Я благодарно улыбнулась. Надо же, не думала, что обо мне так беспокоиться будет чужой человек, толком-то и не знакомый. Это было приятно. А вот полученная информация совершенно не радовала. Я хотела устроить для народа праздник, а из-за каких-то аристократишек, возомнивших себя лучше всех, всё будет испорчено? Не позволю.

– Спасибо, Грэйм, – ответила ему искренне. – Я отсюда в храм и домой.

– Может, отправить парнишку, чтобы твоему мужу весточку передал? Всё-таки спокойнее будет, проводит.

Я замерла, уставившись на него, как на фамильное привидение. Откуда он узнал? Я ведь ни единой душе об этом не рассказывала!

– Но…

– Если знаешь, куда смотреть, то всё увидишь, – хмыкнул Грэйм, заметив, как я одёргиваю рукава.

На всех уличных нарядах они были достаточно длинными, чтобы скрыть брачные татуировки, а во дворце я носила широкие браслеты и слабенькую иллюзию. Знали о моём замужестве только самые близкие, а ещё те, кто отвечал за мою защиту. Ведь если мой муж объявится, на него не сработают никакие защитные чары!

– Не нужно никого никуда отправлять, – вздохнула я. – Мой муж… далеко.

И не соврала ведь.

– Военный? Наверное, на Лирменские болота отправили, нечисть изводить? – сочувственно спросил Грэйм.

Я кивнула, потому что это объяснение было самым логичным. Естественно, куда муж бы точно не взял молодую жену? Туда, где очень опасно! А самым неприятным и жутким местом были эти самые болота, из которых лезло что ни попадя. И если Аменция, на территории которой располагалась большая часть этих болот, могла отправить отряды квалифицированных магов, то Шербу приходилось труднее. Ну, нет у нас такого количества боевых магов!

– Грэйм! – тяжёлый голос госпожи Иссы разнёсся по зале. – Хватит лясы точить, лентяй! А ну-ка, за работу!

Парень подмигнул мне и ушёл, а я принялась за еду.

Взгляд лениво скользил по таверне, отмечая всё то, о чём предупреждал Грэйм. Несколько столиков были заняты молодыми хорошо одетыми мужчинами. Они вели себя развязно, громко смеялись, привлекали внимание. И, как и я, рассматривали посетителей. Я буквально кожей чувствовала жадные взгляды, раз за разом останавливавшиеся на мне, и это пугало. Они не были горожанами, и пусть я пыталась установить на территории королевства единые законы, в далёких округах всё ещё сопротивлялись. И беспомощные девчонки вроде меня легко могли стать жертвами безнаказанности облечённых властью.

Кусок не лез в горло, и я, достав серебряный, аккуратно положила его под ложку. Полноценный обед стоил медяшек пятнадцать, но я уверена, что Грэйм поймёт, я отплатила за предупреждение.

Менять свои планы не стала, всё равно не верю, что кто-то решится напасть на меня на одной из главных улиц. Я – горожанка с правами, поэтому стражи должны прийти мне на помощь.

Храм располагался между торговым кварталом и Зелёным, где жили все те же зажиточные граждане. Не знаю, чем именно мне приглянулось это место, но увидев один раз заросший бурьяном пустырь, решила – то, что нужно! Храм был небольшим, с одним служителем и двумя лавками для прихожан. Я часто приходила сюда, чтобы подумать о том, что делать дальше. Думала, как разобраться с браком, но ответа не находила. Лишь один раз жрец, словно стесняясь, сел рядом, накрыл мою ладонь своей и сказал то, чего я никак не ожидала.

– Ты приходишь сюда, дочь моя, но ищешь не то и спрашиваешь не о том. На твоей руке – вязь истинной связи, благословение богов. Они подарили вам больше, чем кажется на первый взгляд, и ты отплатила нашему богу, отстроив храм. Он никогда не оставит тебя, не сомневайся. Но все пути должны быть пройдены, чтобы ценить то, что досталось слишком легко.

Эти слова стояли в ушах каждый раз, когда я заходила в храм. И вот вроде бы понимала, что говорил жрец о детской глупости, о браке, который неожиданно стал полноценным и законным, но было такое чувство, что за этим скрывалось нечто иное, важнее и больше, чем я могу себе представить.

Но не судьба же королевства, в самом деле!

Сегодня жрец не стал уделять мне внимания, разговаривая с мужчиной в тёмно-сером плаще. Так что я немного посидела, в который раз спрашивая у Лакко, как мне быть, и стала собираться обратно. Грэйм меня напугал, даже отрицать этого не собиралась. Понимаю, что жизнь во дворце отличается, но никак не могу поверить, что простой девушке нужно чего-то опасаться. Спросить у Рози, как она сама передвигается по городу? Неужели просит кого-то её сопровождать?

Я так погрузилась в свои мысли, что на выходе из храма столкнулась с тем мужчиной, который беседовал со служителем. Пошатнулась, но удержалась, всего лишь опустившись на пару ступенек вниз. Да и мужчина не остался в стороне, удержал меня за локоть.

– Спасибо, – подняла голову, справившись с испугом.

– Не за что, – ответил он. – Я задумался и вас не заметил.

У него был очень приятный голос, такой истинно мужской, низкий, сильный. Казалось, он сдерживается, чтобы говорить тише, не пугая меня.

Мне вдруг захотелось рассмотреть его лицо, скрывающееся под капюшоном. И я почти исполнила желание, отвлеклась лишь на мгновение. Но то, что увидела за спиной мужчины, полностью поменяло мои планы.

Наёмник. Я видела их однажды, но Эд просил, чтобы я запомнила, как они выглядят. Убийца, прячущийся в тени широкой колонны, всего лишь выставил вперёд арбалет, свет попал на его щеку, с отметкой, которую они носили с гордостью.

– Берегись! – выкрикнула я.

– Осторожно! – одновременно со мной мужчина дёрнул меня в сторону, подтягивая к верхней площадке, чтобы скрыться в стенах храма.

Я успела оглянуться, всего на миг, прежде чем захлопнулись тяжёлые двери. Один из тех аристократов, что не отводил от меня взгляда в таверне, ошеломлённо смотрел на торчащее из груди оперение и расплывающееся по белой рубашке кровавое пятно.

Глава 4. Узники

Атернон. Шерб

Ирвин

Мне не нравился этот город. Не понравился сразу, как только я сбежал по трапу на этот берег. Словно вернулся лет на двести назад, в эпоху Карнского расцвета. Тихие улочки, низкие дома, цветы на окнах, девушки в длинных закрытых платьях. Я, естественно, понимал, что этому городу много лет, и любые изменения в нём будут происходить медленно. Но это раздражало!

– Ирвин! – подскочивший ко мне Санат, тяжело дыша, тянул две сумки. Я поморщился и забрал свою, в очередной раз напомнив себе, что здесь я – простой путешественник. – Что теперь делать?

Посмотрел на своего слугу и по совместительству друга. Свела же нас когда-то судьба с этим щуплым пареньком, в котором жизни на ноготь. Тогда даже я не мог представить, как всё обернётся. И вот он уже тот, без кого не обходится ни одно моё путешествие.

– Найди постоялый двор, – я поднял глаза к небу, вспоминая название, – «Серебряная подкова». Сними комнату, закажи ужин, а я пока прогуляюсь по городу.

– Может, лучше вдвоём? – осторожно осведомился Санат.

Мой телохранитель, хотя посмотрев на нас двоих, непосвящённый подумал бы, что наоборот. Это я – король, которого обучали этикету и правильным наукам, а его – просто убивать, если что-то угрожает жизни. Но за последние пять лет друг научил меня многому, так что его переживания безосновательны.

– Да что со мной случится в этом сонном городе? – развёл я руками.

На меня тут же наткнулся какой-то тип, злобно зыркнул подбитым взглядом, но натолкнувшись на мою ухмылку, ввязываться в драку не стал. И правильно, я пока добрый, но жизнь уже успела научить себя защищать. Но руки всё-таки убрал.

– Влипнешь в историю, Ирв, – тяжело вздохнул Санат, отбирая у меня сумку. – Как есть влипнешь, я же тебя знаю!

– Не паникуй, надо же мне приглядеться и понять, как действовать.

На выходе из порта пришлось раскошелиться на целых два серебряных. Не такие уж и большие деньги, но бравший их служака у меня доверия не вызвал. Но он добросовестно записал липовые имена в книгу прибывших и отпустил нас с миром. Что ещё нужно, чтобы почувствовать себя счастливым?

И вот время движется к закату, а я слоняюсь по улицам чужой столицы и понимаю, что и здесь не будет ответов на мои вопросы. Своё королевство я уже исколесил вдоль и поперёк, надеясь случайно найти или увидеть ту, из-за которой жизнь теперь была не мила. Нет, первые пять лет я был бесконечно благодарен богам за отсрочку, за свободу и счастье. Разобрался с отчимом и его интригами, но не казнил, хотя надо было. Пожалел из-за матери, которая, как оказалось, любила его гораздо сильнее, чем меня, и сослал в дальнее имение, выбраться из которого можно, лишь когда болота замёрзнут. Королева Маритана с видом мученицы отправилась вслед за супругом.

Я торопился, совершил кучу ошибок, но сумел их вовремя исправить. Я стремился стать достойным имени отца и, смею надеяться, стал.

А она не пришла.

В тот самый день, спустя пять лет, я стоял в Храме Всех Богов, высматривал блондинку с кудряшками среди немногочисленных посетительниц и ещё верил, что она придёт. Как и на следующий год. И ещё год. А потом перестал. Я знал, что она жива, брачные татуировки не лгали, светились мягко, напоминая, что моя судьба связана с ветреной девчонкой, нарушившей наш договор. С инспекцией я объехал всю Аменцию, навёл порядок в самых дальних городах, отстроил храм Лакко, надеясь, что бог мне ответит.

И этот борец за правду отправил меня в Шерб!

Я отступил в сторону, пропуская группу девушек, которые стрельнули в меня заинтересованными взглядами и тут же ускорили шаг. На мне был плащ, я привычно натягивал его на себя, чтобы поменьше использовать магию. Кто знает, как к ней отнесутся местные защитные артефакты?

Но всё равно поведение девушек удивляло. За сегодня я их встретил немало – и совсем юных, и пожилых, красивых и совершенно обычных. И все они ходили в обществе мужчин или группами по пять. Ну и нравы в этом королевстве!

Пора было возвращаться, чтобы успеть нормально поужинать и подумать о том, как действовать дальше.

Замер, в потрясении разглядывая то, чего никак не ожидал увидеть. Храм Лакко! Откуда он здесь? Храм давно позабытого божка, о котором и у нас-то вспомнили лишь благодаря приказу сумасбродного короля. А здесь?

Применил магию, теперь уже не боясь, что на неё отзовутся охранные чары, откинул капюшон и поднялся по лестнице, не отрывая взгляда от золотых букв, опоясывающих колонны.

– «Лакко – правда, Лакко – ложь, где ты не ищешь, там найдёшь». Так себе стишки, но ты, наверное, оценил, – хмыкнул я. И вошёл в храм.

Он был не таким, как тот, что построил я. Снаружи монументальный, но внутри небольшой и простой, наполненный воздухом и светом. Я по глупости пытался задобрить старого бога, а тот, кто творил это место, действовал от души. Уверен.

– Принимаешь ли ты на себя ответственность, сын мой?

Я развернулся и увидел, как из тени появился жрец в сером одеянии. Невольно хмыкнул, решив, что сегодня мы с ним похожи.

– Принимаю, отец.

– Что привело тебя в храм, сын мой? – он пригласил меня к алтарю.

– Поиски истины, отец, – я встал боком, чтобы видеть, что происходит вокруг. Просто привычка, взращённая недоверчивостью Саната.

– Истины нет. Ты молишься тому, кто лучше других даёт понять, что правда и ложь – две стороны одной медали. Ты думаешь, что тебя обманули, – я нахмурился, услышал, как стукнула дверь, но не стал смотреть, кого ещё принесли боги, поглощённый словами жреца. – И это так. Ты обманулся и был обманут. Но та ложь для кого-то – правда.

– Объясни.

Голос прозвучал хрипло. Неужели этот несносный божок наконец-то решил мне помочь?

– Мог ли ребёнок солгать или сказать правду? – ясные глаза жреца смотрели на меня почти равнодушно, но в то же время слишком понимающе, он знал больше, чем говорил. И это злило. – Пять лет Лакко дал тебе, чтобы возмужать, вырасти, стать сильным. И ещё пять – ей, чтобы осознать, что может быть дороже всего.

– И что же?

Жрец покачал головой:

– Не тот вопрос.