– Бросай, сказал! – рявкнул Лис, на корню пресекая возможный поток доводов. – И ещё… Я – не нянька, в угол ставить не буду. Ещё раз захочешь оспорить команду, пойдёшь гулять по кластерам в одиночестве.

– Коптер потерян, – с сожалением тут же доложил Лаки, будто говорил о потере собственной конечности.

Лис кивнул, подтверждая, что услышал. Лаки теребил в руках осиротевший контроллер, явно борясь с желанием заступиться за потерянный девайс.

– А ты действительно везунчик, парень, – пробурчал Просп насупившемуся Лаки, вновь заряжая свой «Акселератор». – Ему чуть голову не оторвали, а он за игрушку с камерой переживает. Плюнь и забудь. Главное живой. Твой борт левый.

Мысли & Страхи

Колёса пикапа почти до заката проглатывали километры в юго-западном направлении. Краткие остановки только по крайней нужде, перекус на ходу. Даже заражённых, периодически пытавшихся попробовать машину на зубок, игнорировали, чтобы не оставлять за собой следов.

Просп сокрушённо глядел на парочку лотерейщиков в сопровождении пяти бегунов, безнадёжно отстающих от ускользающей в даль еды. Крепкие, поджарые, один так и вовсе готовый топтун, только пятки по асфальту не цокают. Их можно было снять без особых проблем, по одному отстреливая из арбалетов, нужно было только держать дистанцию. Но Лис лишь отрицательно покачал головой в ответ на вопросительный взгляд пулемётчика.

В следующем кластере дорога, сузившись вдвое, ныряла в лес. «Там, на неведомых дорожках следы невиданных зверей», – с ехидцей выдала память строки из произведения великого поэта. В кон блин. Планшет, переданный Злобой, показывал на экране девственную чистоту. Информация о том, что творилось дальше, у стаба отсутствовала. Это не радовало, но мелкие захребетники признаков беспокойства пока не проявляли. Лису вспомнилось, что монстры не особо любят прогулки под сенью множества деревьев, именуемого лесом. Поживиться им тут особо нечем. Глядишь и обойдётся.

Через пару километров путешествия по смешанному криволесью наткнулись на ответвление дороги и указатель с надписью «Детский лагерь САЛЮТ». Судя по облупившейся краске на табличке, лагерь к категории функционирующих не относился. Место с тактической точки зрения – чистой воды западня. Въезд один, он же выезд. Тварям, предпочитавшим двигаться по ровной дороге, а не ломать копыта сквозь бурелом, прямое приглашение завернуть на огонёк. Да и другой кто мимо не проедет. Но очень скоро будет смеркаться, и неизвестно, когда ещё им попадётся другое место для ночлега, ещё не факт, что оно окажется лучше. Ночевать на дороге в машине, на трафике тварей – вообще не вариант, потому, отломав на всякий случай указатель, свернули в сторону лагеря.

Детишек тут опекали от влияния внешнего мира основательно. Глухие металлические ворота, не оставлявшие шанса на передачу сквозь них даже плитки шоколада. Сплошной высокий забор из железобетонных сегментов без намёка на декоративные элементы, зато выкрашенный в весёлый бирюзовый цвет и сверху украшенный двумя рядами колючей проволоки. Трёхметровая зона примыкающей к нему земли, лишённая какой-либо растительности, напрашивалась на аналогию с контрольной полосой. Только вышек для полного фарша не хватало.

Сейчас ворота были приветливо распахнуты воздействием неведомой силы, выгнувшей и скрутившей створки на манер сухих осенних листьев. Сегменты забора местами отсутствовали целиком, местами осыпались в мелкую крошку, топорщась изодранной, обнажившейся армировкой. Порванная «колючка» свисала кольцами с уцелевших и не очень столбов. Тот, кто заглянул сюда, не особо церемонился в выборе дороги.

Пулемёт развернулся по курсу. Просп поднял установленные Шалым щитки. Лис и Лаки максимально скрылись под защиту бронированной кабины. Пикап медленно вползал на территорию летнего отдыха детворы. Ведь те, кто так бесцеремонно зашёл сюда в гости, мог здесь немного задержаться.

Но им навстречу, жадно протягивая конечности для объятий, никто не выбежал. Не из-за основательно покорёженной техники. На стоянке ютились останки небольшого автобуса с табличкой «Дети» и двух армейских «Уралов» с табличками «Люди». Не из-за единственного на территории двухэтажного кирпичного корпуса. Остальные строения больше походили на временные бараки или казармы, сооружённые из древесностружечных панелей и теперь находившиеся в состоянии частичного или полного разрушения. Похоже, гости, не найдя богато накрытой поляны, выместили своё неудовольствие на местной непрезентабельной архитектуре.

Лис повернулся в сторону пулемётчика, упёрши в него вопросительный взгляд. Но тот, прислушавшись к внутренним ощущениям, лишь отрицательно покачал головой. Значит гости всё же успели убраться, что не могло не радовать. Подогнали машину к кирпичному зданию и осмотрелись.

Сразу бросился в глаза покорёженный РПК, валявшийся на отмостке. Ствол выгнут так, словно предназначался для стрельбы из-за угла. Короб полный, даже очередь из него выпустить не успели. Короб отправился в кузов пикапа, лишним не будет. За углом следы встречи незваных гостей были более впечатляющими. Стрелянные гильзы, кровавые следы на стенах и асфальте, обрывки одежды, обглоданные костяки. Заражённые решили войти внутрь, как и положено гостям, с парадного входа. Встретили их, как могли, а могли, похоже, не очень. Обойдя здание вокруг и обшарив всё внутри, они нашли шестнадцать автоматов семейства «Калашникова», из которых только один в более-менее рабочем состоянии, но состояние это было до того запущенным, что на это оружие они не позарились. Собрали только рожки с боекомплектом.

Заражённые потрудились тут на славу. Следы бойни говорили, что небольшой гарнизон был сметён практически мгновенно. Кого-то отловили чуть позже. Из-за недостатка яств подъели своих же убитых, которых, видимо, тоже на всех не хватило. И тогда неудовольствие голодных тварей излилось во вне. Иного объяснения для царившего в здании погрома Лис не находил.

В его понимании голодная тварь – есть голодная тварь. Ей интересно всё, что можно сожрать и абсолютно безразлично то, что в категорию съестного не попадает. То есть не будет она заморачиваться на мебель, если только та не является преградой между ней и пищей. Тут же было разворочено абсолютно всё. Это выбивалось из рамок объяснимого.

– Командир, вот на хрена мы сюда припёрлись? – Каз брезгливо осматривал царивший погром с вкраплениями кровавых пятен. – Это же территория атомитов, а у них с башкой непорядок. Нам проблем мало?

Привыкнув не ставить под сомнение действия командира на марше, бывший старлей решил удовлетворить информационный голод сейчас. Судя по взглядам остальных, они были солидарны с Казом.

– Ты же сам видел транспорты Института, – ответил Лис. Это место ему нравилось не больше, чем остальным. – Я уверен, что эти товарищи наши следы изучали не для того, чтобы пригласить на дружескую партию в покер. А что до атомитов… Как думаешь, куда делась орда? Ведь если верить наблюдателям стаба, через Ворота она не проходила, а справа чёрные кластеры. Назад повернула? Тогда кто тут так покуражился? Думается, атомитам конец пришёл.

– Может у Института совсем не агрессивные намерения? – оценивая услышанное, возразил Просперо. – Ты же говорил, что они не воюют ни с кем, занимаются изучением Улья. Зачем исследователям за нами охотиться? Может и правда лишняя перестраховка?

– Во-во, – поддержал земляка Каз. – Мы тут круги по дебрям с перепуга наматываем, а они просто за грибами поехали.

– Ну да, – ухмыльнулся в ответ Лис, – а теперь давайте напряжём память. Помните, к чему пришли, когда Вольта подобрали? Напомню. Институту нужен был знахарь. Поэтому они и гоняли рейдера по полю как зайца, думая, что знахарь с ним. А когда поняли, что чувак ускользает, решили его в расход пустить. Теперь сложим остаток. Вы появляетесь в стабе с Вольтом. Вольт последний, кто видел знахаря. Вы практически последние, кто общался с Вольтом. Вот и делайте выводы. А если добавить, что товарищи учёные каким-то образом проведали, что я общался с Серго после засады на кластерах, то вообще весь пазл сложится. Кто-то ведь меня по куполу приголубил, – Лис бросил выразительный взгляд на пулемётчика. – А что касается изысканий, то тут всё ещё интересней. Вы видели технику и вооружение институтских ребят. А видели вы что-то подобное в стабе? Институт занимается исследованиями, сколько одному Улью известно, но со стабами своими наработками делится не торопится. Разве что крохами какими. Почему?

– Ну, может договориться не могут, – пожал плечами бывший охранник, – откуда я знаю, может вопрос цены вопроса.

– Хорошо, пойдём другим путём, – искорки веселья заиграли в глазах командира. – Что имеет особую ценность в Улье?

– Ну чего ты детский сад разводишь? – насупился Каз. – Тут и ежу всё понятно. Жемчуг. За него порвут как Тузик грелку. Нам вон из-за него проблем напихали.

– Дружище, сними шлем, дай мозгам подышать, – приглушённо засмеялся Лис. – Зачем нужен жемчуг?

– Да нормально у меня всё с мозгами, только не пойму, к чему ты клонишь. Сам же говорил, он умения развивает.

– Всё, что повышает шансы на выживание, – вдруг произнёс Лаки. Три пары глаз вопросительно уставились на парня, и только Лис понимающе усмехнулся. – Я говорю, что тут ценность имеет только то, что повышает шансы на выживание: оружие, техника, умения. Смысл в жемчуге, если нечем пригреть нападающую тварь?

– Соглашусь, – Лис с лёгким укором посмотрел на товарищей, – про информацию ещё забыл упомянуть, она иногда дороже всего этого вместе взятого бывает. Вот только Институт не делится ею ни просто так, ни за спораны, ни за жемчуг. Но не потому, что жемчугом они и сами себя обеспечить могут. Почему тогда? Власть. Когда ты самый крутой в песочнице, можешь диктовать всем свои условия. Если у всех стабов будет аналогичные оружие, техника, технологии, знания, преимущество сойдёт на нет. А значит, свои тайны нужно беречь и защищать. Чем меньше круг посвящённых, тем меньше вероятность утечки. Я не знаю, каким боком знахарь пересёкся с Институтом, но точно знаю одно – Институт в итоге решил уничтожить машину Вольта, и им не известно было, что знахаря в ней нет. Ну что, всё ещё хотите спросить у ребят, зачем мы им понадобились?

– Блин, вот ты завернул, – рука Каза потянулась к затылку, но упёрлась в бронешлем. – Да-а, похоже, нам действительно с ними не по пути. Только с чего ты взял, что атомитам кранты пришли? Орда могла куда угодно свернуть, просто распасться в конце концов. Может нужно было назад откатиться и переждать? Бабка надвое сказала, с кем встреча приятней выйдет с придурками радиоактивными или с институтскими. Не нравится мне тут. Лагерь этот пионерский стрёмный какой-то, прямо вылитая зона. И хрен отсюда выберешься, если с дороги прижмут.