Всё это наводило лишь на одну-единственную мысль о том, что попытка раскрыть некий заговор и помешать совершению преступления является ничем иным как плодом его воображения. Оно и понятно, насколько бы сильно ни любил Алекс полёты, во многом его жизнь была довольно однообразной, потому всё необычное и вызывало у него такой неподдельный интерес, а мозг сам собой начинал придумывать какие-то нестандартные объяснения и строить гипотезы. В какой-то момент Алексу даже стало казаться, что вся эта его затея с расследованием является пустой тратой времени и ожидание закончится обычной поездкой домой.

Впрочем, ждать таинственного незнакомца пришлось недолго – уже через каких-то пятнадцать минут фигура в белом халате проследовала к вычисленному Алексом ховер-кару, после чего тот взмыл в воздух. Выждав несколько секунд, Алекс поднял свой транспорт в небо и отправился в погоню. Начинало смеркаться, но открытый ландшафт и отсутствие поблизости других транспортных средств делало преследование незнакомого мужчины относительно лёгким делом. Вот только в городе с его оживлённым движением преследовать незнакомца стало бы намного сложнее, и Алекс успел пожалеть, что у него не оказалось какого-нибудь шпионского датчика, который можно было бы прикрепить на корпус ховер-кара, за которым он летел вслед.

Несмотря на приближающий вечер, ещё было достаточно светло, поэтому выключенные фары у ховер-кара Алекса не должны были вызывать подозрение. Но вот на горизонте показался Красноярск, яркие огни которого предвещали Алексу не только неизбежное включение фар, но и куда более сложную слежку за интересующей его персоной. Не успел он подумать об этом, как двигающийся впереди ховер-кар прибавил скорость и устремился к черте города.

Стало очевидно, что присутствие Алекса более не оставалось незамеченным и незнакомец хочет затеряться в оживлённом потоке транспорта сибирского мегаполиса. Понимая, что скрываться дальше смысла нет, Алекс включил фары и переключился на режим ручного управления ховер-каром.

Таинственный мужчина встроился в поток транспорта на нижнем уровне города, где движение было более плотным и оживлённым. Постоянно перестраиваясь из ряда в ряд, он старался запутать Алекса, но тот летел чуть выше и сквозь прозрачный пол своего ховер-кара неустанно следил за перемещениями своей цели. Похоже, что всё-таки связаться со службой безопасности «Нового Уровня» ему не помешало бы, но вот только как бы они смогли сейчас вычислить и, тем более, поймать того, кого преследовал Алекс.

Идеальным вариантом было бы сопроводить его до места назначения, дождаться пока тот припаркуется, а уже потом сообщить его локацию безопасникам… или правоохранительным органам… нет, точно безопасникам – всё же корпоративные секреты должны оставаться внутри компании, по крайней мере, до тех пор, пока их не продадут.

В какой-то момент Алексу показалось, что преследуемый им ховер-кар начал сбавлять скорость. Алекс перестроился на уровень ниже и чуть снизил скорость, позволяя незнакомцу уйти в отрыв, если тот всё ещё чувствует, что на хвосте у него кто-то есть. Однако вместо этого ховер-кар мужчины в халате свернул в старый промышленный район города и приземлился в парковочной зоне рядом с бывшей фабрикой по производству ракетных установок.

Свободных мест на парковке почти не было, но в основном там был припаркован грузовой транспорт, которому было непросто найти парковочное место в центре города. Алекс проследил, где приземлился ховер-кар незнакомца, после чего припарковался сам между двух крупногабаритных транспортных судов, вышел наружу и осторожно пошёл в его сторону. На улице уже стало темно, и лишь тусклый свет фонарей освещал парковку и припаркованный на ней транспорт. В неярком освещении грузовые корабли напоминали скелеты китов – спереди была массивная кабина (словно череп), затем следовала центральная ось корабля, к которой во время транспортировки крепились грузовые контейнеры (позвоночник), ну а по бокам свисали панели обшивки (как рёбра).

Алексу показалось, что за ним промелькнула какая-то тень – он обернулся, а сам машинально поднёс руку к устройству связи, которое было закреплено у него на левом ухе. К его удивлению устройства там не оказалось. Эти современные устройства настолько компактные и лёгкие, что неудивительно порой их забыть, оставить и даже не почувствовать это, пока они тебе не понадобятся. Тем не менее, именно сейчас Алексу как никогда требовалось сделать один звонок – вызвать службу безопасности компании на эту парковку, чтобы они задержали мужчину, который сумел проникнуть в их производственно-исследовательский комплекс.

Казалось, будто вокруг никого и Алекс на этой парковке совсем один, однако это ощущение было обманчиво. Алекс прекрасно осознавал, что рядом с ним за ховер-карами и транспортными судами скрывается как минимум ещё один человек – тот, кого он преследовал большую часть этого вечера.

Несмотря на то, что работа Алекса связана с различными стрессовыми ситуациями – будь то симулированные кризисы или испытание новых космических кораблей в условиях невесомости, его никогда не покидало чувство спокойствия и баланса. Однако сейчас, оказавшись на, казалось бы, обычной парковке, на которой ему не угрожали ни песчаные бури, ни разгерметизация корабля, его сердце стало биться сильнее. Это состояние было для него непривычным, и он чувствовал, словно почва уходит у него из-под ног.

Чтобы прийти в себя, Алекс закрыл глаза и представил, что он снова находится на последней модели космического корабля «Нового Уровня», который он пилотировал три месяца назад между Венерой и Землёй. Это был пассажирский корабль малого класса, однако подключение к системам корабля позволяло Алексу чувствовать корабль как продолжение собственного тела – он видел всё, что было снаружи, через камеры, размещённые по корпусу корабля, а любое его малейшее движение передавалось двигателям и отражалось на манёврах корабля. Именно в ложе пилота на том корабле Алекс чувствовал себя целостным.

Мгновение медитации прошло, Алекс открыл глаза и вернулся в реальный мир. Его чувства словно обострились – он ощутил лёгкий ветерок на коже лице, запах озона, а моргнувший за спиной фонарь привлёк его внимание к закрывающейся поодаль двери в здание. Алекс направился к ней, стараясь при этом не издавать каких-либо звуков.

Подойдя к двери, он остановился и прислушался, но оттуда ничего не доносилось – ни скрипов, ни голосов, ни звуков шагов. Алекс отодвинул дверь в сторону, и та медленно вошла в углубление в стене (сегодня почти никто не использует распахивающиеся двери, поэтому если дверь не оснащена электромотором, то она, как правило, въезжает в стену).

Видимо, освещение в здании было автоматизировано, поэтому стоило Алексу зайти внутрь, как тут же зажёгся свет. Коридор внутри был довольно непримечательным – серые стены и такие же серые двери. Алекс посмотрел на пол – тот тоже был серым, по крайней мере, в тех местах, где лежала пыль. Однако там, где виднелись следы от мужских ботинок, становилось ясно, что пол имеет белый цвет. Алекс проследовал за следами до двери, на которой красовалась большая чёрная цифра девять.

Сперва Алекс не решался открыть дверь, ему казалось, что всё это похоже на какую-то ловушку – он оказался один в заброшенном здании, никто не знает, где он, а его коммуникационное устройство пропало. Возможно, разумнее всего было бы вернуться обратно в свой ховер-кар и уже оттуда связаться хоть с кем-нибудь – хоть со службой безопасности, хоть с полицией. Тем не менее, годы экстремальных полётов наложили свой отпечаток на Алекса, поэтому он решил не останавливаться, повернул ручку двери и потянул её в сторону.

В глаза Алексу хлынул яркий белый свет, ещё более яркий, чем тот, что был в коридоре. От неожиданности он даже зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что напротив него на столе сидит тот самый незнакомец, но в этот раз халата учёного на нём не было. Алексу удалось лучше рассмотреть его – на том были тёмно-синие штаны из какой-то синтетической ткани, на ногах были чёрные кожаные сапоги почти до колена. На верхней части сапог были ремни и было похоже, что они носят не столько декоративное назначение, сколько к ним что-то прикреплено.

Тёмно-серая куртка из материала, похожего на кожу, была распахнута и под ней виднелась бледно-жёлтая футболка с какой-то надписью на китайском. На ладонях мужчины были перчатки из того же материала, что и куртка, но перчатки не закрывали пальцы целиком – кончики пальцев были открыты, также были вырезы и с обратной стороны ладоней. В руках же мужчина держал устройство связи, а ещё одно было зафиксировано у него на правом ухе.

– Я уж, было, подумал, что ты меня и не найдёшь вовсе, – сказал с лёгким акцентом незнакомец и улыбнулся.

Алекс не понимал, что происходит, он осмотрелся по сторонам – в небольшой комнате практически ничего не было за исключением стола, офисного стула на колёсиках, а также двух металлических шкафов у стен слева и справа. Холодный белый свет струился с потолка и освещал всё помещение, фактически весь потолок светился.

– Должен признаться, что в какой-то момент мне показалось, будто ты потерял меня, но твоё появление на парковке вселило в меня надежду, – продолжил мужчина, по-прежнему улыбаясь.

– Что происходит? – наконец, спросил Алекс, – Кто Вы и что делали в комплексе «Нового Уровня»?

– Как много вопросов… Но куда важнее совсем другой вопрос. Догадываешься какой?

– Вы… Что Вы украли? – после паузы спросил Алекс.

– Я ничего не крал, – ответил мужчина и развёл руки в стороны.

– Но Вы проникли на территорию «Нового Уровня», Вы…

– Всего лишь для того, чтобы привлечь твоё внимание.

– Я ничего не понимаю…

– Это и неудивительно, ведь большую часть своей сознательный жизни ты что делаешь? Правильно – летаешь. Когда уж тут найти время, чтобы посмотреть по сторонам и спросить себя о том, что действительно имеет значение… Особенно когда постоянно гудят таймеры, а в голограммах на тебя сыпятся камни и льётся лава.

– Погодите, откуда Вы всё это знаете? Вы работаете на «Новый Уровень»?

– Ни на кого я не работаю, точнее, сейчас ни на кого не работаю.

Алекс совсем растерялся, всё происходящее начинало казаться ему ненастоящим, будто это какая-то симуляция, но не с работы, а из тех, за которые платят деньги, чтобы получить незабываемые впечатления в агентствах виртуального отдыха. В какой-то момент эти симуляции стали настолько реалистичными, что некоторым становилось сложно отличить реальность от вымысла. Вот Алексу и стало казаться, что он сам оказался в подобной симуляции, вот только сюжет у неё был недостаточно увлекательный и развлекательный.

– Я понимаю, что вырваться из привычной рутины бывает непросто, но, если ты задумаешься, то всё встанет на свои места, и ты поймёшь, что у всего есть лишь одно разумное объяснение, – незнакомец смотрел ему прямо в глаза, и взгляд его стал максимально серьёзным.

– Это проверка?

– Совершенно верно.

– Но для чего? Я успешно справляюсь со своей работой, я…

– Для начала постарайся отвлечься от работы и начать мыслить масштабнее.

– Вы из правительства?

– Нет.

– Секретная служба?

– Мимо.

– Тогда я не понимаю. Зачем я здесь? Вам нужен я?

– Да, до меня дошли слухи о талантливом молодом пилоте, который способен просчитывать манёвры наперёд, а также может предугадывать движение астероидов.

– Таких как я немало.

– А вот в этом ты как раз и ошибаешься. У тебя есть уникальный талант, способность, даже дар. Ты можешь быть кем угодно, заниматься чем угодно. Но тебе повезло, что сейчас мне нужен именно пилот.

– Для чего?