Человек, схвативший меня за локоть и дёрнувший на себя, мог запросто остаться без лица, но вовремя перехватил мою руку и прорычал:

– Успокойся!

И снова я ощутила, что не могу полностью подчинить собственные тело и разум. Злость отступила слишком быстро, все мышцы расслабились. Астиан, державший меня за руку, был напуган, но сосредоточен.

– Немедленно уходи отсюда. Всё как договаривались. Вещи в уборной, окно не заперто.

С этими словами он устремился к пострадавшему недомужу, пребывавшему без сознания. Я полетела к выходу из зала, по дороге переглянувшись с Летой, спокойно наблюдавшей за хаосом. Мы кивнули друг другу на прощание, и я всё-таки разглядела волнение в её глазах. С родителями попрощалась мысленно, на большее моей смелости не хватило.

Глава 5. Побег

Выбраться из дворца оказалось не так-то просто. Сначала я оббежала весь второй этаж в поисках нужной дамской комнаты, стараясь не попадаться на глаза снующим официантам. Потом долго пыталась снять платье – делать это в одиночку оказалось трудновато. Ещё труднее было сжечь платье трясущимися руками, не спалив ничего лишнего. Это, кстати, вышло не совсем удачно – копоть на полу осталась.

Выудила из рюкзака джинсы с водолазкой и кроссовки. Оделась достаточно быстро, но со шнурками пришлось повозиться. Мысленно оставила себе напоминание никогда в экстренных ситуациях не использовать обувь на шнуровке. В рюкзаке также лежали документы, мобильный телефон и банковская карточка. Судорожно распихала всё по карманам, закинула почти пустую сумку на плечо и направилась к окну.

Аккуратно перелезла через подоконник и встала на узкий выступ. Теперь нужно продвинуться в сторону до водосточной трубы. Внизу асфальт и колючие с виду кусты, так что падать нежелательно…

К моему искреннему сожалению, никто не поинтересовался, хочу я лететь со второго этажа в кусты или нет. Стоило мне оторвать одну ногу от карниза, чтобы сделать шаг, как ручка на двери туалета задёргалась – кто-то хотел попасть внутрь. Я отвлеклась на резкий звук, и нога не нашла опоры. В следующую секунду я сорвалась и полетела вниз. И почему в школе нас не учат падать? Я не просто не успела сгруппироваться – я в целом не знала, как это делается. Так что приземление было болезненным, особенно для пяток и копчика, на который я так «удачно» рухнула. Корчась от боли, встала и поковыляла в противоположную от центра города сторону. Оставалось надеяться, что приключения и эмоциональные потрясения на этом закончатся.

Вечером ливень шёл, не прекращаясь. Ледяные порывы ветра подгоняли, ударяя в спину вновь и вновь. Плащ, сформированный из маминого браслета, уже не спасал от холода, а вода давно залилась за воротник. За стеной дождя не было видно ни соседних улиц, ни рядом стоящих домов. Шум падающей на мощёную дорогу воды заглушал все остальные звуки.

Вдалеке показалась неоновая вывеска какого-то заведения. Я поспешила туда, надеясь, что смогу хоть ненадолго укрыться от непогоды. Мокрые волосы прилипли к лицу, а пальцы рук окоченели и плохо слушались.

Оказавшись у крыльца, обнаружила, что стою у кафе с открытой верандой. Заведение уже не работало, но за дальним столиком под навесом сидели трое парней, также пережидая ливень.

Я сочувственно улыбнулась ребятам и получила в ответ такие же понимающие взгляды и улыбки. Прошла в другой конец веранды и бросила рюкзак на стул. Эмоции после удачного побега до сих пор зашкаливали, поэтому призвать магию оказалось очень просто. Гораздо сложней было не спалить и так короткие волосы во время сушки. Благо влажная погода немного глушила огонь в руках и не позволяла ему выйти из-под контроля. С волосами я нескоро, но справилась, а подсушить одежду и согреться и вовсе удалось за полминуты. Запоздало оглянулась в поисках свидетелей, но кроме тех троих парней, увлечённо болтающих о чём-то, на улице никого не было.

Достала купленный в супермаркете салат и бутылку холодного чая. Я не ела с самого утра, и сейчас голова немного кружилась от недостатка калорий в организме. Ещё и ушибленный копчик ныл. Скромный ужин и тепло подействовали успокаивающе, и я немного расслабилась. Пронаблюдала, как парни, сидевшие доселе на веранде, скрылись в темноте, и включила телефон. У меня хватило ума избавиться от сим-карты и купить новую, так что я со спокойной совестью залезла в Интернет. На сайтах городских газет никаких новостей о пропавшей школьнице. Отлично.

Интересно, как скоро Астиан расскажет родителям, куда и зачем я отправилась? Будет ли мама жалеть о том, что допустила такой исход и не отговорила папу от идеи со свадьбой? А папа разозлится из-за моего побега или выдохнет с облегчением, что одной проблемой в его семье стало меньше?

Отгоняя волнующие мысли прочь, открыла приложение «Карты» и определилась, куда двигаться дальше. До автовокзала пешком дойду минут за сорок, посмотрю расписание и уеду на первом подходящем автобусе. Нужно добраться до границы, а там буду смотреть по ситуации.

Как только дождь немного утих, я отправилась в путь.

Они подкараулили меня за тем же домом, где находилось кафе. Капюшоны закрывали лица, но я сразу узнала ребят, прятавшихся от непогоды на веранде. Парни обступили меня с трёх сторон, заставляя попятиться к стене. Наиболее высокий и плечистый из них, явный лидер, молча вышел вперёд. Я инстинктивно сделала шаг назад и упёрлась спиной в кирпичную стену здания. Когда мужчина медленно приблизился ещё на пару шагов и образовал в ладони чёрный огненный шар, я в ужасе атаковала первая.

Собрала все силы, которые остались после изматывающего побега, и направила их к рукам. Мощный удар в виде огненной волны, едва различимой в темноте, оттолкнул мага. Всего лишь оттолкнул! Удар меньшей силы отбросил Кино на несколько метров, а этот заставил нападающего сделать всего полшага назад! Даже одежду не подпалил.

На место страха пришло смятение. Когда громила возобновил движение в мою сторону, я ударила опять. А потом ещё и ещё. Я выпускала пламя, не думая, просто желая избавиться от преграды на пути. А эта преграда спокойно поглощала весь огонь пальцами рук. И пока я старалась отделаться от него, совсем позабыла о двух его помощниках. Во время атак я умудрилась отойти от стены, и этим воспользовались. Всё моё внимание было направлено на лидера банды, поэтому я не успела увильнуть от цепких рук, схвативших меня сзади. Мне не сделали больно, но вынудили остановиться. Такое поведение вогнало в некий ступор. Один приспешник сжал мои плечи, второй наколдовал вокруг нас алый огненный барьер, от которого несло невероятным жаром.

Я машинально дёрнулась в попытке освободиться и отойти от пламени, отчего мои плечи стиснули ещё сильнее.

– Лучше не шевелись. Сделаешь шаг – сразу обожжёшь ноги, – заявил главарь, вставший в метре от круга. В его голосе мне послышалось веселье, отчего ощущение угрозы стало плавно сходить на нет. Мне пока не причинили реального вреда, и дружелюбный тон позволил допустить мысль о том, что и дальше ничего смертельного не произойдёт.

С минуту стояли молча. Свет от огня позволил разглядеть лицо мужчины. Почему-то два других мага (а я не сомневалась, что тот, кто меня держал, тоже был магом, хоть и не воспользовался силами) воспринимались как массовка. Личные цепные псы третьего. На главу этой троицы я и смотрела. На вид лет двадцать семь – тридцать. Правильные черты лица, высокие скулы, прямой нос, пухлые губы. Таким лицом обычно светят на обложках глянцевых журналов, а не в подворотнях.

Затянувшаяся пауза вызвала лёгкое раздражение, и я снова попыталась вырваться. Безуспешно.

– Интересно, – пророкотал мужчина. – Ты в абсолютно безвыходном положении, но совершенно не боишься. Более того, кажется, ты злишься, – рассуждал он вслух.

Не стала ничего отвечать, только смерила мага презрительным взглядом. Поймав его, мужчина вдруг оживился, почти искренне улыбнулся и сказал:

– Смелая… или наглая? – Он прищурил глаза, всмотрелся в выражение моего лица. – А может быть, просто глупая.

Он коротко кивнул, глянув на мужчину за моей спиной, и тот отступил на несколько шагов, предварительно убрав руки. Обруч из пылающего огня никуда не делся. Лидер прошёл сквозь огонь, не получив ни царапинки, ни ожога, и остановился в опасной близости от меня.

Понимая, что сзади всё то же пламя, способное навредить, видимо, лишь мне, ничего не оставалось, как твёрдо стоять на месте. Я дерзко вскинула подбородок, чтобы видеть лицо мага.

– Что тебе известно об ангелах смерти?

Известно мне было достаточно, чтобы понять, что передо мной стоит как раз один из них. Почему-то меня это ни капли не напугало. Я хотела опять отмолчаться, но что-то в изучающем взгляде мага заставило открыть рот.

– Сказки. Ангелами смерти пугают маленьких непослушных детей, – после нескольких часов молчания мой голос прозвучал хрипло.

Эти слова заставили всех троих тихо рассмеяться. Я почувствовала себя этим самым маленьким и непослушным дитём, которого всё ещё пытались запугать. Но атмосфера после произнесённого резко изменилась. Все трое словно расслабились и отошли от меня на пару метров. Пылающее кольцо исчезло.

– А что ещё? – с мальчишеской улыбкой уточнил главный, скидывая капюшон.

Вот эта улыбочка и решила всё.

На секунду, всего лишь на секунду, я прониклась симпатией к незнакомцу, стоявшему передо мной. И тоже окончательно успокоилась, потому и ответила:

– Знаю, что ангелами смерти становятся самые жестокие люди. И что ангелами бывают только мужчины.

«И что в них нельзя влюбляться», – добавила я мысленно.

– Хорошо, – весело ответил маг. – Меня зовут Ма́рон Фо́стан, – с этими словами он протянул мне ладонь. На запястье красовались часы с огранкой из поблёскивающего камня. Циферблат показал, что время подходило к полуночи.

Слегка поколебавшись, я всё же представилась:

– Миларасс Зовски, – и протянула руку. Рукопожатие получилось крепким и тёплым.

Конечно, упомянутое не было всем, что я знала об ангелах смерти. В детстве нам с братом действительно рассказывали сказки об этих существах: в одной истории ангел смерти порабощал город, в другой – жестоко убивал свою семью, в третьей случалось что-нибудь не менее пугающее. В сказках ангела смерти всегда побеждали доблестный рыцарь или смелые горожане. В настоящей истории же об ангелах смерти старались не упоминать.

Ангелы смерти – опаснейшие существа в мире. Выносливые, безэмоциональные, неуязвимые – они стали лучшей версией человека. Отличные бойцы и покорные исполнители; могут сутками не есть и не спать, стойки к любым ядам, не чувствуют боли. Именно они влияют на исходы войн, решают глобальные политические проблемы, контролируют каждую жизнь на планете. Ангелы смерти – верховные существа, о которых современные историки и философы говорят как об отныне несуществующих, вымерших тварях, оставивших людей в покое.

Судя по всему, они ошибались.

Мы вернулись на веранду злосчастного кафе, чтобы немного поболтать.

Беседа вышла содержательной. Вот что мне удалось выяснить у странных ребят: во-первых, все трое являлись ангелами смерти, причём Марон – двенадцатый ангел смерти, а Ко́ия и Луарэ́ – пятый и шестой соответственно; во-вторых, названные номера – условные звания, говорящие о силе мага (первый ангел самый слабый, каждый последующий сильнее предыдущего); в-третьих, все нынешние ангелы смерти являются магами, причём магами огня; ну и, в-четвёртых, ангелами смерти руководит сама Смерть. О ней Марон упомянул как-то вскользь и, как мне показалось, с опаской.

Я рассказала, как сбежала со свадьбы, над чем ребята посмеялись, но они заметили, что используемая мной сила достаточно велика, чтобы запросто убить человека. Эти слова мне не понравились.

– Поэтому я и сбежала. Хочу добраться до академии магии в Амте. Хочу научиться контролировать свои силы.