Распрощались с родителями на перроне, зашли в свой вагон, продолжая махать из окна. И, оставив Лапидуса продолжать прощальный ритуал, бросились перебегать из вагона в вагон. Для надежности проскочили пять или шесть. Стремглав вылетели на перрон и помчались по переходам в камеру хранения. Обратно неслись, вызывая повышенное внимание окружающих: впереди Каток с недвусмысленно позвякивающей стеклом сумкой, следом Эрик и Толстый с тяжелым ящиком в руках. Перекладывать вино времени не было – уже объявили отправление поезда. Здесь надо сказать, что в те благословенные времена даже в пропитанной ханжеством Советской империи никто не осуждал молодых людей с ящиком вина, благо школьниками они не выглядели. Пить в поезде не считалось преступлением – это было личным делом каждого. Проводница вагона, в который они ломились, возмутилась:

– Куда с ящиком?! Вы из моего вагона вообще?

– Тетенька! Опаздываем! Не добежим до своего вагона, пустите! – взмолились парни.

Поезд уже отправлялся.

– Ладно, пассажиров мне не пугайте только, лезьте быстрее! – смилостивилась проводница.

Подумала: «Главное, что пить не у меня будут…»

Возвращаться оказалось гораздо труднее. Хлопая бесчисленными дверями тамбуров и протискиваясь с ящиком по узким проходам среди пассажиров, парни успели услышать о себе много нового. В оценках была представлена вся палитра эмоций – от откровенных ругательств до восторженного: «Во затарились!» Когда они возникли в окне своего вагона, ловя открытыми ртами воздух, поезд уже тронулся.

Желание оградить родителей от преждевременного открытия детьми «взрослости» в самых худших ее проявлениях было вполне оправдано. Пусть остаются на перроне в неведении. В жизни часто бывает, что родители спохватываются, когда поезд уже уехал.

Причиной безбашенной смелости ребят внутри поезда являлось то, что сопровождать их в поездке выделили двух молодых преподавателей английского. Оба, молодой человек и девушка, едва выпустились из университета. Интеллигентные милые люди. Обижать их было стыдно, бояться – глупо. Поэтому школьники, проявляя чудеса сознательности, ничего совсем уж беспредельного не устраивали и заботливо опекали своих руководителей, потихоньку взяв бразды правления на себя. Благодаря созвучности имени отца молодого педагога очень популярному в то время портвейну «Агдам», звать его буквально на второй день стали Агдамыч. Ну, вроде как даже уважительно. По отчеству же! Девушку звали Лидия Александровна, что довольно скоро эволюционировало: ЛидьСанна – Лисанна – Лиса. Трудно угадать, какие чувства испытывали Агдамыч и Лиса на самом деле, но внешне всю поездку они были спокойны, доброжелательны, на рожон не лезли, и это оказалась самая лучшая тактика.

Весь первый отрезок пути до Сочи Эрик провел как в тумане. Не успели они пристроить свой ящик под сиденье, как Каток, уже выпросивший у проводницы стаканы «для чая», разлил бутылку водки на четверых. Эрик еще толком не отдышался, сердце колотилось, возбуждение комом подкатывало к горлу. Он дрожащей рукой схватил свой стакан, чокнулся, подумал, передернувшись: «Ох, теплая!»

И немедленно выпил^[5].

Дальше пошла «Земфира», которую не имело смысла экономить по пути в винные края. Вокруг кипела вагонная жизнь: разговоры, походы в тамбур «покурить», однообразный заснеженный пейзаж за окном. Но ничего этого Эрик отчетливо не помнил.

Когда отправлялись, стояли сильные морозы. Конец декабря на Урале – не шутки. Сочи же встретил солнечной погодой и двадцатью градусами тепла. Ребята приехали в полушубках, пальто, меховых шапках. Только выйдя из здания вокзала, они поняли, что верхнюю одежду надо было сдавать в камеру хранения вместе с сумками. Но возвращаться никто не захотел. Так и дефилировали по набережной, вызывая восторг редких туристов, особенно иностранных. У Эрика сохранились черно-белые фотографии: в шубах и шапках под пальмами в Ривьере.

Тбилиси запомнился только подъемом на гору Мтацминда к пантеону Грибоедова и винными автоматами. Так же как дома за три копейки автомат наливал стакан газировки, здесь за двадцать копеек можно было получить стакан вина. За пятнадцать копеек – кружку пива. Ребята пришли к единодушному мнению, что именно это направление автоматизации достойно всяческого развития и внедрения повсеместно. Ибо то был настоящий прогресс!

В Ереване они провели целую неделю. Жили в прекрасном, недавно отстроенном Доме дружбы народов. В преддверии Нового года гостиница была заполнена такими же школьниками со всей страны, туристическими группами взрослых и даже иностранцами.

Оценив организаторские способности Катка и ловкий финт с ящиком вина, добыть напитки для празднования Нового года попросили уже проверенную в деле команду. Скинулась вся группа. Польщенные доверием парни не отказались и, взяв еще пару добровольцев, отправились в ближайший магазин. Эрик считал, что прекрасно подкован в ассортименте вин. Но, зайдя в ереванский магазин, понял, что названия, написанные хитрой вязью, ему ничего не говорили.

Каток снова проявил мудрость.

– Давай посмотрим, что местные берут, – сказал он.

В канун Нового года в магазинчике даже образовалась небольшая очередь. С продавцом все общались на армянском, но ребята каждый раз слышали слово «Ануш», а покупатели уходили с полной сеткой, а то и ящиками одного и того же вина. Дождавшись своей очереди, они тоже произнесли пароль: «Ануш». Продавец что-то спросил на армянском. Каток показал два пальца, и продавец протянул ему две бутылки.

– Два ящика, – уточнил Каток.

Продавец поцокал языком, сказал что-то еще и выставил на прилавок один ящик за другим.

На входе в гостиницу к ним двинулся портье.

– Куда столько несете? – спросил он.

– На мероприятие, – не раздумывая, ответил Эрик.

Портье покачал головой, но возражать не стал.

Вино оказалось божественным нектаром. А вот Новый год у Эрика не удался.

Все пошло по наклонной с самого начала вечера. На дискотеке, устроенной специально для школьников, они с Ковылем познакомились с двумя десятиклассницами из Сибири. То есть специально вдвоем они не знакомились. Каждый по отдельности пригласил на медленный танец понравившихся девушек, а позже выяснилось, что они подружки. Две высокие яркие блондинки, Наташа и Аля, оказались бойкими девицами. Аля немного в теле, Наташа – худенькая, стройная. Она очень грациозно изгибалась, заливаясь смехом, а потому хотелось непрерывно ее смешить. Слово за слово, познакомились ближе. Не то чтобы сибирячки сами вешались на шею, но сближение развивалось стремительно. Предложение выпить вина в номере они приняли на ура. Радовало и то, что Эрик с Ковылем жили в разных номерах, а соседи их веселились на дискотеке. После первой бутылки Ковыль предложил Але «подышать свежим воздухом» и глазами сказал Эрику, что они не вернутся. Вечер становился все чудеснее. Вскоре Эрик с Наташей начали страстно целоваться и даже избавляться от лишней одежды, но неожиданно в дверь раздался бешеный стук. Эрик до последнего надеялся, что постучат и уйдут, но Лапидус за дверью взялся орать на весь коридор: «Наших бьют! Нас на бабу променял?» Эрик обреченно открыл.

– Там сибиряки наших бьют! В туалете внизу разборка целая! Выручать надо! – с криками ворвался Лапидус.

– Что там, некому подраться? – тоскливо поинтересовался Эрик.

– Не, наших мало, – продолжал напирать Лапидус, краем глаза жадно оглядывая Наташу.

Та уже поправила одежду и виновато посматривала на Эрика.

– Тебе идти надо? – спросила она с надеждой на отрицательный ответ.

– Сейчас сбегаю быстренько и вернусь. Не уходи! – попросил Эрик.

Внизу действительно вовсю шла разборка. Несколько парней сцепились, начиналась массовая драка. Что подвигло подвыпивших старшеклассников выяснять отношения, никто ни помнил. Эрик, втиснувшись в толпу, тут же больно получил по уху. Работая локтями, он расчистил себе немного пространства и стал методично молотить по всем лицам, которые казались незнакомыми.

Драка закончилась неожиданно быстро. Кто-то крикнул: «Атас, менты!» В толпе резко схлынуло напряжение. Зрители начали ретироваться от греха подальше, а активные участники остановились в нерешительности. Несмотря на то, что никаких ментов не оказалось, продолжать никто не хотел. В результате все закончилось братанием и совместной выпивкой. Новый год все-таки! Отказаться Эрик опять не смог, было бы не по-пацански. После знакомства с сибирской водкой в номер к себе Эрик вернулся не скоро, сильно пьяным, с опухшим ухом и отбитыми кулаками. Наташа, конечно, не дождалась. Тут подтянулся народ, добавили вина. К бою курантов Эрик уже спал на своей кровати, прижатый к стене спинами продолжавших праздновать одноклассников. Утром ему рассказали, что в разгар веселья приходила Ната, пыталась его разбудить. В отчаянии даже колотила его деревянными плечиками для одежды, которые подвернулись под руку. Безрезультатно. Эрик пытался потом найти ее, поговорить. Ковыль продолжал активно крутить роман с Алей. Но Наташа, похоже, обиделась и явно его избегала. Эрик в конце концов успокоился и вспоминал потом этот эпизод скорее как комический. Каково же было его удивление, когда через несколько лет он узнал, что Ковыль после окончания школы отправился в Новосибирск, поступил в местный университет и женился на Але. Злые языки – несомненно из зависти – утверждали, что причиной такой трепетной любви с первого взгляда мог быть папа Али, ректор того самого университета. Это объясняло легкое поступление Ковыля, не ходившего в школе в отличниках. Однако версия выглядела сомнительной. Сердцу ведь не прикажешь. Аля действительно была яркой и красивой девушкой, а влиятельный папа мог оказаться лишь приятным бонусом.

Конечно, в той поездке ребята не только пьянствовали и заводили отношения. За неделю они изучили все достопримечательности города, ездили в Эчмиадзин, на озеро Севан, в горы. Во время одного из выездов случилось происшествие, которое поспособствовало первому знакомству Эрика с Конторой и имело, как оказалось, долгосрочные последствия. В горах сломался автобус, возивший группу штатовских туристов. Ждать другого пришлось бы очень долго, и американцев подсадили в автобус с нашими школьниками. Люди, совершившие эту идеологическую диверсию, не подозревали, что в автобусе находятся два преподавателя английского языка, один из которых – тайный фанат всего западного, а дети изъясняются на английском почти свободно. В то время в провинциальном Городе ребята имели больше шансов встретить инопланетян, нежели живых американцев, а потому шанс познакомиться они не упустили. За два часа совместной поездки они сумели наладить с представителями чуждой цивилизации тесный контакт, а Агдамыч и вовсе договорился провести совместную встречу в международном клубе, который, как оказалось, имелся при их гостинице. Мотивировал он это несомненной пользой практики общения с носителями языка. Сопровождающий американцев представитель Конторы, вероятно, в те минуты поседел. За такое можно и звания лишиться.

Ребята приняли идею с энтузиазмом. О том, что это общение может расцениваться имперскими спецслужбами как опасный контакт с «чужими» и что им потребуется санобработка от вредных идеологических микробов, они, конечно, не думали. Эрик в компании с Катком и Толстым вообще все время был подшофе и воспринимал реальность нечетко. Он удивлялся, что администрация гостиницы так близко к сердцу приняла организацию этой встречи с иностранцами. Неприметные парни в серых костюмах расставили кресла в международном клубе, помогли всем рассесться и даже накрыли два фуршетных стола с прекрасным местным вином. Много позже он вспомнил, что двое «серых» не ушли и во время встречи, постоянно находясь неподалеку.