Работа оказалась по-настоящему тяжелой. После того как дорожная техника заканчивала обустраивать «подушку» под будущее полотно, их бригада должна была сделать по краям отсыпку горячим асфальтом и установить бордюрные камни. Асфальт таскали в объемных и тяжелых носилках, высыпая по линии, обозначенной бригадиром джутовым шпагатом. Самое неприятное при отсыпке заключалось в том, что раскаленный асфальт, если попадал на натянутый шпагат, отлетал обратно, норовя попасть в лицо или залететь за шиворот. Еще тяжелее оказалось таскать бордюрные камни, которые рабочие любовно называли пряниками. Парни еле перли их даже вдвоем. Профессионалы, доверив тяжелую работу студентам, только устанавливали и выравнивали «пряники» на месте. К вечеру будущие журналисты валились с ног, но все равно отправлялись пить пиво и только потом – по домам. Больше всего Эрику запомнилась работа в новом сквере. Самая легкая и самая странная. Легкая, потому что обустраивали там не проезжую часть, а тротуары для пеших прогулок. Тротуарные «пряники» были существенно легче дорожных. Но место, где городские власти решили разбить новый сквер, навевало разные мысли. Это было старое кладбище. Кресты и оградки снесли уже давно, когда по краю кладбища прошла одна из главных городских артерий, – тогда одно слово против решения власти могло стоить свободы. Потому снос кладбищенских атрибутов и прошел тихо, без возмущения общественности. К моменту начала работ по закладке сквера это место давно выглядело как заброшенный пустырь. Однако то, что там раньше было кладбище, знали все. Экскаваторщикам дали указание глубоко не копать, благо серьезная подушка под тротуар не требовалась. Вероятно, поэтому обошлось без разрытых могил. Пару раз попадались какие-то кости, но определить их принадлежность никто не взялся. Студенты все были комсомольцами, атеистами, материалистами и прочими. Но странное чувство совершаемого кощунства витало в воздухе. Особенно ранним утром, когда они только начинали собираться, дорожная техника еще не приехала, по проходящей рядом улице лишь изредка проезжали автомобили, а тишину нарушало только карканье ворон, гнездившихся в тополях. Ощущение, что они на погосте, было очень реальным. Позже, через несколько десятилетий, отдавая дань усопшим, в этом сквере сначала поставили большой деревянный крест, а потом построили часовню.

Из-за этой «отработки» перед началом учебного года Эрику удалось отдохнуть всего неделю. Однако с учебой тоже пришлось повременить. Уже через три дня после торжественной линейки и начала первых лекций их курс был отправлен в колхоз на уборку картофеля. Именно тогда и случилась их мимолетная встреча со Славой, которая многое ему объяснила.

После этого выезда «на картошку» Эрик с Костей сдружились окончательно. Вечерние посиделки с гитарой, ночные походы в женский барак и прочая романтика способствовала сближению. Кроме того, они составляли прекрасный тандем для «съема». С легкомысленными побуждениями знакомиться «на пару» гораздо проще. Легче завязать и поддерживать разговор, перекидывая фразы друг другу, как мячик в пинг-понге. Кроме того, в компании у девушек создается иллюзия возможности выбора. А выбор предоставлялся неплохой. Два высоких, ярких, симпатичных парня. Жгучие брюнеты. Если, благодаря материнской крови, Эрика можно было принять за кого угодно по национальности – от украинца до татарина, – то настоящий греческий профиль Кости сомнений в его принадлежности не оставлял. Главная (и на чей-то вкус великоватая) составляющая этого профиля отдельно, вероятно, могла бы принадлежать и кавказцу, и турку. Но в целом композиция складывалась в образ классического грека. Сам Костя по этому поводу часто использовал присказку: «Нос горбинкой – хрен дубинкой!» Был ли нос причиной или что другое, но девушки от Кости млели.

Впрочем, этот выезд «в колхоз» оказался далеко не последним. Помощь крестьянам продолжалась всю осень, практически до первого снега. Ни о какой учебе в первые месяцы речь не шла. Это было одной из прочно устоявшихся традиций Советской империи. Интеллигенция должна была безропотно отдавать свой неоплатный долг крестьянству, вероятно, даже не за принадлежность к некогда буржуазному классу, а за право именоваться интеллигенцией. Поступление в вуз, безусловно, расценивалось как стремление этой самой интеллигенцией стать и автоматически подразумевало появление долга перед крестьянством. Возможно, в Стране Советов могла бы появиться и трудовая повинность интеллигенции перед главным революционным классом – пролетариатом, – но работа на заводах и фабриках требовала хоть какой-то квалификации и специальных навыков, что делало ее использование нецелесообразным. А вот для прополки грядок, сбора овощей и прочего неквалифицированного труда в поле студенты и доктора наук вполне годились. Даже много позже, когда Империя рухнула и в стране зародились рыночные отношения, Эрик случайно наткнулся в газете на репортаж с заседания мэрии, где глава сельского района гневно упрекал власти за то, что ему прислали слишком мало работников умственного труда и у него пропадает урожай на полях.

Студенты нисколько не роптали на вынужденную «полевую» жизнь – трудились они все равно как придется, особо не напрягаясь. Зато «на картошке» было гораздо веселее, чем сидеть на лекциях, а неудобства и неустроенность барачного быта компенсировались концентрацией интересного народа при полном отсутствии контроля. Кроме того, все городские ребята были вполне подготовлены к подобным условиям еще со школы. Поскольку получение полного среднего образования в школе, а не в профтехучилище или техникуме предполагало желание продолжить обучение в вузе, которое в свою очередь расценивалось как стремление… (см. выше), то у школьников старших классов тоже автоматически образовывался долг. Именовался он во времена заката Империи «летняя трудовая четверть». После окончания учебного года школьников отправляли в так называемые лагеря труда и отдыха. Остряки утверждали, что ключевым здесь является слово «лагеря», что, впрочем, не совсем соответствовало действительности. Старшеклассников из школы Эрика всегда вывозили в лагерь, расположенный в колхозе имени красного комдива, безусловно имевшего славные боевые заслуги, но больше прославившегося почему-то благодаря анекдотам. Согласно легенде, именно на этих полях его оппоненты каппелевцы устроили свою знаменитую «психическую атаку», героически им отраженную. Сейчас же там выращивали овощи и отбывали свою «летнюю трудовую четверть» школьники. Жили в уютных, выстроенных оригинальным «шалашиком» коттеджах, немного работали и весело отдыхали. Помимо официальных развлечений вроде турниров по футболу, волейболу, теннису и конкурсов типа «А ну-ка, девушки!», конечно, была и ночная жизнь: турниры по преферансу, спиртное, тесные посиделки с девушками.

Если роль основного источника производительности труда на благо местного колхоза отводилась комсомольскому задору, то вдохновителем ночных забав, несомненно, выступал алкоголь. Главная проблема заключалась в том, что, каковы бы ни были привезенные с собой запасы, истощались они задолго до окончания «срока». В отличие от студенческой вольницы, контроль за школьниками был куда более строгим, и потому добыча «горючего» становилась отдельным приключением. Эрику особенно запомнился случай, когда гонцом выпало быть ему. Время пребывания в лагере подходило к концу – давно закончились и запасы, и деньги. Их обычная компания собиралась устроить прощальную вечеринку, и им требовалась хотя бы одна бутылка спиртного, пусть символическая. Это был обязательный для торжества фетиш.

Из-за скудности средств, которые собирали буквально по копейкам, решено было приобрести бутылку водки – наилучший вариант соотношения цена-градусы. Самая дешевая «Русская» стоила пять рублей тридцать копеек. Общими усилиями набрали требуемую сумму – вышла полная кружка мелочи. Эрика выбрали для выполнения этой миссии, как одного из самых ответственных людей. Идти через поле с кружкой в руке было бы совсем анекдотично, поэтому девочки сообразили какой-то мешочек, в который и ссыпали монетки. Ближайший магазин располагался на окраине поселка почти в пяти километрах от лагеря.

В назначенный день сразу после окончания работ Эрик собрался в путь. Сопровождать его вызвалась Томка, на что Эрик с радостью согласился – вдвоем веселее. Они украдкой выбрались через щель в заборе и отправились в сторону поселка. По дороге болтали о том и о сем, шагали чуть не вприпрыжку. Вдруг Томка дернула Эрика за рукав: «Смотри, кто-то идет!» Действительно, прямо им навстречу двигался какой-то мужчина. Он находился где-то в километре от них, так что лицо разглядеть не выходило, но рисковать не хотелось. Если бы это оказался кто-то из преподавателей, они бы конкретно «спалились». Выходить за территорию лагеря строго запрещалось. Кроме того, никакими достопримечательностями, за исключением сельского магазина, ближайший поселок не обладал. Цель же посещения магазина была очевидна, так как печенье и конфеты имелись в лагерном буфете. Эрик с Томкой присели. Окружающий ландшафт идеально подходил для земледелия, но не оставлял никаких шансов спрятаться. Мужчина приближался. Вскоре ребята с ужасом узнали в нем директора своей школы, Сан Саныча – сурового и прямолинейного человека, дослужившегоя до директора из военруков. Встреча именно с ним была фатальной катастрофой. Эрик уныло огляделся. Спрятаться в свекольной ботве не представлялось возможным, а траектория движения Сан Саныча неизбежно выводила его прямо на них. Вытянув шею, Эрик продолжал озираться. Наконец, на меже свекольного поля он заметил что-то типа небольшой канавы, образовавшейся после отвала плуга. «Томка, быстрее за мной!» – позвал он. Пригнувшись, они метнулись к этой канаве. В самом глубоком ее месте как раз мог уместиться в длину один человек, так что Эрик уложил Томку и сам кое-как втиснулся за ней. Сан Саныч был уже близко: они видели его голову, покрытую завязанным по углам носовым платком. Если бы директор целенаправленно смотрел по сторонам, то непременно увидел бы торчащие из канавы части их тел, но урожай свеклы интересовал его мало. В холщовой сумке что-то мелодично позвякивало в такт ходьбе, и это подсказывало ребятам, что в магазин он тоже бегал не за печеньем. В предвкушении тихого праздника Сан Саныч энергично шествовал мимо, а Эрик лежал, уткнувшись в Томкин затылок, и чувствовал, как бешено колотится ее сердце. Впрочем, как и его. В какой-то момент ритм их сердец вдруг совпал. Это было удивительное, волшебное ощущение. Два сердца, бьющиеся как одно. Эрик был прижат к Томе всем телом, ее запах начал кружить ему голову. Он почувствовал острое влечение, джинсы вдруг стали тесны, но он ничего не мог с собой сделать. Томка, несомненно, тоже это почувствовала – между ними как будто пробегали электрические разряды. Лежали они так, возможно, гораздо дольше, чем того требовала осторожность. Вполне вероятно, что к тому моменту, когда они стали подниматься, Сан Саныч уже успел не только дойти до лагеря, но и подробно ознакомиться с содержимым своей сумки. Всегда бойкая на язык, смелая, ничего не стесняющаяся Томка должна была безапелляционно заявить в такой ситуации: «Ну, теперь, как честный человек, ты должен на мне жениться!» Но она явно была смущена и даже покраснела. «Пойдем?» – тихо спросила она еще более сконфуженного Эрика. Тот облегченно подхватил: «Конечно!» Почти весь оставшийся путь они прошли молча. Наконец Томка улыбнулась, покачала головой, глядя на Эрика, и они расхохотались. Напряжение исчезло.

Объект их стремления был настолько маленьким, что напоминал скорее ларек. Первое, что встречало вошедшего, – характерный аромат деревенского магазина. Классический букет, который нельзя спутать ни с чем другим. Пахло одновременно свежим хлебом, соленой селедкой и развесной карамелью. Здесь их ждал совершенно неожиданный удар – водки не было! На полках красовалась недоступная по цене «Старка» и еще более недоступный коньяк. То ли колхозники, полностью положившись в вопросах уборки урожая на школьников, скупили всю беленькую и ушли в коллективный запой, то ли ее просто не завезли, что было для советских времен нонсенсом. «Саныч – гад, небось, последнее забрал!» – прошипела Томка.

– И кто у вас такое пьет? – поинтересовался у продавщицы Эрик, указывая на полки со спиртным.

– Никто и не пьет, уборочная у нас, – язвительно ответила та.

Разочарованные ребята вышли на крыльцо.