К завтраку мы успели продумать более-менее чёткий план действий, теперь оставалось лишь вести себя как ни в чём не бывало.

Я доедала омлет, когда услышала мамино:

– А о чём это вы с утра шептались? Мне показалось, вы спорили, ребята.

Лета с неподдельным ужасом уставилась на меня, Астиан сделал вид, что не услышал вопроса. Глядя на этих двоих, так хорошо смотрящихся вместе, я ляпнула первое, что пришло в голову:

– Обсуждали ещё одну предстоящую свадьбу.

Астиан поперхнулся соком и закашлялся, Лета уткнулась взглядом в тарелку. Её щёки порозовели от смущения. Я же, отстрелявшись, обнаружила очень аппетитный бутерброд и незамедлительно приступила к его поеданию. Жуя, было проще сдерживать истерический хохот.

Папа повернулся к Асу:

– Я надеюсь, это просто неудачная шутка, – в его голосе прозвучала угроза.

Астиан справился с кашлем и заверил отца:

– Определённо шутка.

Больше тему нашего совместного времяпрепровождения не поднимали. Ещё раз обсудили предстоящее торжество, меня настоятельно попросили не устраивать сцен (что немного огорчило, потому что сдержать обещание не получится) и обговорили дальнейшие планы на мою жизнь. Слушать то, что сбыться не должно, оказалось даже забавно. Вот я переезжаю к мужу, через год или два рожаю первенца, сдаю его няне, а сама помогаю мужу вести дела в юридической фирме. Мне сказали, что лет через десять я даже смогу попытаться устроиться на другую работу, ведь репутация к тому времени точно будет идеальной.

После завтрака мы с Летой вернулись в мою комнату и стали готовиться. Около двух часов у подруги ушло на то, чтобы сделать мне макияж. Ещё час прошёл, пока она сама накрасилась. А потом пришло время надевать «испорченное» платье, на которое Астиан наложил иллюзию ещё до завтрака. Обман выглядел качественно, поэтому, натягивая кружево, я старалась не разорвать его окончательно. Лета застегнула молнию и восхищённо сказала:

– Оно даже в таком виде великолепно.

Я хотела согласиться с ней, но меня прервал стук в дверь.

– Девочки, у вас всё хорошо? – это мама заглянула в комнату.

– Ну как тебе сказать, мам… – я моментально вошла в образ разочарованной невесты.

Она вошла, прикрыв за собой дверь и громко ахнула, когда увидела серьёзно потрёпанное кружево и местами отсутствующие рубины.

– Что вы успели натворить?! – её голос сел на октаву. Кажется, она потрясена.

Астиан оказался прав. Попытка привести платье в нормальный вид вручную не удалась. Спустя час маминой паники, кучи разбросанных мотков нитей на полу и нескольких истерик, причём не только у мамы, на помощь пришёл брат. Выпроводил маму за дверь и развалился на моей кровати, не порываясь к действиям. Мы сидели в напряжённой тишине, лишь изредка перекидываясь фразами:

– Ты уверена, что взяла всё необходимое? – это Лета спрашивала про рюкзак.

– Даже если она что-то забыла, вещи уже на другом конце города, – ответил за меня брат.

Или:

– Ты точно доберёшься сама?

– Как будто у меня есть выбор. Вы родителей отвлекать будете.

Когда папа постучался, чтобы сообщить нам, что пора выдвигаться, иначе ничего не успеем, солнце начало садиться. Небо за окном окрасилось в персиковый цвет, поднялся ветер, раскачавший верхушки елей.

Астиан снял иллюзию, проблема с платьем была решена.

Дождь застал нас у самого дворца бракосочетания. Чёрные тучи стремительно заволокли небо, и день закончился даже раньше, чем мы на то рассчитывали. Кажется, сегодня будет гроза.

– Мила, – позвала мама, пока мы ждали жениха с его родственниками в холле.

Она отвела меня в сторонку, грустно улыбнулась, поправила и так идеально сидящую ткань платья. Потом взяла меня за руку и застегнула на запястье чёрный браслет.

– Это семейная реликвия. Твоя прабабушка создала его. Я не решалась пользоваться им, магия всегда пугала меня. – Она поглаживала пальцем браслет и намеренно не смотрела мне в глаза. – Но я уверена, что тебе он пригодится. Просто подумай о том, что ты хочешь надеть, и он преобразуется.

Её слова звучали странно и не совсем понятно. Я взглянула на браслет и постаралась представить, как он вытягивается и меняется. В следующую секунду браслет ожил и зазмеился, обвивая запястье, устремляясь дальше, к плечу и оставляя после себя чёрную ткань. Когда его воздействие прекратилось, самого браслета на руке уже не было, зато на мне сидел отличного кроя пиджак.

– Ого, – только и смогла вымолвить я.

Потом воссоздала в голове картинку того, как пиджак возвращается в первоначальную форму, и через несколько мгновений от него не осталось и следа, а браслет вновь располагался на левом запястье. Я немного напрягла воображение, и украшение сменило форму: теперь оно было широким и состояло из множества сталкивающихся чёрных граней, напоминая формой рубиновые камни с моего платья.

– Спасибо, мам. Он потрясающий. – Я крепко обняла её в порыве нежности. На её глазах проступили слёзы, но мама всё еще искренне улыбалась.

– Что бы ты ни задумала сегодня сделать, я не стану мешать тебе, дорогая. – Лёгкий поцелуй в лоб стал подтверждением её слов.

Я напряжённо вглядывалась в мамино лицо, пытаясь понять, что именно ей известно. Но, кажется, она лишь догадывалась о моих истинных планах и желаниях. Как любящая мать, она просто поддерживала дочь в сложный момент. И я была безумно благодарна ей за это.

– Спасибо, – прошептала я.

Дворец бракосочетания был красивым. Снаружи – бежевые стены, устланные виноградной лозой и живыми цветами всех возможных пастельных оттенков, внутри и вовсе королевская роскошь: тёмно-красные ковровые дорожки на мраморном полу, блестящие серебром лестницы, множество изящных картин на стенах, так или иначе связанных с браком и семьёй.

Все мои близкие (а таковых было-то всего четверо) топтались у высоких дверей, за которыми находился заветный зал. Вокруг сновали официанты с бокалами шампанского на подносах, непонятно откуда играла ненавязчивая музыка. Семью жениха ждали с минуты на минуту.

Около меня оказалась девушка с подносом, и я протянула руку за фужером. Астиан, стоявший над душой, отобрал бокал и выпил половину содержимого, укоризненно глядя на недовольную меня.

– Я просто хочу успокоить нервы, – раздражённо сказала ему.

– А мне просто нужна сегодня трезвая и адекватная сестра, – отозвался братец.

Лете он тоже не позволил выпить, и мы сочувственно переглянулись. Дожили, в день собственной свадьбы выпить нельзя…

Снаружи раздался скрип шин по гравию, и через десяток ударов моего сошедшего с ума сердца в здание вошли трое: Кино Аянсо, немолодая и не очень приятная на вид женщина среднего возраста и держащий её под руку мужчина, лет на десять старше. Сразу стало ясно, почему будущие свёкор и свекровь не были озабочены разницей в возрасте молодожёнов.

Мы даже не успели толком познакомиться. Возможно, дело было в отсутствии энтузиазма с моей стороны, а, может быть, и в абсолютном безразличии родителей Кино. В общем, когда заиграл свадебный марш и все кроме нас с женихом устремились в зал, я не знала ни имён его родителей, ни их отношения ко мне. Хотя насчёт последнего можно и поспорить.

– Надеюсь, ты готова к предстоящему, – безэмоционально произнёс Кино, подхватывая меня под локоть.

Я только сейчас обратила внимание на его костюм: гладкая рубашка такого чистого белого цвета, что в глазах немного рябило; чёрные пиджак и брюки красиво облегали стройную фигуру, носки туфель блестели поярче рубашки. Ну а к нагрудному карману прицеплена бутоньерка – тёмно-алая роза.

«Как удачно она подошла к цвету платья…» – подумала я и отвлеклась на мужскую руку, сжавшую моё запястье. Кино сосредоточенно смотрел на наши пальцы, совершенно не волнуясь об удобстве невесты. Я попыталась освободиться от нежеланного прикосновения, но он сжал руку ещё крепче и отпустил спустя несколько томительных секунд, пока я боролась с подступающей паникой. Мне внезапно стало страшно от той силы, которая была в нём.

А мужчина хитро улыбнулся и устремился взглядом к дверям, которые тут же, словно по приказу, открылись.

Музыка зазвучала ещё громче. Я подавила подступающий страх и напомнила себе, что мне всего лишь нужно сказать «нет». А потом покинуть дворец бракосочетания через окно в туалете, пока Астиан и Лета разыгрывают спектакль. Да, план не самый гениальный, но это лучше, чем ничего.

Мелодия немного затихла, а потом заиграла с новой силой так, что в ушах застучало. Кино сделал первый шаг, и мне оставалось только идти в ногу с ним. Неторопливо шагая по бежевому ковру и немного шаркая по нему каблуками, мы двигались к свадебной регистраторше. Женщина стояла у дальней стены зала, за столом, на котором лежали бумаги и открытая коробочка с кольцами. Проходя мимо семьи, неосознанно вцепилась взглядом в Лету. Она улыбалась, мысленно поддерживая меня, и я словно в голове услышала её «всё будет хорошо». Немного ободрившись, я продолжила путь, глядя в пространство перед собой.

Вступительная речь женщины, регистрирующей брак, пролетела мимо сознания. Я видела, как она раскрывает рот и что-то произносит. Может быть, я даже слышала её, просто не разбирала слов. Из грудной клетки что-то определённо хотело выскочить, и я не уверена, что это было сердце. Душа не желала уходить в пятки, она застряла тугим узлом, затянулась под ключицами и не позволяла сделать глубокий вдох.

Я также пропустила обращение к жениху, но услышала его уверенное «да». Поразилась тому, как медленно тянется время. Такое ощущение, что мы здесь уже несколько часов стоим.

Когда регистраторша повернулась ко мне, я изнемогала от желания поскорее ответить и закончить всё это.

– Прошу ответить вас, невеста.

Вот он. Момент, который я ждала с самого утра. Возможность изменить жизнь, повернуть её в неизвестном направлении. Я будто стояла на развилке и решала, в какую сторону пойти. Точнее, я уже решила. Нужно лишь сделать шаг.

Узел в груди развязался и разлился теплом по телу. Чувство предвкушения заставило тело немного дрожать. Я открыла рот, чтобы произнести заветное «нет».

– Д… – начала и тут же прервала себя, не добравшись до гласного звука.

В полном шоке посмотрела на Кино, на его довольную ухмылку и попыталась снова сказать «нет», но язык сам решил, какой звук я издам.

– Д… – непонятное мычание, так похожее на согласие.

Предвкушение, потряхивавшее тело, ушло, на его месте вновь появилась паника. Почему я не могу произнести чёртово слово?!

В моё ухо прошептали:

– Ты же не думала, что я позволю тебе отказаться?

С полным осознанием ужаса происходящего я глядела на страшнейшего человека. Человек ли он вообще? Та странная попытка сжать мою руку была чем-то большим. Меня попросту обморочили! Не знаю, заклинание это было какое-то или нечто другое, но без магии здесь не обошлось.

Мне попросту не дали возможности отказаться. Что бы я ни попыталась сейчас сказать, произнесу лишь «да». А пауза-то затянулась. Сзади слышалось перешёптывание: «Почему она не отвечает? Почему она молчит?»

А я всё всматривалась в глаза своего жениха. И наконец увидела то, что мне нужно. Наглость и самодовольство в ореховых глазах дали повод, дали возможность разозлиться. Более того, злость моментально разгорелась до ярости. А вместе с яростью пробудилось и пламя. Горячей волной оно раздалось от сердца по всем клеткам тела, и я, не думая ни секунды, взмахнула рукой, за которой потянулся чёрный огонь.

Удар отбросил Кино на несколько метров, спалив часть пиджака и несчастную бутоньерку.

Кажется, план немного сорвался.

Все присутствовавшие в помещении с возгласами кинулись к мужчине. Обступили со всех сторон и попытались привести в чувство. Я же стояла на месте и пыталась утихомирить ярость.