– Не трусь, разведчица, – сказал Всеволод весело, – плитам миллионы лет, но это не камень, какой-то композит.

Подошли к беззвучно мерцающей глыбе тумана, рисующего внутри себя странные узоры из прозрачных и зеркальных плоскостей. Остановились перед кристаллическим кольцом, обрамлявшим вход в камеру с туманом. Диаметр кольца позволял пройти в камеру сразу десятку человек, а то и катеру класса «драккар».

– Как открывается переход? – спросила Вия, с любопытством рассматривая облако.

– Ментальный интерфейс. Во всяком случае, так я расшифровал объяснения Таната. Надо стать под кольцо, представить мир, в котором ты хочешь оказаться, ну или задать необходимые параметры, и шагнуть вперёд.

– Так просто?

Всеволод пожал плечами:

– Драконы, конечно, страшненькие создания, но мыслить умели.

– Это уж точно. Создать портал в Мультиверс не каждому дано. Как работает мультиход?

– На базе квантовой запутанности макрообъектов. Потом объясню.

– Если драконы были такими умными, не они ли создали Союз Властителей Ланиакеи и готовятся занять место гегемона в гонке за становление За-Разума?

– Вполне допускаю.

– А говорил, что только мы, люди, имеем право вырастить постразумную систему.

– Я говорил, что только люди способны жить со Вселенной в согласии, потому что умеем радоваться новому и любить. Но не все, к сожалению. Только кто нас будет спрашивать? Вперёд всегда лезут не самые добрые, честные и умные, а тупые, сильные и ушлые.

– За такие речи я…

– Ну-ну? – заинтересовался он.

Вия засмеялась:

– Выбрала бы тебя генсеком СОН.

– Ну, мне это без надобности, – отмахнулся Всеволод. – Я человек другого склада. Идём?

– Подожди! – Вия отступила. – А как мы выберемся обратно? Ты подумал?

– Точно таким же способом, через портал, они должны стоять во всех мирах Мультиверса.

В облаке тумана вдруг возник белый шар, лопнул струями света, и Вия отскочила.

– Ай!

Всеволод рассмеялся, обнял её за плечи.

– Не пугайся, как выпускница института благородных девиц, это кипит квантовый суп перехода.

– Всё равно мне… страшно!

– Успокойся, никуда мы не пойдём, я пошутил. Дождёмся друзей, обсудим риски и только потом начнём экспериментировать. А пока попробуем запустить в портал формеха. У нас до фига роботов обслуги, уборщиков и защитников. Пошлём одного из них.

Всеволод развернул подругу к дыре в стене за её спиной, и они оказались внутри кристаллической друзы переговорной.

Глава 5
По пути в Ланиакею

О том, что брат полетит с экипажем эскора, Дарислав узнал только в самый последний момент, когда встретил Дамира на плесецком космодроме. Оба торопились, но успели перекинуться парой слов. Известие Дарислава обрадовало, так как в команде появлялся ещё один надёжный человек, не считая Дианы. Её кандидатуру поддержал Шмелёв, и Бояндин отступил, хотя поначалу был категорически против.

– Я теперь кос-капитан, – смущённо похвастался Дамир, – буду навигатором вместо Вани Дорбы.

Рослый, как и старший брат, с такой же роскошной шевелюрой цвета соломы и ямочками на щеках, Дамир был очень дорог Дариславу. Вместе они принимали участие не в одном дальнем космическом походе, и каждый раз младший показывал себя хорошим советчиком, не без мальчишеской тяги к риску, конечно, и товарищем.

– Ты сейчас куда? – спросил Дарислав. – Есть минута? Посидели бы в кафе.

– К сожалению, меня ждут на базе, – виновато развёл руками Дамир.

– Тогда встретимся уже вечером.

Пожали руки, разбежались, а встретились действительно в семь часов вечера на борту «Салюта», за час до отлёта. Правда, и тут им не удалось поговорить свободно. Началась предполётная суета, погрузка дополнительного оборудования: в трюмы «Салюта» поместили исследовательский модуль «Аргус», пять коммуникационных беспилотников и запасное «зеркало» для защиты от квантовых флуктуаций, и Дариславу пришлось участвовать в размещении исследователей и спецназовцев в жилом отсеке эскора. Всем досталось по каюте, что порадовало. Всё-таки эскор не был прогулочной яхтой, рассчитанной на комфортное проживание пассажиров.

Всего в корабле устроились четырнадцать человек: семь специалистов разных дисциплин, в том числе руководитель группы Мудр Любищев, и семеро бойцов спецназа, отобранных лично Дариславом из силовых служб – ФСБ и Коскона, в том числе Шмелёв, как командир отряда, и полковник Серёгин. Все они являлись опытными космическими волками, не раз отправлявшимися далеко за пределы Земли, Солнечной системы и Галактики. Практически со всеми Дарислав служил в дальних рейдах и мог положиться на каждого.

Не обошлось без трений.

Бояндин сдержал слово и пытался внедрить в исследовательскую группу, да и в спецконтингент, своих людей. Отчасти ему это удалось сделать. Дариславу пришлось включить в отряд физика Весенина, с коим он уже имел счастье спорить по разным поводам, далёким от науки. Специалистом Весенин был бесспорно хорошим, знающим, однако его манера поведения и тяжёлый характер не доставляли окружающим радости при общении, и Дарислав не хотел брать физика в экспедицию. Но Бояндина поддержал глава ЦЭОК Богоявленский, и Дарислав уступил. Зато не взял в спецгруппу ни одного рекомендованного Бояндиным спецназовца, за что получил от последнего угрожающее предупреждение «поговорить».

Слава богу, больше они не встретились.

«Салют», высившийся на поле плесецкого космодрома глыбой «живого» металла, стартовал ровно в девять часов вечера по местному времени. По официальным каналам было передано, что российский корабль отправляется за пределы Млечного Пути к одному из экзотов – к самой большой из обнаруженных во Вселенной чёрных дыр. Из расшифрованного участка Реестра Мёртвой Руки стало известно о расположении в районе чёрной дыры военной базы пустотников – разумных пылевых конфигураций, уничтоженных войной, и российские спецслужбы намереваются оценить степень угроз для цивилизации со стороны законсервированных боевых роботов, если таковые найдутся.

В принципе в этом не было обмана, экспедиции в самом деле предписывалось навестить чёрную дыру, прятавшуюся за так называемой Великой Стеной Геркулес^[14]. Вплоть до конца двадцать первого века чёрная дыра таких размеров была не видна из-за этого гиперскопления галактик и звёзд, и только в две тысячи девяносто девятом году земные астрономы, получившие необходимые инструменты для наблюдений за космосом, гравитационные локаторы и вакуумные эхолоты, смогли обнаружить объект, равный по массе миллиарду звёзд. Разумеется, и размеры чёрной дыры соответствовали этой массе: если её поместить на место Солнца, она заняла бы пространство вплоть до ближайшей к солнцу звезды альфы Центавра.

Конечно, такой экзот не мог не заинтересовать астрофизиков, и экспедиция, в общем, была обоснованна. Однако отправлялся эскор в далёкий путь не ради поисков военной базы. Его путь лежал дальше, в центр сверхскопления галактик Ланиакеи, а потом и глубже – в невидимый жителям Вселенной Тёмный мир – Тьмир. Знать об этом посторонним лицам было необязательно.

На границе Солнечной системы, в так называемой гелиопаузе, «Салют» задержался лишь на несколько минут: экипаж привычно провёл контроль функционирования систем, прежде чем направить корабль дальше.

Вторая остановка длилась дольше – около часа. Эскор вышел из «суперструны» на окраине весьма необычного образования, известного на Земле под названием «Graveyard of black holes», в переводе – Кладбище чёрных дыр.

Этот район Вселенной по радианту созвездия Близнецов действительно давно интересовал астрофизиков наличием в нём большого количества массивных чёрных дыр в окружении пояса нейтронных звёзд. Предполагалось, что это некая флуктуация адронной фазы ядерных процессов примерно после трёхсот миллионов лет после начала Большого взрыва, которая привела к образованию в этом районе первичных звёзд. Эти звёзды зажглись ещё в пустом от галактик пространстве и к настоящему моменту, спустя тринадцать и семь десятых миллиарда лет, проколлапсировали, образовав своеобразное кладбище мёртвых звёзд.

Примерно такое же «кладбище» было найдено в начале двадцать первого века на краю родной для землян галактике Млечный Путь. Как оказалось, несколько десятков взорвавшихся как сверхновые звёзд, превратившихся вследствие этого в нейтронные звёзды и чёрные дыры, были выброшены за пределы Млечного Пути и образовали некую пространственную коллаборацию, также названную кладбищем мёртвых звёзд. Но здесь, «за спиной» Великой Стены, астрономы обнаружили намного большую концентрацию чёрных дыр, изучение которой давало учёным много материала.

«Салют» объявился в евклидовом пространстве, выскочив из ВСП-режима на краю «кладбища» – по расчёту компьютера, и люди на борту эскора не увидели ничего. Перед кораблём простиралась пропасть размером в миллион световых лет, которую пронзали лучи далёких галактик за противоположной границей «кладбища».

Какое-то время во всех отсеках корабля царила тишина.

Экипаж и учёные мужи разглядывали бездну и вчитывались в строчки доклада кванка Калифа, выдавшего все измеренные параметры странной пустоты, похожей на войд^[15]. Молчали. Думали.

Если на Земле в данный момент всё ещё видели лучи света и других излучений электромагнитного диапазона возрастом в десять миллиардов световых лет, то в непосредственной близости от «кладбища» не фиксировались ни световые лучи видимой части спектра, ни длинноволновое излучение. Лишь гравитационные детекторы нашли в центре пропасти массу, равную ста миллионам масс Солнца.

– Глюк! – прокомментировал открытие самый молодой член исследовательской группы Ашот Добужанский. Он был сыном своего кавказского народа, носил бороду и чалму и не снимал её, даже когда надевал скафандр.

Дарислав подозревал, что в чалме ксенобиолог, кстати, хороший парень, уважительный и корректный, носит дополнительного кванк-секретаря.

– Возражаю, – прилетел тенорок Весенина. – Всё объяснимо. За десять миллиардов лет все чёрные дыры и нейтронные звёзды собрались в одну большую дыру, заодно подметая район от пыли и газа. Вряд ли мы отыщем здесь базу, о которой заявили исследователи Реестра.

– Калиф, поиск!

– Системы работают, подозрительных сигналов не зафиксировано.

– Мы вышли точно?

– Учтены все сносы галактик в данном районе и сносы Млечного Пути и Солнца.

Компьютер имел в виду расчёты местонахождения базы, сделанные с учётом движений всех космических объектов за прошедшие шестьдесят миллионов лет после всегалактической войны. Когда база строилась, всё её окружение находилось совсем в другом районе космоса, и без учёта этого найти нужное место далеко за пределами Солнечной системы было невозможно.

– Проверь ещё раз, – проворчал Весенин.

Калиф не обиделся, хотя такие компьютерные комплексы в последнее время тоже снабжали эмоциональной сферой, чтобы с ними было комфортно разговаривать людям.

– Выполняю.

– Предлагаю подойти ближе к самой дыре, – сказал Добужанский. – Может, база прячется близко от горизонта событий.

Речь шла о «псевдоповерхности» чёрной дыры, называемой горизонтом событий, из-за которой не мог вырваться ни один физический объект, ни один луч света.

– Не рекомендую, – сухо проговорил капитан эскора Дориан Давлетьяров. – Точно просчитать размеры этой дырки мы не сможем, есть риск не вернуться.

Дарислав был с ним в отличных отношениях и ничего не имел против шутки, ходившей в среде космолётчиков: когда кораблём управляют «Три Д», выполнима любая невозможная миссия. Под «Тремя Д» имелось в виду сочетание первых букв имени Дарислава и капитана – Дориана Давлетьярова.

– Размеры данной интрузии известены, – брюзгливо заметил Весенин.

– Четыре светогода, – сказал Добужанский.