Кит повернул на запад. Он прошел через сад и остановился перед узкой каменной лестницей, спускавшейся с холма вниз. Перед Китом раскинулось тренировочное поле. Оно представляло собой большой участок, окруженный стеной, вдоль которой стояли высокие шпили с мишенями. Также к стене примыкали стойки с оружием. Там были и обычные на вид копья, и те, что Кит видел у мальнийских воинов: очень красивые, c белой короткой рукоятью и длинным, точно выполненным из стекла наконечником. Мальны в самом деле называли свое оружие копьем, хотя оно не походило ни на человеческое копье, ни на меч.

Кита уже ждали. Он одновременно испытал странное чувство гнева и волнения, когда увидел на тренировочной площадке Арэю. Ее гибкое тело обтягивал серебристый боевой костюм, в руках она держала копье. Длинные светлые волосы были собраны в высокий хвост. На красивом личике – все та же маска холодного безразличия, как и при их первой встрече.

– Ты опоздал.

«Духи! Ну что за голос! Бархатистый и ледяной одновременно».

Арэя снова посмотрела на него так, как будто оценивала. Затем взглядом скользнула к его карманам, куда Кит по привычке спрятал руки.

Он выдержал ее взор и невесело усмехнулся:

– Только не говори, что будешь учить меня, принцесса. Я не стану драться с девушкой.

Кит, выросший в королевстве, где женщинам не полагалось держать в руках оружие, был поражен – он вообще никогда не видел, чтобы представительницы прекрасного пола использовали меч или копье.

Арэя нахмурилась:

– Во-первых, я не принцесса, а дочь наместника. Во-вторых, многие девушки в Мальнборне – воины. Я мальн, силой превосхожу тебя в десятки раз. Меня с детства обучал Элиас, а в бою ему нет равных. Мы с Алвисом его лучшие ученики. – Арэя гордо вздернула подбородок.

Не сдержавшись, Кит хмыкнул. Ободки в небесно-голубых глазах Арэи вспыхнули, словно две звезды.

– Не думай, что мне доставляет удовольствие тратить на тебя свое время. Так велел наместник.

Теперь понятно, о чем хотел поговорить Арвид в зале совета и почему так разозлился Алвис. Арэя подошла к стене, сняла копье – самое обычное на вид – и бросила Киту. Он внимательно посмотрел на оружие.

– Почему мне нельзя использовать такое же, как у тебя? – спросил Кит, показывая на копье в ее руках.

«Не то копье, не то меч…»

– Человек не может поднять мальнийское копье. – Слова Арэи были холодны, как глыбы льда. – Итак, посмотрим, из чего ты сделан.

Без особых усилий Арэя метнула копье в самую дальнюю мишень, попав, разумеется, в центр. Затем подошла к стене, взяла еще два копья и проделала с ними то же самое. Повернув голову, она кивнула в сторону ближайшей мишени:

– Хочу взглянуть, насколько ты меткий. Сможешь хотя бы до нее добросить?

Этот ее тон… Кит давил в себе поднимающееся раздражение – в Ланвилле ему не было равных в меткости!

«Не лук и не стрелы, конечно…»

Замахнувшись, он бросил копье в одну из дальних мишеней и угодил точно в середину. На лице Арэи появилось легкое удивление:

– Хм… Ты не так безнадежен, как я думала.

– Предпочитаю лук и стрелы, – сухо ответил Кит. – В Хадингарде я часто тренировался… – Он запнулся. Воспоминания о доме и родителях причиняли невыносимую боль.

Кит поджал губы и стиснул кулаки.

На миг на безразличном лице Арэи промелькнули нотки сомнения или даже… сочувствия? Но она тут же дала понять, что надо продолжать занятие.

Арэя начала нападать на него с копьем, и Кит должен был отражать удары. Затем наоборот. Звук, с которым металлический наконечник копья в руках Кита соприкасался с мальнийским, был ни с чем не сравним.

– Навыки у тебя имеются, – процедила Арэя. – Неплохая реакция, но движения никуда не годятся. И ты постоянно смотришь на копье.

– А куда мне еще смотреть? – огрызнулся Кит.

– Смотри в глаза противнику, и он никогда не сможет тебя обмануть.

«Как будто это так легко!»

Кит не мог заставить себя смотреть в глаза Арэи. Как не мог не признать того, что она поистине прекрасный воин. Но говорить об этом вслух не собирался.

Кит пытался не отставать, но это давалось нелегко. Не раз он оказывался на земле с острием копья у своего горла, но как бы ни старался ответить тем же, так и не смог одержать победу. Кит чувствовал себя жалким новичком, только начавшим обучаться искусству поединка. Не помогло и то, что по завершении тренировки Арэя заявила, что не использовала даже треть своей силы.

Метнув копье в первую попавшуюся мишень, Арэя ушла прочь со словами: «Завтра в то же время».

Кит от злости вновь стиснул кулаки и зашагал во дворец. По дороге он столкнулся с другом, который выглядел еще злее, чем Кит. Стало быть, Эрика тренировал Алвис.

– Этот напыщенный мальн живого места на мне не оставил! – жаловался Эрик, потирая бока. Его ворчание то и дело прерывалось заковыристыми ругательствами, пока они шагали в свои покои, чтобы помыться перед ужином.

В обеденной зале их уже ожидали Кая и Финн. Они о чем-то мило беседовали, Кая улыбалась и хихикала. Теперь и Эрик нервно стиснул руки в кулаки. Алвис и Арэя, видимо, решили трапезничать отдельно, а Арвид, как сообщил Финн, уехал вместе с Элиасом.

– Арвиду обязательно было ехать? – спросил Кит. Он положил себе в тарелку тушеное мясо с ароматной подливой и потянулся за картофелем.

– По правде говоря, это нетипично для наместника, – задумавшись, ответил Финн. – Насколько я слышал, он редко покидает город. Наверное, это действительно важно.

– Я думал, они вообще не покидают своих земель.

Принц налил в бокал вина и сделал два больших глотка.

– Так и есть. Только разведчики. Но люди их не видят. Мальнов оберегают скрывающие чары, которые накладывают старейшины перед дорогой.

После Кит и Эрик по очереди пересказали, как прошла тренировка.

– Ты еще легко отделался. – Принц засмеялся, когда Эрик закончил рассказ. – В Мальнборне сын наместника считается вторым по силе после Элиаса. Как правило, Алвис не оставляет противника на ногах.

– Спасибо, Ваше Высочество, мне стало гораздо легче, – с ноткой иронии ответил Эрик.

– Но это правда. У него двенадцатый уровень. Выше – только у Элиаса, тринадцатый.

Эрик пожал плечами. По-видимому, это ему ни о чем не говорило.

– Почему человек не может поднять мальнийское копье? – поинтересовался Кит, развернувшись к Финну. – Оно настолько тяжелое?

– Дело совсем не в весе, – заявил Финн. – Интересная история, на самом деле. Она берет начало с истоков происхождения народа. – Золотистые глаза принца заблестели. – Если вкратце, то мальны неуязвимы к любому земному оружию, кроме того, что создано из тили́бриума. Это очень крепкая порода, внешне напоминает обычное стекло. Мальны добывают его у священной реки и делают из него наконечники для копий. По легенде, духи наделили породу такой силой, чтобы мальны могли решать между собой разногласия. Только мальн может воспользоваться оружием из тилибриума, и только им мальна можно ранить.

– Финн, вы и Арвид говорили что-то о темной магии и отравленных стрелах, которые использовал Кьелл, – вспомнил Кит.

Принц изменился в лице:

– Темная магия нарушает все законы природы. Если погрузиться в нее настолько глубоко, как это сделал Кьелл, то, полагаю, многое в нашем мире может стать возможным.

После ужина Финн проводил Кита и Эрика в западную башню. Путь к старейшинам оказался неблизким: подъем по крутой спирали белокаменных ступенек занял, по ощущениям, целую вечность.

«Наверное, это самая высокая башня дворца…» – подумал Кит, порядком уставший от долгого подъема.

В конце концов они вышли на небольшую площадку и остановились перед единственной дверью, которая тут же отворилась, будто знала, что им нужно войти.

Ротонда была погружена в полумрак, белые округлые стены – сплошь заставлены многоярусными стеллажами. На них обнаружились книги, свитки и различные склянки с неизвестным содержимым, да в таком количестве, что рябило в глазах. Вдоль полок располагались длинные столы, за которыми сидели старейшины. Одни что-то писали в свитках, другие взвешивали яркие порошки на весах и разливали жидкости по маленьким прозрачным флаконам. Все здесь было пропитано тайной и древностью.

В центре помещения возвышался большой стол, около которого стояли два мальна. Как сказал Финн, старейшин с легкостью можно было отличить от других мальнов по их убранству. Мудрецы, что дожидались появления новых учеников, были в белых мантиях, и Кит вспомнил, что видел их на заседании королевского Совета.

– Добро пожаловать в святилище ордена старейшин, сердце Мальнборна. Здесь собрана вся история великого народа. Меня зовут Радвальд, я верховный старейшина мальнов, – говорил мужчина очень тихо и таинственно. – Моя правая рука – старейшина Асвальд, – представил он мальна, стоявшего рядом. – Здесь вы узнаете нашу историю, познакомитесь с традициями и обычаями. Узнаете, как правили древние короли, и решите, какой путь изберете вы.

В тот вечер Кит услышал много интересного. Он пытался мысленно нарисовать понятную для себя картину. Ему даже пришлось задать несколько странных для старейшин вопросов, что только вызвало раздражение.

Так, Кит выяснил, что от рождения и до двадцати одного года мальны росли, как обычные люди. В двадцать один год, по достижении совершеннолетия, они должны были избрать свой путь. Оказалось, что мальны вовсе не бессмертны, как думали большинство людей, – они просто жили намного дольше человека. К закату своих дней, по человеческим меркам, мальны выглядели не старше тридцати пяти. В среднем они жили до шестисот лет. Но бывали и исключения. К примеру, самый первый верховный старейшина прожил почти тысячу лет.

По случаю совершеннолетия проводился Ритуал Посвящения, на котором решалась судьба повзрослевшего мальна. Старейшина не вдавался в подробности: он считал неправильным раскрывать тайны священного Ритуала столь рано. Кит узнал лишь то, что мальн, находясь в особом месте у алтаря, должен испить из кубка воду священной реки, благословленную старейшиной.

Ритуал нужен был для того, чтобы пополнить орден старейшин и ряды элитных войск. Мальны, которые выбирали путь воина, уже с ранних лет умели держать в руках копье. А на Посвящении надеялись обрести способности и войти в состав элитного отряда, чтобы иметь возможность когда-нибудь стать военачальником и военным советником. Мальны, которые входили в орден старейшин, также с детства проявляли талант в той или иной области.

Не каждому было суждено стать сильным воином или великим магом. Большинство мальнов жили вполне себе обычной жизнью: выращивали и готовили еду, содержали город в чистоте и порядке, шили одежду и ковали оружие. Но каждый был обязан пройти Ритуал Посвящения на случай, если в нем дремали скрытые таланты.

– Все в нашем мире существует по велению духов. Как и наша магия. По Огламу раскиданы особые места – священные места, своего рода сосредоточение духовной силы и энергии, где связь с духами ощущается мощнее всего, – рассказывал старейшина Радвальд. – Так, например, в Мальнборне это река Лаун, а в Черных горах – камни Дозата.

Как и большинство людей, мальны веровали и поклонялись духам. Им возводили храмы, выстраивали алтари, делали подношения. Кит слышал, что у короля Хадингарда даже был свой личный духовный советник.

Кит в духов не верил, хотя до недавних пор не верил и в существование мальнов.

– Ваша магия… какая она? – как можно вежливее спросил Кит.

Слова Финна не давали ему покоя. Колдунов среди людей не было, и магия всегда оставалась сказкой, частью легенд о мальнах.

По лицу верховного старейшины проскользнула едва заметная тень, но он тут же взял себя в руки и ответил: