Со всех сторон послышались радостные возгласы, мама с сестрой подскочили со своих мест и бросились к девушке с объятиями.

– И ты молчала, засранка?! – восторженно стиснула её Маша, изо всех сил прижимая к себе. – Поздравляю, что ли!

– Угу, спасибо, – выдавила из себя улыбку Настя, аккуратно высвобождаясь из объятий сестры.

– Доченька, я так рада! – оставив звонкий поцелуй на её щеке, воскликнула мама. – Ты у нас такая молодец!

– Спасибо, мам… – отозвалась девушка, мечтая скорее избавиться от навязчивого внимания родных.

– Поздравляю, Настя, – сдержанно улыбнулся ей Машин супруг.

Ему она просто кивнула. Никогда не любила мужа сестры, несмотря на то, что сама Маша была от него без ума. Возможно, в Насте говорила ревность, или это была какая-то личная неприязнь, но лишний раз она старалась с ним не общаться. Да и он никогда не выказывал желания подружиться с младшей сестрой своей жены.

Последним поздравил Ромка, в своей манере пожелав, чтобы ее не выпнули из университета через полгода. Все посмеялись, подняли бокалы с вином, выпили, и, наконец, оставили Настю в покое.

Когда к человеку не приковано всеобщее внимание, ему гораздо проще притворяться, что все в порядке.

И Настя притворялась. Делала вид, что все хорошо, улыбалась. В то время, когда внутри её буквально раздирало от непрекращающейся невыносимой боли.

Прошло уже больше месяца с того дня, когда она последний раз видела Сашу. Когда он пообещал ей, что разберется со своими проблемами, и они снова смогут быть вместе. За это время многое произошло.

Отношения с отцом каким-то чудом наладились. Наверное, во многом благодаря тому, что она по маминому настоятельному совету решилась поступить на экономический факультет. Папа одобрил. И даже снова стал разговаривать с ней не сквозь зубы, а нормальным тоном. О её уходе из дома и связанном с этим конфликте никто не вспоминал. И все было бы в порядке…

Если бы не тоска по Саше, разрывающая душу на части.

Он не звонил и не писал Насте. Ни разу за все это время. А сама она попросту не могла связаться с ним. Потому что его телефон был отключен. Скорее всего, Саша просто сменил номер, не потрудившись сообщить ей новый.

Настя пыталась найти его в социальных сетях. Но ничего так и не вышло. Быть может, он был зарегистрирован не под своим настоящим именем, а может, и вовсе не зависал в интернете.

Девушка все время думала – вдруг с ним что-то случилось? Порой ей до безумия хотелось вызвать такси и поехать к нему домой, чтобы просто увидеть, пусть даже издалека… Чтобы просто убедиться, что с ним все в порядке.

Но было страшно.

Было страшно снова столкнуться с Шумом или кем-то вроде него. Она очень хорошо помнила слова Кеши, предостерегающие от еще одной встречи с этим жутким человеком. Из-за этого Настя гнала от себя мысли о поездке в Сашин район. И вообще старалась никуда не выходить из дома без острой необходимости.

– Мам, ну ты идешь? Насть, возьми Кнопу, мы с мамой быстро в туалет сбегаем, – голос сестры вырвал девушку из прострации, ставшей в последнее время для неё обычным состоянием.

– Да, конечно, – встрепенувшись, улыбнулась Настя, принимая на руки племянника.

Этот маленький проказник был единственным человечком, способным отвлечь её от мрачных мыслей, и заставить хотя бы ненадолго почувствовать себя живой. Хотя, казалось бы, ничего особенного для этого он не делал. Разве что забавно лепетал что-то на своем, да без конца пытался ухватиться цепким кулачком за Настины волосы.

Увлекшись бесполезными попытками отвлечь ребенка от своих тщательно завитых плойкой локонов, Настя не сразу обратила внимание, что к их столу подошли двое мужчин. Боковым зрением уловила движение, но даже не повернулась. Лишь когда отец и Машин муж замолчали, прервав свой разговор, она подняла голову и вся кровь мгновенно отлила от лица.

Сердце сделало кульбит, и ухнуло куда-то вниз, свернувшись в животе тугим узлом.

Девушка крепче прижала к себе Кнопу, и судорожно сглотнула, не в силах отвести взгляд от подошедших. Это был он. Шум. С каким-то еще мужчиной.

В стильном светло-сером костюме, из-под пиджака которого выглядывал строгий воротничок белоснежной рубашки, с идеальной стрижкой и вежливой улыбкой на губах, он выглядел как самый обычный человек. Настя ни за что на свете не приняла бы его за бандита, если бы не знала этого наверняка.

Но она слишком хорошо знала, кто он такой. Слишком явственно перед глазами всплыла та ночь, когда он чуть не изнасиловал её. И от этих воспоминаний неприятный озноб пробежал по коже.

– Глеб! Сколько лет, сколько зим! – вдруг воскликнул Машин муж, подскакивая на ноги и протягивая руку этому страшному человеку.

Еще и по-дружески приобнял его во время рукопожатия, хлопнув ладонью по спине.

К Настиному ужасу, Шум ответил мужу её сестры тем же самым.

– Какая встреча, – раздался до боли знакомый низкий голос, от которого в груди девушки все свернулось узлом. – Не ожидал тебя здесь увидеть, Серый. Смотрю, ты не ты…

– Да мы тут день рождения жены моей отмечаем с её семьей… Кстати, познакомься, это мой тесть, Геннадий Суворов.

Отец слегка приподнялся на стуле, и протянул бандиту руку для рукопожатия, предварительно окинув того придирчивым взглядом. Он всегда так делал во время знакомства с кем бы то ни было. Будто оценивал – достоин ли кандидат чести познакомиться с ним лично? В этот раз, судя по интересу, вспыхнувшему в глазах, кандидат, по мнению отца, оказался более чем достоин.

Только вот на самом деле папа понятия не имел, что собой представляет этот человек.

Настя опустила глаза и еще крепче прижала к себе Кнопу, не обращая внимания на то, что сорванец, воспользовавшись её растерянностью, все же ухватился за прядь волос, и теперь старательно дергал ее, проверяя на прочность.

Может, Шум ее не заметит? Или не узнает? Может, Машин муж не станет представлять ему всех членов семьи, и тот скоро уйдет?

Но, кажется, он никуда не собирался уходить. Вместо этого представил мужчинам своего спутника, и сообщил, что сегодняшний ужин для них будет за счет заведения, в качестве подарка на день рождения жены его армейского товарища.

– За счет заведения? – удивленно переспросил Машин муж. – Это что, твой ресторан?

– Да, я недавно купил его, – небрежным тоном ответил Шум, будто этот факт был для него сущим пустяком.

– В таком случае, мы приглашаем вас с вашим другом за наш стол, – вдруг предложил отец, заставляя Настю прикрыть глаза от ощущения полной безысходности.

И в этот момент девушка почувствовала, что её щеку начало нещадно печь. Так всегда бывает, если кто-то пристально смотрит на неё, когда она не видит. Сердце трусливо сжалось в груди от понимания, чей именно взгляд заставил её испытать это удивительное явление в данную секунду.

– Мы с удовольствием присоединимся и разделим ваш праздник, – обманчиво любезным голосом произнес бандит, и Настя несмело повернула голову, тут же встретившись с его пристальным ледяным взглядом.

По телу словно рассыпалась тысяча игл. Все наивные надежды на лучший исход обернулись прахом.

Он узнал ее.

36

Настя сидела ни жива ни мертва, не в силах отвести взгляд от лица этого страшного человека.

– Познакомишь меня со своей семьей? – медленно произнес он, так же, не отрывая от неё своих цепких, пронизывающих душу глаз.

Машин муж проследил за взглядом Шума и неприятно ухмыльнулся.

– Конечно, дружище. Эта красавица – Настя, младшая сестренка моей жены. У нее на руках мой сын, Николай. А это, – кивком указав на Ромку, добавил он. – Брат моей жены, Роман.

Шум медленно кивнул, при этом продолжая беззастенчиво разглядывать девушку, и это не ускользнуло ни от кого. Отец заинтересованно прищурил взгляд и принялся растирать большим пальцем свой тщательно выбритый подбородок. Такая реакция родителя очень насторожила Настю. Обычно папа никому не позволял оказывать ей подобные знаки внимания в своем присутствии, и девушке даже думать не хотелось, с чего вдруг именно сейчас с ним произошли такие перемены.

– А вот и моя жена, кстати! – воскликнул Машин муж, и бандит с неохотой переключил свое внимание на подошедших к столу дам. – Знакомься – Мария. И её очаровательная мама, Светлана Владимировна. А это – мой старый друг Глеб Шумилов, прошу любить и жаловать.

– Очень приятно, Глеб! – очаровательно улыбнулась Маша, протянув ему руку для рукопожатия.

Шум галантно поднялся со стула, со сдержанной улыбкой произнес «взаимно», и поочередно пожал руки – ей и маме.

Познакомившись с вновь прибывшими гостями, сестра торопливо обошла стол, желая забрать у Насти племянника, но та не отдала. Словно сидящий на ее коленях ребенок мог как-то защитить девушку от нежеланного внимания бандита.

Это, конечно, не помогло. В течение вечера она то и дело чувствовала на себе его взгляд.

Все происходящее напоминало ей какой-то дурацкий кошмарный сон. Человек, которого она ненавидела всей душой и надеялась больше никогда не встретить в своей жизни, сидел за одним столом с ее семьей. Вел с ними светскую беседу, и определенно всем нравился.

Мама с Машей ему улыбались, отец был вежлив, один только Ромка не разделял всеобщего восторга, и поглядывал на бандита с едва заметным пренебрежением. А Настя так и вовсе старалась на него не смотреть.

– У вас очень красивые дочери, – услышала Настя голос бандита, и украдкой бросила на него взгляд – он смотрел на её отца. – И их мама просто очаровательна. Повезло Сергею с женой, я ему даже немного завидую. Тоже давно мечтаю о семье, детях.

От услышанного Настя округлила глаза, но тут же отвела их, вовремя заметив и поймав маленькую ручку Кнопы, которой он попытался уцепиться за скатерть.

О семье он мечтает, как же. Как раз в перерывах между тем, как избивает людей или насилует беззащитных девушек.

– Что мешает? – дружелюбно поинтересовался у него отец.

И это казалось немыслимым. Папе явно нравился этот ужасный человек, и у Насти совершенно не укладывалось в голове, как такое возможно.

– Никак не встречу подходящую девушку, – небрежно отозвался Шумилов. – Да и некогда мне заниматься поисками, бизнес отнимает очень много времени.

– А чем ты еще занимаешься, Глеб, помимо этого ресторана? – поинтересовался отец. – Я понял, ты купил его недавно.

Настя упустила момент, когда отец с объектом ее ненависти успели перейти на «ты», но сам факт того, что это произошло, очень сильно не понравился девушке.

– Сейчас строю гостиницу в двух кварталах от центрального стадиона, – теперь он сидел, всем корпусом развернувшись к её отцу, будто разом потеряв интерес ко всем другим присутствующим за столом людям. – Правда… возникли кое-какие трудности с оформлением земли под стройку с администрацией города. Даже и не знаю, как буду выкручиваться. Столько сил и денег вложил в этот проект, будет жаль, если все потеряю.

Отец заинтересованно вскинул брови, в его глазах вспыхнуло неподдельное любопытство.

– А что за трудности, можешь рассказать подробнее?

– Да, конечно, – охотно согласился Шум, и, слегка понизив голос, добавил. – Единственное, там долгая история, боюсь, девушки могут заскучать, если я сейчас начну это все рассказывать…

– Да, ты прав, – степенно качнул головой отец. – Мужские разговоры девочкам не интересны. Может, заедешь к нам в гости, скажем, завтра вечером? Посидим за рюмочкой коньяка…

– Папа!

Настя сама не поняла, как подскочила с места, крепко прижимая к себе Кнопу, и с негодованием уставилась на отца. Как он может приглашать в их дом малознакомого человека?! Как может подвергать такой опасности всю их семью?

Отец перевел на неё недоуменный взгляд. Бандит сделал то же самое, только в его глазах недоумения не было. Был ледяной холод, молчаливая угроза, от которой мурашки побежали по спине девушки.