Высокопоставленный офицер Пэчуа сделал короткий жест, Славика подхватили солдаты и осторожно, но быстро потащили наружу. В джунглях вокруг катера кипела бурная деятельность: десяток или больше Пэчуа срочно придавали окрестностям вид поля боя. Катер, штатно совершивший мягкую посадку, теперь был сильно накренён и частично зарылся в почву, выкорчевав пару мелких деревьев. На его бортах отчётливо виднелись оплавленные пробоины и закопчённые вмятины. Змеиные солдаты, не останавливаясь, потащили Славика мимо всего этого дальше, вглубь джунглей, и он запоздало заметил приземистый летательный аппарат, полностью сливающийся с местностью. Кажется, секунду назад его не было… Наверное, это было маскировочное поле. Его сняли перед Славиком, вот он и увидел.

Внезапно высокопоставленный офицер Пэчуа резко замер и выхватил оружие.

– Связь пропала! – громко прошипел он. – Тревога! К бою! Охранять претенден…

Мощный взрыв расцвёл прямо перед Славиком, засвечивая вспышкой глаза. Землю вокруг вздыбило, расшвыривая солдат Пэчуа, словно кегли, и Славик зажмурился, вжимая голову в плечи. От резкого выброса адреналина в голове прояснилось, и он понял, что не пострадал и вообще не попал под удар. Тащившие его змеиные солдаты лежали рядом, одного скрючило в какие-то жуткие кольца, другой ещё дергался в агонии. Скафандры обоих дымились пробоинами в нескольких местах, но Славику было не до изучения подробностей. Джунгли вокруг полыхали разрывами и разлетались облаками дымящегося земляного крошева, сверху обильно сыпалась рваная листва и переломанные обломки горящих веток. На высоте нескольких метров, искусно лавируя между деревьями, стремительно носились огнедышащие драконы, изрыгая потоки плазмы в отстреливающихся солдат Пэчуа.

Ещё один взрыв поднял на дыбы землю совсем рядом, и Славик бросился бежать, не разбирая дороги. На пятом шаге он со всего разбега врезался в воздух, ставший твёрдым, словно бетонная стена, и со сдавленным криком рухнул, катаясь по земле. Ушибленное колено и разбитый нос пылали болью, и медблок снова принял меры, останавливая носовое кровотечение и резко понижая активность болевых рецепторов. Боль утихла, и Славик инстинктивно замер, стремясь притвориться мёртвым. Кажется, он внутри какого-то силового поля, поэтому взрывная волна и всё остальное в него не попадают. Но как выбраться отсюда, он не понимал.

Кипящее в джунглях побоище закончилось в считаные минуты. Пэчуа были перебиты, а дышащих плазмой драконов стало ещё больше. Один из них приземлился неподалёку от Славика, снял защитное поле и подошёл ближе.

– Величайший Сла-В-Ик, вы можете подняться. – Стальной шлем дракона сложился, словно трансформер, превращаясь в утолщение на шее, и Славик узнал клювастую голову доктора Кукури. – Больше вам нечего опасаться. Равно как нет более необходимости притворяться бракованным андроидом. Группа цивилизаций Кетцали приветствует вас в своём пространстве!

Возле Кукури приземлились ещё два дракона, их скафандры тоже сложились, превращаясь в элементы надетого на пернатые тела снаряжения, и оба Кетцали поспешили к Славику. Ему помогли подняться, облучили какими-то приборами, и один из них повернул голову к пернатому гиду:

– Генерал Кукури! Претендент не пострадал, но имеющийся у него медблок не предназначен для работы с мутировавшим генотипом! Необходимо срочно доставить претендента в госпиталь для принятия профилактических мер!

– С вашего позволения, Величайший Сла-В-Ик, – закованный в отливающие металлом чешуйчатые драконьи доспехи Кукури торжественно распушил красные перья на оранжевой макушке, – мы доставим вас в более цивилизованное место! Там вы получите медицинскую помощь и исчерпывающие объяснения! Очень прошу вас не препятствовать моим бойцам, они готовы отдать за вас жизнь и заботятся исключительно о вашей безопасности!

Ошалевший Славик неровным шагом поспешил следом за пернатыми охранниками, пытаясь обрести дар речи, начисто пропавший из-за едва не убившего его нервного перенапряжения. Перед глазами всё ещё стояли жуткие картины истекающих кровью, дымящихся трупов, хватающих его змеиных солдат и вспыхивающих перед лицом взрывов. Он нервно оглянулся на искорёженный взрывами катер и судорожно сглотнул.

– Будет лучше, – генерал Кукури проследил его взгляд, – если все сочтут вас погибшим в этом бою. К тому же наши змееподобные конкуренты уже объявили о вашей смерти. Мои специалисты приведут здесь всё в надлежащий вид. Тем более что основную подготовку к спектаклю Пэчуа уже проделали. Пусть это вас не беспокоит, Величайший Сла-В-Ик! С этой минуты рисковать жизнью вам больше не придётся. Пространство Кетцали будет счастливо возвести вас на трон Империи!

Семь месяцев до дня Мишкоатли

Обрамляющие круглый совещательный стол видеосферы системы дальней связи вспыхнули, выводя изображения Смотрящих, и Старший Брат окинул взглядом своих наиболее доверенных людей. Все они являлись Чунта, и каждого из них он в своё время спас либо от гибели, либо от имперских рудников. Оснований не доверять им не было, и именно поэтому владелец синдиката наёмных убийц не доверял ни одному из первых лиц своей организации. Все они имели солидный процент от доходов синдиката, все они имели высокую степень самостоятельности в зоне своей ответственности, и все они тайно метили в его кресло. Поэтому Старший Брат тщательно следил за тем, чтобы ни один из них никогда не имел полной картины деятельности синдиката и заимел бы как можно больше проблем, пожелай таковую составить.

Для большей эффективности управления владелец синдиката позаботился о том, чтобы у любого из Смотрящих всегда имелось не менее двух толковых помощников, стремящихся занять места своих начальников. Ради этого он пятнадцать лет назад ввёл в синдикате должности Правой и Левой Руки Смотрящего. С тех пор Смотрящим дышали в затылок их Руки, и доверенным людям Старшего Брата приходилось тратить время на интриги по сохранению собственного кресла. Это отвлекало их от интриг за кресло Старшего Брата. Но уверовать в свою непотопляемость владелец синдиката не торопился. Ибо он был умён и понимал, что в его бизнесе непотопляемых не существует. Хочешь быть самым главным – держи руку на пульсе десять часов в сутки из десяти и сто минут в час из ста. Потому что желание быть самым главным есть не только у тебя.

И в такие времена, как сейчас, это желание у потенциальных соперников возрастает. Потому что занять место старого лидера грамотнее и легче всего именно в период неудач преступного синдиката. Он сам в своё время избавился от своего предшественника именно так, на волне общего недовольства, вызванного серией профессиональных неудач всей организации. Поэтому сейчас Старший Брат был особенно осторожен. Все его соглядатаи сообщали о полной лояльности Смотрящих, несмотря на серьёзные финансовые потери, и это его настораживало. Либо против него готовится заговор сразу всеми Смотрящими, либо кто-то из них разоблачил соглядатаев, перекупил их и теперь поставляет Старшему Брату дезинформацию. Потому что во времена неудач не может не быть недовольных.

– Я рад видеть каждого брата свободным и здоровым, – владелец криминального синдиката открыл собрание ритуальной фразой. – Я собрал вас потому, что наши позиции пошатнулись. Впервые за двадцать лет мы фиксируем отток кадров среди профессионалов высокой квалификации. Об этом мне сообщил каждый из вас. Младший Брат, – владелец перевёл взгляд на Смотрящего за финансами, – выскажись первым!

Смотрящий за финансами жестом поприветствовал остальных и произнёс:

– За прошедшие два месяца мы понесли значительные убытки! – Он вывел рядом с собой сложную диаграмму состояния финансов синдиката, и Искусственный Интеллект зала заседаний отправил каждому из участников совещания подробную расшифровку диаграммы. – Средства, вложенные в поиск последнего претендента, не окупились. Претендент Сла-В-Ик оказался не там, где мы вели основные поиски. В стычках с конкурентами мы потеряли много людей и техники, это обошлось нам очень дорого. Ещё дороже обошлись взятки военным Ичтеков, а также их полицейским и имперским чиновникам.

Финансист сделал паузу, давая присутствующим возможность ознакомиться с цифрами, и продолжил:

– Наш план уничтожить претендента от Великого Доминиона Цетеки требует ещё больших вложений, и убытки синдиката будут только расти. Попытки негласно связаться с Чиалори и получить у них аванс под обязательства ликвидации Величайшего Эмиля имеют туманные перспективы. На данный момент спецслужбы Чиалори никак не отреагировали на наше предложение. У нас есть возможность получить аванс у бывшего Императорского Доминиона на ликвидацию претендентов от Великого Доминиона Мезтеки, спецслужбы Ица-Уэргов активно привлекают исполнителей. Предлагаю выйти с ними на контакт и сосредоточиться на ликвидации Величайшего Гиля. Это реальная возможность минимизировать расходы и предоставить нашим ликвидаторам выгодный заказ. Люди уходят именно потому, что видят большие перспективы в предложениях наших конкурентов, уже включившихся в охоту за Величайшими Гилем и Кариной.

Смотрящий за финансами покосился на Старшего Брата, словно надеялся что-то от него услышать, но владелец криминальной организации промолчал. Смотрящий за финансами жестом показал, что его речь закончена, и слово взял Смотрящий за безопасностью синдиката:

– Профессионалы высокого уровня действительно уходят к конкурентам в надежде стать миллионерами на заказе Ица-Уэргов. Но Мезтеки предпринимают беспрецедентные меры безопасности. Доходит до того, что охрана секретных объектов открывает огонь по любому, кто оказывается в области досягаемости их оружия, не разбираясь, кто это был. Потери среди ликвидаторов уже превысили средний показатель, а ведь охота только началась. Рано или поздно кто-нибудь выполнит заказ, но не факт, что это окажется выгодным именно для нас! Нам придётся тратить значительные средства не только на организацию как минимум нескольких попыток ликвидации, но и на противодействие конкурентам. Конкуренция за заказ растет, и этот рост будет увеличиваться, если Ица-Уэрги начнут повышать ставки. Удержать в тайне наше участие в охоте будет непросто. При этом не меньше половины основных наших баз находятся достаточно близко к пространству Мезтеков. В случае утечки информации мы рискуем спровоцировать их атаку. Имеет ли смысл так рисковать, учитывая, что у нас есть претендент, продажа которого покроет все понесённые убытки? Предлагаю не вмешиваться в охоту за претендентами в нашем спиральном рукаве и ждать ответа Чиалори. А если его не будет, то продолжать подготовку к ликвидации претендента Цетеков самостоятельно. Чем меньше посвящённых, тем лучше.

Смотрящий за безопасностью тоже бросил на владельца синдиката ожидающий взгляд, но тот лишь кивнул в знак того, что услышал мнение своего соратника. Тот жестом показал, что закончил, и несколько секунд собрание молча размышляло.

Старший Брат исподволь разглядывал лица своих ближайших сподвижников. Высказаться придётся каждому, таковы правила криминального синдиката. Их слова пропускаются через детектор лжи, но это ничего не значит. Все они присутствуют на совещании посредством видеосвязи. Можно не сомневаться, что их каналы связи совмещены с соответствующей аппаратурой, вводящей детектор лжи в заблуждение так, как выгодно говорящему. Но определённые выводы Старший Брат сумеет сделать даже в этих условиях. Двадцать два года руководства синдикатом наёмных убийц – это опыт, позволяющий конкурировать с кем угодно и чем угодно.

Сейчас необходимо понять, на что настроены Младшие Братья. Синдикат продал Чиалори претендента и заработал большие деньги. Эти деньги в совокупности с казной синдиката позволяют нести немалые расходы, связанные с неудачными поисками ныне покойного Сла-В-Ика и участием в предстоящей охоте на Величайших Гиля и Карину. Но навечно их не хватит. Если провалы будут следовать один за другим, деньги станут таять. Это неизбежно. Свою инфраструктуру и ликвидаторов необходимо обеспечивать работой либо зарплатой. Иначе они уйдут к конкурентам, и синдикат станет беззубым и бесполезным.