– Простите, Артур Маратович… – бледнеет Илона. – В следующий раз буду знать.

– В следующий раз вылетишь с работы.

Оставив помощницу в слезах, я направляюсь к лифту. Про увольнение я сказал не всерьез, тем более знание именин всех моих родственников не входит в обязанности личного помощника руководителя. Всему виной паршивое настроение, которое преследует меня в течение последних дней. После того самого ужина в ресторане, когда я встретил Машу со Стасом. От одного взгляда на ухмыляющегося товарища, который пожирал её глазами, мне хотелось вцепиться ему в глотку. Маша не одна из его прежних баб, другая.

На парковке у ресторана битком набито, я с трудом нахожу свободное место. Знаю, что гостей мать пригласила больше двух сотен. Она запланировала грандиозное торжество с известными ведущими, а также выступление звёзд отечественной эстрады и комиков. Шикарный стол, декор, лучший ресторан в городе и много журналистов, чтобы все знали – семейство Манаповых здравствует и процветает на зло всем сплетникам и завистникам.

Взяв роскошный букет из роз на заднем сиденье, направляюсь в зал. В кармане лежит бархатная коробочка, внутри которой ожерелье. Изысканное, лаконичное, изготовленное вручную по спецзаказу. Надеюсь, матери понравится, и она перестанет дуться на меня за опоздание.

– Артур! Наконец-то!

– С Днём рождения. Выглядишь просто потрясающе.

Это правда. Мать тщательно следит за своей фигурой и внешностью, не забывает посещать спортзал и косметологов. В жизни не скажешь, что её возраст перевалил за шестьдесят.

Она целует меня в обе щёки и с довольной улыбкой принимает подарок, охая и сокрушаясь на то, что я наверняка потратил на него целое состояние.

– Артур, неужели ты один? – спрашивает мать, вдыхая аромат роз.

– Как видишь.

Журналисты делают кадры, родительница позирует и берёт меня под руку изображая вселенскую радость при появлении старшего сына. Готов поспорить, завтра все газеты будут пестрить заголовками о том, что Артур Манапов расстался со своей очередной любовницей и теперь вновь находится в статусе завидного холостяка.

– Весело тебе, да? – шепчет мама, чтобы никто не слышал. – А нам с отцом не до шуток! У твоего младшего брата уже трое детей. Трое, Артур! А у тебя ни одного.

– Я никуда не тороплюсь. Мужчины сохраняют репродуктивную способность до старости.

– Боже, не пугай меня так! – мать хватается за сердце и качает головой. – Неужели я не доживу до этой даты?

– Обязательно доживешь, – успокаиваю её. – Пойду поздороваюсь с остальными гостями.

Всех присутствующих на празднике я знаю лично: чиновники, артисты и бизнесмены. Громкая музыка давит на барабанные перепонки, а в глазах рябит от блестящих женских нарядов. Столы ломятся от закусок и алкоголя. Я приехал за рулём сам, поэтому не пью. Пожимаю руку депутату, перебрасываюсь с ним парой фраз и направляюсь дальше.

– Здорово, дружище! – откуда ни возьмись появляется Стас, с которым в последнее время мы стали встречаться подозрительно часто. – Я думал ты не появишься!

– Заключали контракт с австрийцами. Вырвался, как только смог.

– Оу, всё же подписали? А мне казалось у тебя кишка тонка.

– Иди к чёрту.

Сам не понимаю почему, но я начинаю искать в зале Машу. Интересно, он с ней пришёл или один? Внутри при этом будто что-то сжимается и щемит. Я потираю ладонью левую половину груди и неприятно морщусь.

– Марию Андреевну высматриваешь? – ухмыляется Стас. – Она не смогла вырваться. Работает.

На сцену выходит ведущий и приглашает подняться к нему именинницу. Зал заходится в шумных овациях при появлении матери.

– У нас свидание в эту пятницу, – продолжает товарищ. – Думаю, ещё три-четыре встречи и мы перейдем на новый уровень. Если ты понимаешь о чём я.

Крепко сцепив челюсти, хватаю его за пиджак и приближаю к себе. Наглая усмешка с лица Стаса не пропадает. Напротив, становится шире.

Мы дружили с детства. Вместе учились в школе, потом в универе. На третьем курсе я пригласил на свидание девушку, у нас завязался короткий роман. Вот только я не знал, что она давно и безответно нравилась Стасу. С тех пор он постоянно пытается меня переплюнуть. Во всём. Девушки, контракты, деньги. Про Машу я ему на одном корпоративе рассказал, о чем в последствии пожалел. Выпил, захотелось с кем-то поделиться. Она как раз направлялась в аэропорт, улетала за границу.

– Я тебя по-хорошему попросил не трогать Машу, – произношу, сцепив челюсти.

– А то, что, Артур? – усмехается он. – Она дала мне зелёный свет. Прямо так и заявила, что хочет со мной серьезных отношений! Не веришь? Надо было на диктофон записать. А я, знаешь ли, остепенился, решил, что она та единственная, которую я искал всю свою жизнь.

Глава 12

Маша

Перед первым совещанием в офисе «Уран-групп» я жутко волнуюсь. Разве могла я еще три года назад предположить, что мы с Артуром станем партнерами? Вернее, не мы, а наши компании, но все же.

Собираюсь тщательнее, чем обычно. Несколько раз проверяю макияж и разглаживаю подол строгого платья-футляра. Что не говори, а уверенность в том, что я выгляжу замечательно, придает бодрости. Особенно после того, как вчера в интернет-газете попался снимок Манапова с девушкой, с которой мне посчастливилось иметь неприятное знакомство в Греции, на вилле его родителей. Кажется, фотография был сделана на дне рождении его матери.

Я сразу же свернула страницу. Какая мне разница, с кем проводит время Артур? Пора бы привыкнуть, что женщин он меняет чаще, чем я пью кофе. Такие как он не способны остепениться.

Мужчина, который вместе со мной заходит в лифт, в офисе Манапова, оглядывает меня с ног до головы и улыбается. Обычно я смущаюсь излишнему вниманию, но сейчас его восхищенный взгляд приходится кстати. Получить подтверждение тому, что я отлично выгляжу, не помешает.

Я выхожу из кабины с легкой улыбкой на лице и тут же теряюсь, потому что нос к носу сталкиваюсь с Артуром.

Прикрыв дверь своего кабинета, он быстро пробегается по мне глазами и вскидывает бровь.

– Какой приятный сюрприз встретить в своем офисе обворожительную даму. Вижу, настрой у тебя сегодня боевой, Маша, – с этими словами он красноречиво смотрит на мои ноги.

– А как ваши дела, Артур Маратович? – с иронией осведомляюсь я. – Удалось слетать на Атлантиду?

– А откуда думаешь взялся этот загар? – улыбается он и проводит ладонью по скулам. – Погода там нынче отличная.

Его шутливый тон и белозубая улыбка действуют на меня обезоруживающе. Манапов очень редко улыбается, но в такие моменты мало шансов остаться равнодушной. Сердце екает, возвращая меня в события трехлетней давности. Я снова чувствую себя юной и не опытной девчушкой перед мужчиной, в которого умудрилась неосторожно влюбиться.

– Значит, вам удалось поднять со дна затонувшее государство? – продолжаю язвить я. – Ваша девушка наверняка была в восторге.

– Ты же знаешь, что для меня нет ничего невозможного, – со всей серьезностью заявляет Артур и неожиданно добавляет: – Как-нибудь мы обязательно слетаем туда вместе.

Пусть мы разговариваем о несуществующем острове, но дыхание все равно перехватывает. Я ругаю себя. Ну же, Маша, ты же профессионал и во-второй раз не попадешься на удочку этого ловеласа.

– С вашего позволения, я бы прошла в зал совещаний, – строго говорю я. – Увы, очень ограничена во времени.

– Довлатов еще все равно не подъехал, иначе мне бы сообщили. Наш общий клиент пока не в курсе, что ты верна традиции приезжать на двадцать минут раньше уговоренного. Илона! – обернувшись, Манапов смотрит на девушку модельной внешности, застывшей за стойкой в приемной. – Сделай кофе нашей прекрасной гостье и проводи ее в зал для совещаний.

Я вздрагиваю, когда он проходит совсем близко и на короткое мгновенье касается ладонью моего плеча.

– Располагайся, Маша, и будь как дома.

Я заставляю себя не оборачиваться ему вслед. Судя по хлопку двери, Манапов зашел в один из кабинетов. Место, где он меня коснулся, горит огнем.

– Мария Андреевна… – вежливо окликает меня девушка. – Вам кофе с молоком или без?

– С молоком, – опомнившись, отвечаю я и улыбаюсь ей в знак признательности. – Спасибо большое. Провожать меня никуда не нужно. Я посижу в приемной.

Я присаживаюсь на диван для посетителей, достаю телефон из сумки и открываю переписку с няней. Она уже успела прислать мне фотографии Федькиного завтрака. Сын улыбается в камеру, держа у рта ложку с кашей. Он совсем не такой как остальные дети, на которых часто жалуются мамочки в парках. Федя почти никогда не капризничает и не доставляет проблем с тем, чтобы его накормить. Кушает все, что дают. Вот такой у меня замечательный сын. Я быстро касаюсь экрана губами и пишу, что заеду домой после обеда.

– Ваш кофе, – говорит помощница Манапова, неожиданно возникшая рядом со мной.

Я благодарю ее и принимаю чашку, однако, она не спешит уходить. Мнется, вздыхает, и когда я наконец смотрю на нее, робко спрашивает:

– А вы правда были помощницей у Артура?

– Правда, – улыбаюсь я. – Три года назад. Это была моя первая работа.

– Я знаю, – почти шепчет она. – Мне о вас в офисе рассказывали. Вы были единственной, кого Артур Маратович ценил и уважал. Говорят, он очень расстроился, когда вы перешли в другую фирму.

У меня начинают дрожать руки. Артур расстроился, что я уехала? Глупость! В одной Москве есть тысячи человек, готовых стать для него незаменимыми! С чего бы ему переживать из-за моего ухода?

– Уверена, что вас он ценит не меньше. Заметно, что вы прилежный сотрудник.

– Нет, – вздыхает она. – Он постоянно всем недоволен. А когда особенно злится, всегда говорит: «Не нужно говорить мне, что ты не успеваешь. Маша все успевала».

От этих слов у меня резко начинает колоть в глазах. Не хочу все это знать. Не хочу возвращаться в прошлое.

– Спасибо большое за разговор, Илона, – на всякий случай сверяюсь с именем на ее бейджике. – Мне нужно сделать срочный звонок, если вы не возражаете.

– Да, да, конечно! – восклицает она, начиная пятиться назад. – Не буду вас отвлекать.

Мне приходится приложить телефон к уху и в течение нескольких секунд делать вид, что я разговариваю. Самой стыдно от такого спектакля, но что поделать? У меня нет сил слушать чьи-то домыслы о том, что Артур мог по мне скучать.

Глава 13

Маша

На совещании я вновь единственная женщина. Так уж вышло, что в мир большого бизнеса мужчинам пробиться легче, да и к девушкам зачастую завышенные требования. Безукоризненный внешний вид – одно из них. Я не могу позволить себе появиться перед партнерами в скромном костюме или с не идеальной прической. Существует угроза, что меня спутают с секретарем и попросят принести кофе.

Так однажды случилось и больше повториться не должно. Благо сейчас у меня достаточно опыта для того, чтобы не совершать прежних ошибок.

– Мария Андреевна, вы украшение сегодняшнего совещания! – восхищенно говорит Довлатов, присаживаясь напротив.

Мужчины торопливо кивают, поддакивая, я вежливо благодарю за комплимент, делая вид, что принимаю его как должное. Манапов сидит во главе стола и бросает острый взгляд на меня, затем возвращается к документам. Молча читает. Проходит десять секунд, никто не решается его прервать.

– Давайте уже начнем, – нарушаю молчание я и смотрю на часы. Довлатов опоздал на пятнадцать минут. Не смертельно, но эти пятнадцать минут были потрачены впустую. А у меня на вторую половину дня сверхважные планы!

– Куда-то спешите? – включается Манапов, не поднимая глаз.

– Да. «Сегодня я читаю лекцию в университете», – говорю я. – Ничего особенного, отец попросил, он профессор…

– На кафедре экономики, я помню, – нетерпеливо перебивает Артур.