– Для начала ты должен понять, что и до совершеннолетия мальны невероятно сильны физически и обладают этой силой с рождения. Мощь мальна в десятки раз превосходит силу человека. Они очень ловкие и зоркие: мальн с дальнего расстояния легко пробьет тебе голову копьем. К тому же ты не сможешь ранить мальна обычным мечом – только их оружием или тем, что было создано с помощью темной магии. И не каждый после совершеннолетия становится сильнее и обретает новые способности, нет. Насколько я знаю, такие мальны считаются верхушкой среди своего народа. Входят в орден старейшин и ряды элитных войск.

Кит внезапно осознал, что был бы не против иметь подобные силы. Он ждал продолжения рассказа, стараясь уверенно держаться перед принцем.

– Тебе не мешало бы позавтракать. – Финн взглянул на замершего Кита и улыбнулся шире.

Они направились во дворец, и по пути принц поведал немало интересного. Кит узнал кое-что о старейшинах мальнов и их магии, совершенно иной, нежели ее описывали в сказках. Финн рассказал и про армию мальнов и способности элитных воинов. Так, к примеру, Элиас мог на время ослепить целый отряд противника.

«Не зря он был главнокомандующим армией…» – подумал Кит.

Как выяснилось, дети наместника тоже являлись элитными воинами. Арэя была способна создать вокруг себя силовое поле, которое, пусть и ненадолго, но защищало от магического воздействия. Алвис же двигался быстрее ветра.

Кит вошел в обеденную залу и удивился, увидев там друзей. Они уже завтракали.

– Доброе утро, – заметив друга в компании принца, Эрик смутился. Он, казалось, не знал, как поступить, и потому вскочил с места. Кая вслед за ним резко отодвинула стул, отчего ножки громко царапнули по полу, и попыталась присесть в реверансе. Сегодня на ней было простое, но достаточно изящное платье светло-серебристого цвета, расшитое кружевом.

– Не стоит, – прервал их старания Финн. – Прошу вас, представьте, что меня здесь нет.

Эрик переминался с ноги на ногу, будто раздумывал, пошутил ли принц или нет. Друзья Кита переглянулись и настороженно опустились на места.

– Мы думали, ты все спишь. Стучали, но ты не открывал. Уже собирались идти будить тебя, если не явишься до конца завтрака, – сказал Эрик, возвращаясь к еде.

Кит вместе с принцем расположились напротив Эрика и Каи, и слуги, которых он не заметил, когда входил в залу, кинулись сервировать стол. Эрик выглядел чересчур довольным, в то время как Кит чувствовал себя некомфортно от такого внимания.

Друзья рассказали, что в обеденную залу их проводила Аста, жена наместника. Хотя их дети, Алвис и Арэя, увидев новых гостей, тут же поспешили уйти.

– Принц Финн, Ваше Высочество… – замялся Эрик, соображая, как правильно обращаться. – Наместник и его жена ведут себя учтиво по отношению к нам. Почему их дети смотрят на нас так, будто…

Эрик не договорил, но его вопрос был понятен без слов.

– Пожалуйста, зовите меня Финн. – Губы принца изогнулись в полуулыбке. – Ответ довольно прост: хотя все смутьяны последовали за Кьеллом, многие мальны, живущие здесь, разделяют его взгляды и считают людей ничтожной расой, – разъяснил Финн. – Но, думаю, вас они невзлюбили по другой причине.

– И чем же мы успели их прогневить? – усмехнулся Кит.

Принц откинулся на спинку кресла.

– Посудите сами. Король погиб, его наследник пропал. Старейшины и Совет мальнов избрали наместником Арвида, и он мудро правит вот уже двадцать с лишним лет. Он мог создать новую династию, которую продолжил бы его сын. Неудивительно, что брат с сестрой вас недолюбливают, ведь один из вас может помешать Алвису занять место короля. Наместник обязан вернуть трон законному наследнику. Арвид – мудрый и добрый мальн. Но единственное, что мешает его детям избавиться от вас, – без законного короля границы останутся беззащитны от темных. Заклинание сотворено очень давно, не осталось ни единой записи, никаких сведений о том, как передать его на новую династию. Могут погибнуть тысячи невинных жителей Мальнборна. Алвис и Арэя, конечно, не святые, но народ свой любят. Годами старейшины пытаются воссоздать заклинание, но все их усилия оказывались тщетны, как и попытки Кьелла его разрушить.

Принц Финн рассказал, что Алвис и Арэя – близнецы. Они были не только лучшими учениками Элиаса, но и его военачальниками: командовали несколькими отрядами, включая элитный. Алвис, помимо всего прочего, был еще и правой рукой Элиаса. Несмотря на столь юный для мальнов возраст, брат с сестрой уже входили в Совет.

– Характеры у Алвиса и Арэи… сложные, – продолжал принц, сделав глоток чая. – Но я слышал, что воины любят их и уважают. Я редко вижу близнецов, особенно Алвиса. Чаще всего он пропадает на границе или уезжает с разведчиками. А если он в городе, то тренирует новичков.

Во время завтрака в трапезную наведалась стража наместника и сообщила, что Арвид собрал Совет, где всех четверых ожидали незамедлительно.

Приблизившись к залу совета, Кит услышал громкие голоса, которые просачивались сквозь двери. Звуки тут же стихли, когда Кит, Эрик и Кая вместе с принцем Финном вошли внутрь. Стало ясно, что заседание идет уже давно. Убранством зал совета напоминал «приемную залу» – так Кит мысленно называл место, где они впервые предстали перед наместником, – только размерами поменьше: с такими же белыми посеребренными стенами, такими же колоннами и высокими потолками.

Кит посмотрел на Арвида и его семью, сидящих во главе громадного стеклянного стола. Почти все кресла были заняты, но из присутствующих здесь мальнов Кит знал только Элиаса, который сидел по правую руку от наместника.

– Доброго вам утра, – поприветствовал их Арвид. – Прошу вас, присаживайтесь.

Он указал на свободные места через три кресла от Элиаса. Как и вчера, некоторые советники не отрывали от Кита и Эрика напряженных взглядов: у кого-то в глазах читалось недоверие, а кто-то вообще сидел со скучающим выражением лица. Обычное высокомерие мальнов по отношению к людям, если верить словам Финна.

– Совет Мальнборна разошелся во мнении, как правильнее поступить, – заговорил Арвид, когда все расселись по местам. – Но большинство, включая меня, все-таки считает, что мы не можем ждать столько времени до совершеннолетия наследника. Если наши догадки верны, то уже сейчас вам необходимо приступить к подготовке. Не сомневаюсь, Кьелл обо всем знает и попытается выманить наследника прежде, чем тот обретет силы. Поэтому вас начнут обучать этикету, обычаям и основам боевых искусств мальнов. После заседания Совета Элиас посвятит вас в детали. И еще… есть один важный момент…

Арвид замолчал и обвел присутствующих взглядом.

– Я обязан вас предупредить: тот, кто окажется человеком, покинет нас, забыв месяц, проведенный среди мальнов. То же касается и девушки, – сказал Арвид, посмотрев на Каю. – Мы не можем допустить, чтобы человек столько знал о нас.

Кит заметил, как нервно заерзал в кресле Финн.

Заседание Совета закончилось, и почти все участвующие удалились, кроме Элиаса и членов семьи наместника. По всей видимости, Арвид хотел сказать что-то еще, но не успел. Его перебил Алвис, резко встав из-за стола:

– Отец, это глупо! Один из этих… наш принц? – Он бросил на Кита и Эрика полный презрения взгляд: – Да ты посмотри на них!

– Замолчи, сын. Ты не понимаешь, о чем говоришь, – грозно ответил Арвид.

– Я не стану тратить на них свое время!

С этими словами Алвис покинул зал. Наместник в гневе бросился вслед за сыном.

– Прошу прощения, – расстроенно сказала жена Арвида, и они с дочерью проследовали к выходу. Арэя прошла мимо Кита, на секунду задержав на нем ледяной взгляд больших небесно-голубых глаз.

Кит недоумевал. Эрик и Кая сидели с оцепеневшим видом, но Элиас привлек к себе внимание, заговорив так, будто ничего не произошло. Он рассказал, что днем у них будут проходить тренировки по боевому искусству мальнов, а по вечерам – занятия со старейшинами в западной башне дворца.

После обеда Кита и Эрика ждала их первая тренировка. Как оказалось, обучать их поручили не Элиасу.

– Для меня было бы честью тренировать будущего короля, – сказал он, переводя взгляд с Эрика на Кита. – Но я должен отправиться на разведку, чтобы попытаться выведать планы врага. Заниматься вам предстоит на специальных площадках для начинающих воинов. Тренироваться будете отдельно, на восточной и западной сторонах, впрочем, наставники вам все объяснят. Полагаю, принц Финн с удовольствием покажет дорогу. Удачи вам! – попрощался Элиас и покинул залу, по пути перекинувшись парой фраз с Финном, который тут же поспешил следом.

Кит, Эрик и Кая остались одни. Несколько минут они молча смотрели друг на друга.

– И как это понимать? – нарушил тишину Эрик. – Мало того что мальны считают, что один из нас может оказаться наследным принцем, так они еще и мозги нам почистят, если это не так? Простите, конечно, но я не согласен!

Кит кашлянул, не зная, что сказать. Кая, видимо, тоже не находила слов. Эрик остался без поддержки.

– Только мне все это кажется странным?

– Тебе всегда все кажется странным, – съязвила Кая. – Тебе ли жаловаться? Я-то первая на очереди!

Эрик фыркнул и осуждающе приподнял бровь:

– Знаешь что, Кая, во‐первых, убавь-ка свой тон, а во‐вторых…

– Успокойтесь! – вмешался Кит. Он всеми силами старался не поддаваться раздражению.

«Эти двое вечно препираются. И вот как Эрик надеется завоевать расположение Каи?»

– По словам наместника, у нас есть чуть больше месяца. Нам отлично известно, что мальны ошибаются, принимая либо меня, либо тебя, Эрик, за принца. Как минимум я уверен, что никого из нас не усыновляли. Но давайте не будем забывать, зачем мы проделали весь этот путь! Принц Финн здесь, и мальны собираются ему помочь. Мы должны уговорить принца принять и нашу помощь, а для этого нужно завоевать его доверие. Ненадолго останемся здесь. Придется походить на тренировки, но когда это мы были против?

Эрик и Кая посмотрели друг на друга. Глубоко вздохнув, они угрюмо кивнули.

Ближе к обеду Кит, Эрик и принц Финн неторопливым шагом отправились в сад. Погода для тренировки стояла весьма подходящая. Густые облака закрывали солнце, дул легкий ветерок. Некоторое время они шли молча. Даже в воздухе между ними висела тишина, и лишь листья шелестели на кронах окрестных деревьев. Покой и умиротворение ощущались во всем.

До начала тренировки оставалось еще несколько минут, и Кит с Эриком присели на бортик фонтана в саду, слушая советы Финна. На них то и дело бросали хмурые взгляды высокородные мальны, которые прогуливались мимо и обсуждали дела.

– Только королевские советники носят белые мантии, – уже привычно поведал Финн, кивнув в сторону мальнов в белых одеяниях.

Кит окинул советников изучающим взглядом.

– Мальн в боевом костюме – это, разумеется, воин, – продолжил Финн. – Если он в боевом костюме и белой мантии, значит, является военачальником, членом Совета. Старейшины ходят в рясах. Если поверх надета белая мантия, то старейшина входит в королевский Совет. Такие носят только верховный старейшина и его самые талантливые ученики. Остальные ходят в темно-синих мантиях. Вроде все просто, – закончив, пожал плечами Финн.

Кит задумался, припоминая кое-какую деталь:

– У Арвида и Алвиса мантии с пряжками на плечах; тот же символ изображен на мальнийских копьях и над троном. У советников таких нет.

– Верно. Пряжки на мантиях носят только члены правящей семьи. Многие считают, что семья Арвида не имеет права их надевать, ведь они не принадлежат к династии Мальнсенов.

Спохватившись, что потерял счет времени, Финн поспешил показать, где располагаются тренировочные площадки. Пожелав друг другу удачи, Кит и Эрик разошлись в разные стороны.