– Думал, мозг от нее взорвется! – облегченно выдохнул Сокол, поднимая стопку с алкоголем. – Вздрогнем, дружище!

Похомов повторил его жест. Да только выпить не успел. Так и застыл как статуя с рюмкой в руке, когда посмотрел в сторону входа. Сначала не узнал ее. Лишь Андрея. А когда пришло осознание, кого именно тот ведет под руку по импровизированной красной дорожке… В общем, торкнуло Дмитрия похлеще горькой водки. Руки как у паралитика затряслись. Чтобы не расплескать жидкость, он поставил рюмку на стол.

– Это Лиза? – не веря собственным глазам, удивился Пашка, невольно озвучивая немой вопрос Дмитрия.

Да, Лиза. Но совсем другая Лиза. Не рыжая мышь, а рыжая бестия, приковывающая к себе жадные взгляды всех представителей мужского пола! В черном коротком платье, облегающем ее так, словно с мылом натягивала. Глубокое декольте демонстрировало ее шикарную грудь. Благодаря высоким каблукам ее ноги казались бесконечными.

Девушка, лучезарно улыбаясь, уверенно шагала рядом с Гордеевым-младшим. Красиво уложенные волосы спадали по ее плечам, а яркий макияж и вовсе сделал из нее роковую красотку.

– Твою мать! – только и смог выдавить из себя Похомов, не отрывая затуманенного, голодного взгляда от девушки.

* * *

Как Лиза и подозревала, их появление не осталось незамеченным. Одногруппники скучковались у самой сцены и радостно завопили, стоило паре переступить порог. Радовало одно – они привыкли к большому количеству любопытных глаз. Именно поэтому, покрепче вцепившись в Андрея, Лизавета уверенным шагом двинулась вперед. Машинально сканируя толпу, она напрасно пыталась отыскать среди множества чужих лиц Сонино. Подруги, как назло, нигде не было. Зато на глаза попалась Виктория. С Соколовской Лиза общалась не так уж близко, но тоже весьма неплохо.

– Вика? – окликнула она девушку, ускоряя шаг и буквально волоча за собой Андрея. – Подожди секундочку!

– Ой, привет! – засмущалась Соколовская, украдкой посматривая на Гордеева. – Здорово выглядите, ребята!

– Где Алмазову черти носят? – недовольно выпалил Андрей. – Названивала целую вечность, а сама опаздывает!

– Андрей! – цыкнула на друга Лиза, пытаясь жестами объяснить, что тот ведет себя не совсем корректно.

– А она… Дело в том, что у Сони случился небольшой конфликт… я бы даже сказала, недопонимание с твоим братом! – Вика осмелилась посмотреть прямо в глаза молодому человеку. – Сейчас она в дамской комнате, но думаю, скоро подойдет…

– Я уже здесь! – вынырнула из-за угла Алмазова. – Вика, передай, пожалуйста, ведущей, что теперь все в сборе. Можно начинать.

Соколовская бодрым шагом направилась к судейским столикам.

Соня тем временем чмокнула Андрея в щеку и крепко прижала к себе Лизу. Карпова сразу почувствовала, как сильно трясет подругу, а потому и отпускать из объятий ее не спешила.

– Я пойду с парнями поздороваюсь. – Почувствовав, что они хотят поговорить наедине, Гордеев тактично удалился. Наконец Алмазова отстранилась.

– Довольно потрепанный вид, – тихо заметила Лиза, поправляя прическу подруги. – Что произошло с цветами в твоих волосах? Не верится, что ты в таком виде появилась на публике.

Соня рассеянно прикоснулась к упомянутым орхидеям и, осознав, что те сломаны, густо покраснела. Опустив глаза в пол, она вытащила из пучка своих густых волос гребень с вплетенными в него цветами. Горько вздохнув, отправила его в ближайшую урну. Лиза же проворно взбила шелковистые локоны подруги, красиво укладывая их по обеим сторонам лица.

– Так даже лучше, – лучезарно улыбаясь, сделала вывод Лизавета.

– Рыжик, как я и подозревала, сегодня ты – королева вечера! – засмеялась в ответ Соня, оглядывая ее с ног до головы. – С великой радостью уступаю тебе это почетное звание!

– Ой, да ладно тебе! – отмахнулась Лиза. – Вместо того, чтобы меня смущать, лучше расскажи, что с тобой произошло!

– Кажется, я совершила непростительную ошибку, Лиза, – промямлила она себе под нос. – Все же оступилась…

– Что ты такое бормочешь, Сонечка? Говори громче, из-за музыки плохо слышно…

Алмазова мертвой хваткой вцепилась в предплечья подруги и с совершенно безумным выражением лица прошептала:

– Он. Из-за него все… Соблазнил меня. И что самое страшное, я ведь ни секунды не возражала. На поцелуи отвечала, черт возьми! Если бы не звонок, он бы меня прямо там, в туалете… Боже!

Соня в ужасе прикрыла рот рукой. Запоздалое раскаяние давило на грудь, словно пятидесятикилограммовая гиря. Да и чувство стыда покоя не давало.

– Я ничуть не лучше обычной дворовой оторвы!

– Да что ты такое говоришь? – Осторожно освободившись от ее захвата, Лиза слегка встряхнула девушку, пытаясь привести в чувство. – О ком? Этот мужчина – Алексей? Я ведь права?

– Да, Алексей, – выдохнула Соня, прикрыв глаза.

Ее грудь тяжело вздымалась и опускалась.

– Соня, ты совсем уже с ума сошла? – повысила голос Лизавета. – Не могу поверить, что ты так поступила. А может, вы все же переспали? Просто говорить не хочешь?

– Нет, что ты! – испуганно воскликнула Алмазова, глядя в глаза Карповой. – Мы просто целовались… Ничего больше!

– Зажиматься в туалете со старшим братом лучшего друга – ни в какие ворота, знаешь ли!

– Не суди, да не судим будешь! – огрызнулась Соня, пристыженно опуская глаза в пол. – Я не устояла перед его напором!

– А точно Алексей тебя соблазнял? Не наоборот, случайно?

– Я лишь начала игру, а Гордеев продолжил.

– Ясно – оба хороши, – вынесла вердикт Карпова. – Что тогда тебя сейчас тревожит?

– Последствия…

– О каких последствиях речь, если между вами ничего еще не было?

– Понимаешь, Лиза, я согласилась быть с ним. Вернее, добилась этого сама. Возможно, даже Алексея вынудила, спровоцировала. Потому что… Потому что… Черт! – не могла собраться с мыслями Соня. – Да потому, что хочу быть с ним! Вот и шла к своей цели напролом… Даже забыла, что совсем скоро могу выйти замуж… Как быть теперь, Рыжик? Что делать? Я не найду в себе сил сказать ему, что все было ошибкой. Что нам нельзя начинать отношения. Не смогу. Не хочу!

От обиды Соня готова была разрыдаться, и Лиза это хорошо понимала. Так же, как и то, что пора завершать эту мини-исповедь, ведь со сцены уже начали объявлять участников и вузы, которые они представляли.

Но оставить подругу без поддержки не могла.

– Любовь всегда прекрасна. И неважно, между кем рождается это чувство. Главное, чтобы оно было искренним, настоящим, понимаешь?

Лизавета серьезно посмотрела на Алмазову:

– Ну, все, Соня, возьми себя в руки. Не расстраивайся! Время все расставит по своим местам.

– Да, – грустно улыбнулась девушка, – на время надейся, а сам не плошай… Я постараюсь.

– Соберись, сестренка, – подбодрила Лиза еще раз. – Ваш дуэт с Тимофеем открывает нашу концертную программу, помнишь?

– Да.

– Петь сможешь?

– Да.

– Хорошо. – Повисло неловкое молчание, которое Карпова поспешила нарушить: – Как знать, вдруг все это, наоборот, к лучшему происходит? Вдруг Алексей в силах помочь и тебе, и Петру Петровичу?

Соня усмехнулась, взбивая пальцами свою шикарную шевелюру:

– Это вряд ли. Чтобы просить мужчину помочь в таком деле, нужно предварительно ублажить его в постели. Не раз и не два. Да и играть чувствами Алексея я тоже не хочу. Слишком опасно.

– Да, возврата назад уже не будет, если так поступишь. Но если просто объединиться против общего врага, – заговорщицки прошептала Лиза, – то, возможно, вам не придется расставаться из-за грядущего замужества. Если у вас все получится, то тебе не за кого будет выходить!

Соня, не мигая, уставилась на подругу:

– Выкладывай, что тебе известно!

– В тот вечер, когда мы познакомились с Похомовым и Соколовским, я слышала краем уха, о каких делах разговаривал Дмитрий с Алексеем. Имя Зарутского упоминалось там в сочетании с очень «лестными» комментариями. Он им как кость поперек горла, поверь!

– Государственный университет управления и экономики. Город Санкт-Петербург! – торжественно провозгласил со сцены женский голос, отвлекая их от столь важного разговора. – Встречаем лучших из лучших!

– Нам пора, – встрепенулась Соня. – Забудем на время о том, что тревожит. Поговорим позже, когда одержим победу!

Глава 12

Представление было шикарным. Лизавета раскрыв рот следила за номерами команд конкурентов. Танцы, песни, конкурсы – все говорило о масштабной подготовке. Упускать победу никто не хотел. Вот только было немного не по себе от того, с какой ненавистью и презрением на них смотрели капитаны других команд. Подобные грустные мысли Лиза старалась от себя отгонять. Пусть завидуют их успеху молча. А успех действительно имел место быть. И неудивительно, когда в команде такие акулы! Карпова неосознанно расплылась в улыбке, вспоминая вступительную речь ведущей относительно их команды.

«Тимофей Богартов – диджей! Соня Алмазова – капитан команды, девушка с уникальными вокальными данными! Виктория Соколовская – лучший эрудит института, имеющая, ко всему прочему, прекрасный голос! Андрей Гордеев и Елизавета Карпова – чемпионы мира по современным парным танцам…»

Соня, к счастью, с головой ушла в соревнования и выкладывалась полностью. Ее дуэт с Тимофеем просто взорвал публику, и известная песня Билана и Волковой «Любовь – сука» зазвучала по-новому.

А дальше была совместная работа парней – Гордеев и Богартов читали такой душераздирающий рэп, что прослезилась большая половина зала. Да и сама Лиза в стороне не осталась: успела потанцевать – вместе с Андреем, конечно.

Сейчас, пока все отдыхали в ожидании очередного конкурса, она могла спокойно рассмотреть убранство зала, который оказался разделен на три разноцветные зоны, значение которых было девушке неведомо. Так же, как и почему часть помещения, где расположились спонсоры и меценаты, очень сильно затемнена. Людей много, а разглядеть их лица невозможно.

Из раздумий ее вновь выдернул голос ведущей:

– Парней в деле мы уже видели. А на что способны ради победы представительницы прекрасного пола? Сейчас и узнаем!

– Даже боюсь представить, что на этот раз придумала эта сумасшедшая! – тихо шепнула ей на ухо Соня. – Того и гляди через костер прыгать начнем!

– Да тише ты! Услышит же…

– Ну и что, пусть слышит!

– Тянем жребий! – раздался за спиной визгливый голос ведущей, заставив подруг вскрикнуть от неожиданности и развернуться на голос. – Тяните же! Скорее, только вы остались.

Соня спохватилась первой и, отважно засунув руку в бархатный мешочек, извлекла оттуда крошечный кубик с надписью.

– Императрица, – без особого энтузиазма в голосе произнесла Алмазова. Она, как и Лиза, увлеклась разговором и совершенно выпала из реальности.

– Императрица! – радостно завопила женщина. – Проходи к остальным участникам, вон туда. Теперь ты! – обратилась она к Карповой.

Дрожащей рукой Лиза полезла в мешочек и, нащупав внутри последний кубик, вытащила его наружу.

– Шахерезада… – От изумления глаза Лизаветы стали как чайные блюдца, а брови поползли на лоб. – Нет. Нет, погодите! Это какая-то ошибка, я не могу быть Шахе…

– Шахерезада! – еще громче закричала женщина. – Все персонажи в сборе! Итак, от каждой команды были выбраны три девушки. Каждой досталась своя роль. Я называю персонажа, вы поднимаете руку, договорились?

Лиза быстренько поднялась на сцену и встала между Соней и Викой.

– Тебе кто достался? – поинтересовалась она у Соколовской. – Я прослушала.

– Женщина-кошка, – сокрушенно выдохнула девушка. – Ну какая из меня женщина-кошка? Смех, да и только…

– Так, девочки, – Алмазова заставила их встать в круг, – давайте без паники, на нас надеется вся команда. Мы должны забыть о стеснении и двигаться вперед. Какую бы роль нам ни дали, мы обязаны выступить лучше всех!