– Внимание! – Ведущая вновь обратилась к участникам. – Прошу всех за кулисы для примерки костюмов.

* * *

– Господи, что это за ленточки? – возмущалась Лиза. – Я ведь почти голая!

– Думаешь, мне легче? – поддержала ее Виктория. – С ног до головы в латекс запаковали, как… как…

Обе покосились на Соню, которая в костюме императрицы выглядела умопомрачительно. Алмазова сразу стала степенной, величественной. Осанка ровная, талия утянута корсетом, грудь приподнята им же. Ее прическу трогать не стали, а просто водрузили на голову изящную диадему.

– Хватит ныть! – строго осадила их Соня. – Каждый свой жребий сам вытянул. Сейчас наша задача – обойти соперников. А это значит выложиться на все сто. Да, роли будут разные, осталось только показать их достоинства.

– Легко говорить человеку, которому лучший персонаж достался! – огрызнулась Вика. – Меня брат придушит, едва увидит в этом костюме! И я даже знаю почему. Потому что выгляжу так, словно с дешевого порно-кастинга сбежала!

– Посмотри на ситуацию с другой стороны. Как ни крути, а нам придется вжиться в образ. Слиться с ним воедино. Поверить, что мы и есть эти люди. Ты, Виктория, – женщина-кошка. Основные качества: надменность, самоуверенность, стервозность, сексуальность, и, конечно же, от тебя должно веять опасностью. Дикие кошки – существа своенравные и неуправляемые. Понятно?

Соколовская молча кивнула.

– Лиза, – почти прошептала Соня, – ты больше всех подходишь на роль Шахерезады. Хрупкая, изящная, окутанная дымкой тайны и безумно сексуальная. Особенно в этом костюме. Его словно для тебя сшили!

– Бред! – фыркнула Карпова, не желая мириться с тем фактом, что ей придется показаться на глаза нескольких сотен людей в таком виде. Восточные направления в танце она любила и всегда с радостью исполняла.

Но сейчас от смущения сердце билось в ускоренном ритме.

– Подойди к зеркалу, – безапелляционно предложила Соня, явно начиная вживаться в образ, – посмотри на себя. Ты же прекрасна, дурочка! Мы с Викой тебе в подметки не годимся. Все взгляды будут устремлены лишь на одну тебя! А значит, самая большая ответственность за испытание лежит также на этих хрупких плечиках!

В гримерке повисла гробовая тишина. Соня и Вика выжидающе смотрели на Карпову. Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Лиза подошла к огромному, от пола до потолка, зеркалу и принялась разглядывать себя со всех сторон. Она всегда считала подругу эталоном красоты, но сейчас, глядя на свое отражение, понимала, что ничем ей не уступает. Ничем!

Такая же пышная шевелюра блестящих волос. Благодаря фигуре «песочные часы» обнаженная талия казалась хрупкой, словно тончайший фарфор. Вместе с тем округлые бедра и пышная грудь придавали образу сексуальности. Лиза, не веря своим глазам, смущенно улыбнулась. Соня была права. Она действительно красива! Бордовые шаровары из невесомой органзы, тяжелый лиф и пояс, расшитые всевозможным бисером и стеклярусом, идеально оттеняли ее молочно-белую кожу и прекрасно гармонировали с медно-рыжим цветом волос. Теперь девушка улыбнулась более открыто, уверенно.

– Вот видишь, – повторила Соня, довольная тем, что смогла достучаться до подруги.

– Да, вижу, – загадочно прощебетала Лизавета, – я не рыжая мышь!

Фраза, адресованная ей когда-то Похомовым, так легко слетела с уст. И сердце отчего-то сладко затрепетало в груди.

Если бы он увидел ее сейчас, то назвать мышью просто не посмел бы.

– Может, придумаем какой-нибудь девиз или хотя бы слоган? – предложила Соколовская, водрузив на голову маску женщины-кошки.

– Не нужно, – уверенно ответила Алмазова, – мы и так всех порвем.

Раздался противный звонок, приглашающий участниц на сцену.

Девушки уверенным шагом покинули гримерку, направляясь навстречу публике. Их встретили бурными овациями, что придало Лизе еще больше уверенности в себе.

– Какие же вы все красивые! – слишком слащаво и наигранно восторгалась ведущая вечера. – Даже не представляю, как сложно будет нашим уважаемым гостям сделать свой выбор. А сделать его придется в любом случае. – Женщина глубоко и громко вздохнула, так как предыдущую фразу произнесла на одном дыхании, и продолжила: – А теперь внимание, девушки! Объясняю правила конкурса. Каждая команда, состоящая, как вы уже поняли, из трех персонажей, должна собрать пожертвования со всех присутствующих. Как вы будете это делать – не моя забота! Можете делать все что пожелаете, главное – не выходить из образа. Это единственное правило, за нарушение которого конкурсант снимается с испытания. Ох, еще момент! Победителей будут судить по двум критериям. Первый – самая большая сумма сборов. Второй – пожертвования собраны с каждого без исключения столика. Условия понятны?

– Да! – вторил ей дружный хор голосов.

– Отлично. А сейчас я попрошу подойти капитанов для определения очередности участия команд.

Алмазова подбежала к ведущей первая, а потому ей и посчастливилось вытащить заветную цифру семь.

– Ура, последние, – с облегчением выдохнула Вика, дрожащими пальцами теребя застежку черного силиконового комбинезона.

Лизавета тяжело вздохнула, но все же улыбнулась Соколовской.

– Посмотри на них, – кивнула девушка в сторону соперниц, – они такие дерзкие, раскованные. Как бы ужасно это ни прозвучало, но Соня права. Будем стесняться – проиграем. Нужно из кожи вон лезть, лишь бы не допустить подобного!

– Это точно, – согласилась подоспевшая «Императрица», – у них даже Красная Шапочка как путана выглядит. А наша женщина-кошка…

– Да поняла я! – рявкнула Виктория и дерзко потянула замок комбинезона вниз, обнажая грудь практически на две трети. – Так лучше?

– Безусловно!

– Гораздо эффектнее! – В один голос ответили девушки, отчего все трое рассмеялись.

– Соколовская, – Соня начала строить беспроигрышную, на ее взгляд, стратегию по привлечению всех спонсоров на их сторону, – ты трясешь деньги с братца, его дружков и остальных представителей синей зоны. И, Вика, не забывай почаще говорить «мяу».

Виктория театрально поклонилась:

– Слушаюсь, ваше величество!

– Рыжик, обрабатывай сиреневую зону. Там как нельзя кстати имеются большие ценители Востока.

– Серьезно? – удивилась Лиза. – Откуда знаешь?

– Просто пришла раньше вас. Тогда свет у спонсоров еще не успели приглушить. Так что готовься, парочка арабов там точно сидит.

– Очень весело! Лучше бы ты мне ничего не говорила. Опозорюсь еще…

– Отставить панику. Мы справимся. Тем более что самую привередливую зону – пурпурную – я беру на себя! Осталось обговорить с Тимофеем музыкальное оформление нашего выступления.

Тем временем первая команда уже приступила к испытанию, суматошно бегая между столиков меценатов. Лиза от волнения начала считать про себя до ста и обратно.

– Нужно отвлечься.

– Что? – Девушка не сразу сообразила, что Вика обращается к ней. – С радостью, да только как?

– Я предлагаю не смотреть на выступления других команд, чтобы не расстраиваться лишний раз, а пойти за кулисы и отрепетировать какой-нибудь интересный выход. Соня ведь сейчас выбирает с Тимофеем музыкальное оформление. А мы…

– Точно! – Лиза чуть ли не взвизгнула от восторга. – Есть одна идея!

Глава 13

Похомов нервно закурил. Наверное, в сотый раз за сегодняшний вечер едкий никотин обжигал его легкие. Но вопреки всему мужчина затягивался все сильнее и сильнее в надежде успокоить разбушевавшиеся эмоции. В глубине души Дмитрий ликовал – все же судьба столкнула их вновь! Воображение дорисовало картинку их «случайной» встречи по окончании вечера.

– Похомов, ты хоть признаки жизни-то подай! – Сокол усердно махал ладонью перед его лицом. – Леха к тебе уже второй раз обращается!

– Да? – Мужчина рассеянно затушил сигарету. – Задумался, извини.

– Да ничего, – усмехнулся Гордеев. – Все мы после выхода девушек задумались.

– О чем спрашивал-то?

– Чей институт спонсировать собрался?

– Явно не МГИМО, – огрызнулся Похомов, вновь устремляя взор на сцену в надежде, что девчонка хоть на секунду там промелькнет.

К счастью, именно в этот момент ведущая объявила последнюю команду:

– Государственный университет управления и экономики. Город Санкт-Петербург. Встречаем, друзья!

Заиграла красивая музыка, и на сцену медленно, но гордо вышла Соня. Окинув надменным царским взглядом присутствующих, она мечтательно уставилась в потолок, указывая правой рукой на синюю зону.

Мелодия вдруг изменилась. В ней послышались агрессивные нотки. И тут на глазах изумленной публики из-за спины императрицы появилась женщина-кошка. Они посмотрели в лицо друг другу и стали танцевать, словно в зеркало, повторяя мельчайшие жесты. После чего ожившее второе «Я» императрицы спустилось со сцены и уверенно направилось к их зоне. Алмазова тем временем начала изображать влюбленность, нежно поглаживая накрахмаленный мужской платок. Прижимала его к груди, целовала. Загадочно улыбаясь, девушка указала левой рукой на сиреневую часть зала. И тут же в мелодии добавились восточные нотки, а от спины Сони плавно отделилась Шахерезада. Публика ревела, ожидая их дальнейших действий. Практически в ногу, одинаковой походкой девушки разошлись по разным зонам.

Теперь видеть Лизу Похомову удавалось с большим трудом. Это мешало спокойно наслаждаться шоу. Дмитрий злился. Очень злился.

Между тем с призывным кличем «Мяу» Вика приблизилась к их столику, вызывая недовольство со стороны Пашки.

– Не стыдно тебе? – завелся Сокол. – Вот мама узнает!

– Бабки гони! – мило улыбаясь, прошипела Виктория. – Чем больше в шляпку мою положишь, тем быстрее я избавлюсь от этого дурацкого костюма!

Соколовский полез в карман за кошельком.

– И вы тоже давайте! – обратилась Вика к Похомову и Гордееву. – За Андрея, за Соню…

– За них я вложусь! – хитро прищурился Алексей. – Эх, разорить готовы, детишки!

– Я не понял! – все больше раздражался Похомов. – Вы что, зоны разделили?

– Да! – гордо отозвалась девушка. – Так удобнее. Не знаю, почему другие не догадались, а бегали как сумасшедшие по всем столикам.

– То есть Лиза к нам не подойдет?

– Нет.

– И Соня тоже? – удивленно переспросил Алексей.

– Чего заладили? Вам что, меня мало? – обиженно фыркнула Виктория.

Дмитрий с грохотом отодвинул стул, возмущенный тем фактом, что может попросту упустить девчонку.

– Похомов, ты куда? – попытался вразумить друга Алексей. – А благотворительность?

Недолго думая, Дмитрий протянул Пашке свой кошелек.

– На! Докинешь им нужную сумму.

– А какую это – нужную?

– Ту, которой до победы не будет хватать.

* * *

Лизавета чувствовала себя мерзко. Все уговоры Алмазовой и Соколовской пошли прахом, стоило ей спуститься со сцены. Паника накрыла с головой, отчего девушка невольно задрожала. Колени подкашивались от неуверенности и страха. Предотвращая падение, Карпова остановилась. Обернулась, пытаясь глазами найти в толпе Андрея. Гордеев будто почувствовал, что нужен ей сейчас как никогда. Он одобряюще улыбнулся и, скрестив за нее пальцы, крикнул:

– Давай, Рыжик! Мы в тебя верим!

Лиза тепло улыбнулась другу, прикрыв глаза, прочитала про себя молитву и направилась к спонсорам. Но уже не как затравленный кролик, а как уверенный в своих силах человек. Ее ожидали тридцать столиков, за одним из которых сидели три молодых человека в национальной арабской одежде. Теперь она понимала, о чем именно говорила Соня, намекая на культуру Востока. Самый молодой на вид представитель этой троицы не мигая смотрел ей прямо в глаза, что говорило о заинтересованности. Недолго думая, Лиза призывно улыбнулась ему и поманила к себе указательным пальцем. Мужчина, даже если и не ожидал подобного поворота событий, не растерялся ни на секунду.

Ждать себя он не заставил – уже через мгновение возвышался рядом.