод и спрыгнул на массивную ветвь. До катера оставалось метров двадцать, но чем ближе катер, тем выше крона дерева. Там никого не подманишь, делать это надо здесь, пока не поздно.

– Сюда! – Ночтли махнул Кихуатон рукой, призывая следовать за собой, и побежал к Славику. – Славик, стой! Ты не сможешь открыть катер! Подожди нас! Надо уходить, нас вычислили! Мезлин, быстрее!

Славик вытянул руку с ягодой в сторону ближайшей густой листвы и тихонько засвистел, кое-как подражая свисту птиц, которых кормил тут два месяца подряд. Из листвы никто не появлялся, и он вновь нервно заозирался. Ночтли был уже в конце лианы, через несколько секунд он окажется на этой же ветви, но на усилителях конечностей от него можно убежать. Кихуатон была где-то посредине соединительной лианы, она ещё дальше, а вот квадратный карлик летел от одной исполинской ветви к другой прямо по воздуху. Если сейчас не появится птица, он успеет к катеру раньше Славика! Славик засвистел снова, но из-за нервов свист получился вообще непонятно каким.

Никаких выстрелов или вспышек Славик не заметил, но внезапно Кихуатон изогнулась прямо на бегу, и её грудная клетка брызнула кровавыми ошмётками. Ноги Кихуатон подломились, и она с тихим хрипом опала в жёлоб соединительной лианы. Ночтли что-то выкрикнул от отчаяния, развернулся и ринулся к ней. Он в несколько прыжков достиг лежащей Кихуатон и поднял её на руки, непрерывно зовя жену по имени.

– Отказ датчиков слежения! – на лету выкрикнул Мезлин, оборачиваясь. – Ночтли! На нас напали… – Он увидел, как Ночтли с Кихуатон в руках неуклюжими прыжками пытается перемещаться по лиане, уклоняясь от невидимых зарядов, вырывающих из древесного ствола целые облака испаряющейся щепы. – Ложись! Ночтли! Ложись! Ползком! Я сейчас!

Квадратный карлик развернулся и рванул к ним на максимальном для антиграва ускорении. За пару секунд он поравнялся со Славиком, в ужасе съёжившимся в ожидании побоев. Мезлин выбросил в его сторону руку, и Славик панически взвизгнул, зажмуриваясь и втягивая голову в плечи. Но удара не последовало.

– Я-дал-тебе-доступ-садись-в-катер-и-прикажи-ему-подобрать-нас! – одной слитной скороговоркой выплюнул Мезлин, проносясь мимо.

Квадратный карлик помчался в сторону Ночтли, и Славик побежал к катеру, забыв о зажатой в руке ягоде. На усилителях он добрался до машины за пару секунд и с разбегу запрыгнул наверх, туда, где у Кетцали основной люк. Люк послушно распахнулся при его приближении ещё до касания ногами, словно впускал приземляющуюся птицу, и не ожидавший такого Славик рухнул внутрь машины, промахиваясь мимо управляющего насеста. Скафандр нивелировал болевые ощущения, он вскочил на ноги и заорал, торопливо вспоминая действия Кихуатон во время их перелётов к Ильчальтун:

– Имперский стандарт управления! Режим Теков! Подать пилотское кресло!

Лингвотрон осуществил синхронный перевод, дежурное освещение катера увеличило интенсивность, и откуда-то сверху, из скрытых в бортах технических ниш, выползли пилотские кресла. Славик не стал дожидаться, пока они опустятся за ним, и запрыгнул в ближайшее, используя усилители конечностей. Стены катера зажгли обзорные экраны, и он обернулся в сторону Ночтли. Автоматика отследила взгляд Славика и приблизила изображение. Славик мгновенно покрылся липкой испариной и даже не почувствовал, как скафандр приступил к очистке внутреннего микроклимата.

Ночтли полз по жёлобу, весь в кровище, вместо правой руки ниже локтя у него болтался обожжённый обрубок, курящийся почти незаметным в сумерках дымком. Левой рукой он волоком тащил за собой Кихуатон, исступлённо вцепившись ей в руку. Сама Кихуатон безжизненно волочилась за ним, словно тряпичная кукла. В её обнажённой груди зияла здоровенная обугленная дыра, в уголке губ застыла струйка крови, карие глаза остекленело смотрели куда-то в небо. В эту секунду к ним, отчаянно петляя, подлетел Мезлин и схватил за руки сразу обоих. Квадратный карлик рванул вверх, выдёргивая их из жёлоба, и обернулся в сторону катера:

– Славик! Сюда! Закрой нас машиной! Они не будут в тебя стрелять!

– Зафиксирована экстренная ситуация! – прочирикал бортовой ИИ, заставляя Славика в ужасе подскочить прямо в кресле. – Гражданам Империи требуется медицинская помощь! Направляюсь к пострадавшим с целью эвакуации!

– Отменить! – взвизгнул Славик. – Лети в космопорт! В космопорт, быстро! Вызови им «Скорую» или что там у вас! Врача! Вези меня в космопорт! Я могу погибнуть! Ты должен меня спасти! Это приказ!

– Указания приняты, – сообщил бортовой ИИ. – Выполняю.

Катер поднялся в небо и пролетел над Мезлином. Тот пытался петлять, одновременно таща Ночтли и Кихуатон, и что-то кричал Славику, но Славик не слышал. В голове судорожно билась только одна мысль: скорость! Надо набрать скорость! Как дать газу?!! Он, трясясь от страха, орал на бортовой ИИ, требуя лететь быстрее. Внизу силуэт Мезлина несколько раз швырнуло в разные стороны, словно боксёрский мешок, получивший сильные, но неумелые удары. Потом его тело дважды подряд брызнуло ошмётками скафандра вперемешку с дымящейся плотью, и квадратный карлик рухнул вниз. Он ударился о поверхность ветви, теряя тела товарищей, покатился к обрыву и остановился. Наблюдающий за всем этим в режиме приближения Славик заметил, как ещё живой Мезлин попытался столкнуть сам себя в пропасть, но третье попадание пригвоздило его к краю древесной поверхности. Откуда-то из листвы, со всех сторон, даже сверху, выскользнуло не меньше десятка змееподобных силуэтов, в которых Славик узнал закованных в боевую броню Пэчуа, все три тела быстро подобрали и утащили в бунгало.

– Быстрее! – в который раз заорал он. – Газу! Газу! Твою мать!!! Лети быстрее!!!

Но вместо этого катер стал замедляться. Славика накрыло новой волной ужаса, и он истерично взвизгнул, пытаясь вспомнить, как на языке чингачгуков звучит команда «полный ход». Что-то подобное было в видосах, непонятно, почему катер не воспринимает эту команду через лингвотрон.

– Полный ход!!! – возопил Славик, отчаянно надеясь, что ему удалось произнести это без сильного акцента.

– Невозможно выполнить команду, – лингвотрон перевёл чириканье ИИ. – Отказ бортовых систем. Принудительный переход под внешнее управление.

– Что?!! – Славик забился в кресле, не зная, что делать и куда бежать. Он попытался взять управление в свои руки, но понял, что не видит среди незнакомых птичьих приборов ничего похожего на привычный руль, штурвал или джойстик. – Лети, мля, сволочь!!! Лети!!!

Бортовой ИИ не отвечал, катер неожиданно совершил вираж и пошёл на снижение. Машина с бьющимся в отчаянии Славиком нырнула в лес, петляя между исполинских деревьев и громадных ветвей. Стало ясно, что катер совершает посадку, и Славик, рискуя травмироваться, выпрыгнул из кресла. Видимо, бортовые системы и вправду не работали, потому что защитного поля пилотского кресла не было и ничто не помешало ему спрыгнуть вниз. Пониженная гравитация вкупе со скафандром смягчили падение с четырёхметровой высоты, и Славик оказался в этой дурацкой зоне комфорта, куда Кетцали опускают свои хвосты, пока сидят на управляющем насесте. Кроме гладких стен вокруг не имелось ничего, спрятаться было негде, и Славик решился на отчаянный шаг: прижаться к стене рядом с дверью для Теков, дождаться, когда она откроется, и резко выскочить!

Секунд тридцать катер лавировал в джунглях, потом всё-таки сел, и люк для Теков действительно распахнулся. Славик, подстёгиваемый паникой, отчаянно рванулся наружу и тут же попал в руки закованных в экзоскафандры Пэчуа. Он истошно заорал и едва не умер от страха. Укола медблока взвинченная психика не почувствовала, и Славик судорожно бился в стальной хватке змеиных солдат. Спустя секунду действие нанороботов возымело эффект, и он понял, что слышит собственный лингвотрон, переводящий речь одного из Пэчуа:

– Не волнуйтесь, вам не сделают ничего плохого. Вы в безопасности. Прошу вас не оказывать сопротивления! Нам необходимо взять у вас анализ крови.

Услышав такое, Славик забился ещё сильнее. Сейчас змеи возьмут у него кровь, поймут, что он тот самый претендент, за труп которого объявлена баснословная награда, и убьют его!!! Это конец!!! Он взвыл от ужаса и бессилия, и медблок увеличил активность нанороботов, погружая пациента в состояние принудительной апатии. Славик обмяк, повисая на руках солдат Пэчуа, и его голова безвольно рухнула на грудь. Офицер, командовавший захватом, быстро подполз к нему и одним движением какого-то оружия ловко рассёк Славику рукав скафандра. Славик заторможено смотрел на собственную кровь, медленно выступающую из длинного, но неглубокого рассечения. Офицер Пэчуа коснулся раны уже знакомой Славику хрустальной пиявкой, та всосала в себя немного крови, и вертикальные зрачки офицера уставились на пиявку немигающим взглядом.

– Подлинность подтверждена! – прошипел он. – Это претендент! Начинайте!

Змеиные солдаты принялись стаскивать с вяло барахтающегося Славика скафандр, кто-то поднёс к ране какой-то полупрозрачный девайс, начавший быстро наполняться его кровью, и перед глазами всё поплыло. Из-за начавшегося головокружения он не заметил появления в катере ещё одного Пэчуа в боевом экзоскафандре.

– Что вы с ним сделали, ланд-капитан? – раздалось над головой, и Славик апатично посмотрел на прибывшего. – Почему он в таком состоянии?

– Мы действуем строго в рамках приказа! – ответил офицер. – К объекту не применялись никакие воздействия! Полагаю, это действие его медблока, икс-полковник! Вряд ли медблок рассчитан на генотип из чужой галактики! Нанороботы влияют на него несколько иначе! Мы зафиксировали активность медблока претендента трижды, но не стали вмешиваться, это запрещено приказом!

– Вы взяли у него кровь для имитации гибели? – Икс-полковник Пэчуа обвёл царящую внутри катера суету немигающим взглядом.

Только сейчас Славик понял, что катер кишит Пэчуа, превращающими его в место кровавого побоища. Кто-то стрелял в стены, кто-то чем-то выжигал оборудование, откуда-то взялись трупы Теков и Уэргов в изрешечённых выстрелами скафандрах, всюду валялось оружие, на полу и стенах виднелись кровавые брызги. Двое змеиных солдат пронесли мимо него изувеченный труп Ночтли и потащили наверх, усаживать в пилотское кресло.

– Мы отобрали у него пол-литра крови, икс-полковник! – подтвердил ланд-капитан. – Больше не рискнули, объект слишком хил, вдруг это вызовет нежелательные последствия!

– Правильное решение, ланд-капитан! – подтвердил высокопоставленный офицер. – Срезайте волосы и заканчивайте обработку катера, сейчас к вам прибудет дополнительная команда экспертов! Мы забираем объект!

Оказывается, в это время Славику срезали волосы. Под седативным действием нанороботов он не заметил… Без скафандра ему стало жарко, и Славик машинально потянулся к панели управления, чтобы поправить микроклимат. Пальцы неуклюже скользнули по голой коже предплечья, и он запоздало заметил, что остался в лёгкой одежде Теков, которую Мезлин сделал ему ещё на фрегате. Куда змеиные солдаты уволокли его скафандр, видно не было, вместо этого блуждающий взгляд Славика наткнулся на тело Кихуатон. Оно лежало прямо возле люка, с бластером в руках.

– Готово! – прошипел кто-то прямо над головой. – Столько волос нам хватит! Можете забирать объект!