– Также хочу напомнить, – говорил ведущий, – что событие одобрено самим мистером Клаусом, но он в любой момент может отозвать разрешение, если будут выявлены грубые нарушения. Всем ясно? Надеюсь, не надо пояснять, что тут можно, а что нельзя?

Зал зароптал. Я одним глотком опустошил свой бокал и опёрся плечом о колонну. Колонны были единственным, что можно было хоть отдалённо считать стенами. И за чем можно было спрятаться.

Ведущий продолжил разглагольствовать, но я потерял к нему интерес. Вокруг меня уже никого не было. Даже Мэт вручил мне свой бокал и потянулся к танцевальной площадке, ведь музыка уже начала играть, а значит, вечер начался. Неподалёку на стуле сидела девушка, цвета платья которой я не мог разобрать, оно мельтешило и переливалось, будто поверхность мыльного пузыря. Только маска оставалась чёткой. Она была благородного синего цвета, с небольшим светящимся в темноте изображением луны с левой стороны.

Девушка тоже посматривала на меня. Я хмыкнул и пристроился за столом, решив, что раз я здесь за компанию, могу и пунш разливать.

Когда ведущий, наконец, закончил свою речь, и все присутствующие равномерно распределились по залу, незнакомка подошла к моему столу.

– Не желаете ли выпить? – шутливо поинтересовался я и демонстративно приподнял чистый бокал. – Если у вас хорошее воображение, можете представить, что это настоящий пунш, а не одно название. Как по мне, так в нём не хватает парочки интересных ингредиентов.

– А ты здесь вроде как на разливе? – хмыкнула она. – Здесь можно не стесняться, ты всё равно ничем не отличаешься от остальных.

– С чего ты взяла, что я стесняюсь? – я наполнил бокал и протянул девушке. Она присела на край стола и сделала глоток.

– А ничего, годно, – признала она, и я обошёл вокруг стола, чтобы сесть на край рядом с ней. – Никто не стал бы стоять на пунше, если только не уверен, что с ним никто не станет танцевать. Полагаю, что в жизни ты – очкарик-заучка с факультета артефакторов, учишься на отлично и пытаешься помогать девчонкам с учёбой только для того, чтобы они пустили тебя в своё общежитие.

Я прыснул:

– Вот это проницательность! Видишь, даже под иллюзией не могу скрыть свою истинную натуру. А ты говоришь – танцевать!

Она повернулась так, чтобы окинуть меня взглядом и покачала головой:

– Врёшь. Может, твоего лица я не вижу, но вижу, что ты высокий и спортивного телосложение. Значит, скорее боевик или…

– Спортивная Академия, – поспешно вставил я. Ещё не хватало, чтобы меня кто-нибудь вычислил и распустил слух. – Резервный королевский состав.

Она с большим интересом осмотрела меня и улыбнулась:

– Да, я так и подумала.

– А ты местная? – уточнил я.

– Нет, Высшая Медицинская Академия Лиона.

– Целитель?

– Специализируюсь на магических животных.

– Приехала из самого Лиона – и не танцуешь? Сейчас ведь всех парней разберут.

– Во-первых, не всех, – заметила девушка. – Можем считать, что я уже подцепила тебя.

Я снова прыснул. Вот это нахальство!

– Во-вторых, – продолжила она с нажимом, – я тут скорее за компанию с подругой, которая боялась идти одна. Жаль, что в этом напитке от пунша одно название, – она вздохнула и посмотрела в собственный бокал. – Может, хоть стало бы повеселее.

– Да, мне тоже кажется, что в этом мероприятии чего-то не хватает… – я сощурился и осмотрел украшения, которые были зачарованы и парили в воздухе. В основном звёзды или что-то похожее на снежинки – и огоньки, которые освещали зал. – Есть идейка.

– Идейка? – она бросила на меня заинтересованный взгляд. – Какая?

– Хочешь, сделаю повеселее?

Девушка подобралась.

– Хочу.

Я усмехнулся и, отложив бокал в сторону, принялся плести сеть заклинания, которое мы с Мэтом разрабатывали ко дню всех святых – но так и не воспользовались, потому что родители решили, что я обязан находиться на очередном семейном собрании, а не “шарахаться по ночам по улицам и пугать людей”.

Закончив, я дунул, отправляя сеть в полёт – и в следующее мгновение моих ушей достиг девичий визг.

Снежинки, которые парили в воздухе между танцующими, обернулись крупными лохматыми пауками. Некоторые из них как будто садились на головы и плечи, вызывая искренний ужас женской части присутствующих. Началась неразбериха. Музыка, подстраиваясь под общий уровень шума, стала громче. Кое-где снежинки начали оборачиваться летучими мышами и, громко хлопая крыльями, стали сновать между людьми. Девушки кричали, размахивали руками, а парни кто во что горазд пытались защищать своих леди.

Через пару минут заклятье утратило силу и рассеялось. Зал снова принял прежний облик, но общее настроение стало куда более возбуждённым.

Девушка рядом перестала хохотать не сразу. Даже приподняла маску, чтобы утереть выступившие слёзы, и я довольно откинулся обратно к столу.

– Разве в Академии спорта учат использованию магии? – спросила девушка. – Она ведь всё равно запрещена на соревнованиях.

– Базовый курс, – охотно пояснил я.

Если быть до конца честным, то и боевики были не особенно сильны в тонкостях магического плетения. Специализация такая, что для нас важнее мощность и сила, а не детализация, и подобного рода заклятья были для меня скорее хобби, чем профессиональным навыком. Так что я даже почти не соврал.

– Неплохо, – одобрительно отозвалась незнакомка. – Что ещё умеешь?

– Могу научить тебя выставлять щит. Универсальный, подходит для любой ситуации.

– Ну-ка, – оживилась она. – Научи. Мне бы этот навык пригодился.

– Смотри, складываешь руки вот так, – я изобразил покатую крышу над головой. – И произносишь заклинание: “Я в домике!” Но, если на тебя будет бежать бешеная мантикора, лучше воспользоваться чем-нибудь другим.

Девушка хохотала, и я тоже невольно улыбался, наблюдая за ней.

– Кстати, – спросил я, когда она успокоилась. – Как тебя зовут?

– Анна, – представилась она. – А тебя?

– Рокки, – соврал я на всякий случай. – Рокфор, если полностью, но мне это имя не нравится.

Врёшь, как дышишь, – сказал я себе и улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой.

– Информация о том, как раздражать человека – первое, что стоит о нём узнать, – усмехнулась Анна. – Спасибо, что упростил мне задачу.

– Всегда пожалуйста, – я ещё раз внимательно осмотрел девушку, но, как ни старался, не смог увидеть никаких подробностей лица или тела. Нужно всё-таки щупать.

– Какая глупость этот маскарад, – заметила она. – Какой смысл знакомиться, общаться с человеком, когда не можешь его даже рассмотреть.

– Наверное, в этом есть некоторый азарт, – предположил я. – Угадаешь или не угадаешь.

– А если не угадаешь? Что тогда? Только представь: познакомился с девушкой, договорился с ней встретиться на следующий день в какой-нибудь забегаловке, а там… – Анна замялась, очевидно, подбирая слова помягче.

– И что бы ты сделала?

– Я? – не поняла она.

– Представь, что у меня лицо в уродливых шрамах, одно ухо отрезано, а волосы… – я чуть не ляпнул про розовые виски, но вовремя остановился. – А волосы – проплешинами. Вот тут залысина и тут, и три волоска торчат, которые никак не приглаживаются. И горб на спине. Что бы ты делала?

– С горбом тебя не взяли бы в королевский спортивный резерв, – заметила Анна. Я махнул рукой:

– Хорошо, без горба. Но на лицо просто урод. Урод, каких поискать.

Она в сомнении приложила палец к губам:

– Но при этом у тебя должно быть шикарное тело, иначе тебя не взяли бы в академию.

– Или я тебе просто наврал и на самом деле очкарик-артефактник. А рост и телосложение тебе мерещатся просто потому, что ты хочешь меня видеть именно таким. А потом тебя ждёт разочарование.

Она вдруг спрыгнула со стола и, властным движением взяв меня за руку, заставила тоже встать на ноги. Я повиновался. Тогда девушка положила ладони мне на плечи и медленно ощупала их.

– Ого! – воскликнул я. – Люблю, когда девушка берёт инициативу в свои руки!

– Может, я не могу тебя рассмотреть, – произнесла она с каким-то упрямством, – но зато могу тебя ощупать.

А эта малышка заводит. То, что она не знала, кто на самом деле перед ней, заставляло меня испытывать к ней ещё большую симпатию: в ней не было манерности, чопорности с одной стороны и гипертрофированной чувствительности – с другой. Мне не раз доводилось видеть, как девушки смеются над моими шутками, но никто никогда не хохотал так искренне и заливисто, как Анна. Она смеялась, потому что ей действительно было смешно, а не потому, что перед ней стоял наследник рода Ван Штоллен.

– Что же ты? – она заглянула мне в глаза, и я вдруг растерялся.

– Я?..

– Да, ты будешь меня ощупывать?

Я рассмеялся.

– Веришь, нет, уже минут десять думаю о том, как бы так подстроить, чтобы незаметно тебя потрогать!

– Ну так трогай, – хмыкнула она. – Чего ждёшь? Вечер закончится – и второго шанса уже не будет!

Неторопливым движением я проскользнул ладонью по её талии, приобняв и легко притянув к себе. Музыка сменилась более медленной и мелодичной, снежинки поднялись в воздух и взорвались хлопьями вполне нестоящего снега, который теперь медленно опадал на плечи. Атмосфера в зале стала какой-то особенно плотной.

Я вдруг почувствовал, что кровь приливает к щекам. Не сказать, что меня что-то смущало. Да и не было ничего необычного в простом медленном танце. Должно быть, это всё общее настроение, которое постепенно становилось всё более романтичным – особенно после того, как парни взялись изображать из себя рыцарей, защищая дам от иллюзорных пауков.

Девушка была тонкой и хрупкой. И совсем невысокой. В моих руках она казалась почти ребёнком, и я невольно ощутил желание не только веселить её – но и защищать.

Странное чувство. Со мной такого ещё никогда не было – возможно, потому что обычно девушки при виде меня начинают вести себя ненормально: зажиматься, хихикать, глупо шутить. А Анна была расслаблена. Ей как будто было всё равно, кто я и что из себя представляю.

Вторая ладонь легла ей на талию. Девушка обняла меня за шею и неотрывно смотрела прямо в глаза. Мы стали медленно двигаться в такт мелодии, и её бёдра то и дело будто случайно касались моих.

Я опустил взгляд на её губы. Чтоб вы все провалились с вашей маскировкой, нельзя увидеть даже губы! Они меняли очертания, и я резко втянул носом сладковатый воздух, потому как сопротивляться растущему желанию становилось всё труднее.

– Как насчёт ощупать губы? – выдохнул я, впервые в жизни опасаясь встретить отказ.

– Ты ведь пришёл сюда не за этим, – заметила она.

– Ты тоже не собиралась щупать незнакомцев.

– А этого я не говорила. Может, моей целью было именно пощупать?

– Как же твои слова о том, что всё это – глупость?

– Глупость – маскарад. И вся эта романтическая чушь вокруг. – Анна кивнула в сторону танцевальной площадки, где уже многие разбились на парочки и теперь покачивались под музыку. – Но, раз уж я здесь, почему бы не потанцевать? Хотя мне было бы приятнее видеть тебя целиком.

– Знаешь, а мне уже начинает казаться, что в этом что-то есть, – сказал я. – Риск. Интрига. Поцеловать девушку и никогда так и не узнать, кем она была.

Её губы тронула улыбка, и я ощутил внутри какой-то победный подъём.

Докатился. Меня, кажется, даже радует то, что она не вешается мне на шею, как это происходит обычно.

– Но мы ведь не будем, как бараны, идти за стадом и переносить наше знакомство в настоящую жизнь?

– Пусть оно останется тайной, – согласился я. – Как думаешь, этот зал растянется на пару километров?

Она оглянулась на ближайшую стену, которой не было, и удивлённо спросила:

– Почему тебя это интересует?

– Здесь же открытое пространство, и всем всё видно. Но если уйти подальше, то в конце концов мы скроемся в полумраке. Максимум, нас будут видеть, как две маленькие фигурки.