– Позволь ответить, о, Мудрейший – прошипело, выползая вперед существо, напоминающее огромного червя, составленного из множества шипастых колец. Дождавшись благосклонного кивка, оно продолжило. – Мы используем главную слабость землян – их пристрастие к вкусной пище. Изменим ее молекулярный состав: под воздействием полученного вещества земляне быстро деградируют. Они забудут, как удовлетворять свои простейшие потребности, забудут, как дышать и вскоре неизбежно погибнут. Ученые вычислили самый благоприятный момент, когда излучения из космоса многократно усилят воздействия наших приборов. Их мы установим в самом главном месте планеты. Там, где производят пищу, которую охотно едят все без исключения.

– Мне это нравится, – благосклонно ответил главный крабоящер, высовывая из пасти длинный синеватый язык. – Я сам желаю запустить этот процесс. А теперь за дело. Приборы, о которых вы сейчас говорили, должны быть установлены как можно скорее. И чтобы земляне ни о чем не заподозрили!

– Да будет по твоему слову, Мудрейший, – прошипел собеседник, скрываясь из вида.

Месяц спустя

Вынырнув из давно не используемого гиперпространственного туннеля, летающая тарелка материализовалась на давно заброшенном пустыре. Едва коснувшись ровной поверхности, она принялась расти, изменяя свою конфигурацию. Вскоре вместо неучтенного инопланетного транспорта появилось стандартное офисное здание. Замусоренное пространство превратилось в аккуратно подстриженный газон с дорожками, альпийскими горками и павильоном для занятия офисной йогой. Все как у людей.

Ни интерьеры внезапно появившегося здания, ни те, кто там находился, не вызвали бы подозрений у самого придирчивого хранителя порядка. И уж тем более, у обычного землянина, случись ему зайти в здание с табличкой «ЗАО «Установим и поставим».

– Людям свойственно избегать трудностей, выбирая самые простые варианты, – пропыхтел низенький толстячок в нарукавниках поверх коричневого делового костюма. – Машенька, принесите, пожалуйста, кофе.

– К вам посетитель, – произнесла высокая блондинка, которую смело можно было бы отнести к разряду головоногов. – Начальник аналитически-креативного отдела передает, что ему удалось выйти на контакт с интересующей нас организацией.

Мужчина в замшевом пиджаке и большой клетчатой кепке также выглядел стопроцентным землянином.

– Начальствующий субъект – единственный, кто мог бы нас разоблачить, отбывает на ежегодный отдых, – отрапортовал он. – Нам удалось выяснить, что в руководстве завода, производящего излюбленную земную пишу, не все разделяют его точку зрения. Поэтому сейчас нам будет проще войти в контакт с руководством и выполнить свою миссию. Как говорят люди, разделяй и властвуй.

– Алло, это завод «Черномор»? – заговорил в старомодный коммуникатор мужчина с идеальной внешностью офисного сотрудника. – Мы молодая стремительно развивающаяся фирма и очень хотели бы видеть такое уважаемое предприятие в числе своих клиентов. Мы устанавливаем и обслуживаем различное производственное оборудование. Наша специализация – пищевая промышленность.

– Вот видите, – воскликнул янг-директор на другом конце провода, – удача сама идет к нам в лапы. – Обойдемся без Амперыча. Тоже мне, перестраховщик! То ему не надежно, это не достаточно опробовано. Вернется из отпуска, а мы все устаревшее оборудование уже поменяли и все работает как часы в аптеке.

…Двигаясь с нечеловеческой ловкостью, работники «новой динамично развивающейся фирмы» заменили старое оборудование и поставили новенькое, только с завода. Единственное, что слегка нарушило гармонию удачного дня – пришлось вызывать психологическую помощь для охранника. Престарелому андроиду ни с того ни с сего начали мерещиться кошмары в духе «теории заговора». Что-то упорно твердя про злобных инопланетян и опасность, угрожающую родной планете, пенсионер в добровольно-принудительном порядке отбыл отдыхать.

. . . .

Сначала все шло как нельзя лучше. Новое оборудование, поставленное фирмой, почти сразу после этого закрывшейся, исправно функционировало, «Черномор» бороздил воды мирового океана, вылавливая морскую фауну и превращая ее в любимые блюда землян.

Вернувшийся из отпуска Вольт Амперыч для порядка поворчал, но вроде бы успокоился.

А затем возникли причины для недовольства. Крохотные отличия от привычной аппаратуры, еле уловимые но тем не менее досадные. О них рассказывали работники, отвечая на вопросы длинного видеотеста, устроенного директором по технике безопасности.

– Гудит этот новый агрегат как- то неправильно, – жаловался работник, за много лет ставший практически симбионтом своего участка производственной линии. – Вначале цикла он должен две высокие ноты выдавать, затем пауза на полсекунды, а потом этакую трель – тттрр-у-у-у. А сейчас пыхтит, будто ему в двигатель камней насыпали. Явно здесь что-то не то, помяните мое слово!

– Если рассуждать объективно, претензий к диагностической установке никаких, – волновалась, захлебываясь словами, оператор. – Функционирует не хуже прежней, а иногда даже лучше. Вот только… Понимаю, это чисто субъективное восприятие, но раньше когда загорались огоньки, они казались мне уютными, приветливыми. Будто светятся окна, за которыми меня ждут и мне будут рады. А сейчас не могу отделаться от ощущения, что за мной наблюдает кто-то недобрый. Я специально проверила: цвет и оттенок ламп те же что и у предыдущей модели, но в то же время… Мне все больше кажется, что мы с этим нововведением не сработаемся.

И это было только начало. Замечания сыпались, будто мальки из порвавшейся мономолекулярной сети. Кто-то из работников жаловался на изменившийся запах, пробивающийся сквозь аромат готовой продукции, кого-то не устраивал уровень вибрации, но в конце концов даже самые недовольные привыкли к новой аппаратуре и смирились с неизбежным. Правда, для этого руководству завода пришлось организовать для сотрудников сеансы у психолога, но моральный климат в коллективе – вещь исключительно важная. Обновление аппаратуры и связанный с ней период дезорганизации постепенно забылся. Все шло как обычно.

А затем по графику наступило время профилактики.

Незадолго перед описанными событиями

– Мудрейший, вот пульт управления, – произнес крабоящер, почтительно протягивая предводителю нечто, напоминающее прозрачную миску, наполненную сероватым гелем. На его поверхности плавал непрозрачный белый куб.

– И что с этим делать?

– Когда космические потоки достигнут максимальной силы, наступит благоприятный момент. Гель станет прозрачным, а затем приобретет ярко выраженный пурпурный оттенок. После этого следует незамедлительно нажать на этот куб и утопить его в геле, – торопливо пояснил один из ученых.

– Примерно через несколько десятых секунды после этого будут активированы особые функции аппаратуры, поставленной нашими лазутчиками. И скоро планета будет наша!

– Земляне ни о чем не подозревают?

– Все как вы и говорили, мудрейший! Даже те, кто заметил отличия, предпочли закрыть на это глаза. Тем более что так распорядилось начальство.

– Когда настанет этот ваш благоприятный момент?

– Скоро, совсем скоро, о, мудрейший!

. . . .

Космические потоки, пронизывающие атмосферу Земли и безвоздушное пространство Вселенной между планетой населенной людьми и созвездием, являющимся домом для агрессивных крабоящеров, достигли максимального уровня. Именно в это мгновение сотрудники фирмы «Заслон» закончили свою работу и включили систему автоматизированного управления.

В глубокой пещере на малопригодной для жизни планете в созвездии Чернильного Пятна вспыхнул рубиновым цветом гель в миске, стоящей перед терпеливо ожидающим Мудрейшим. Довольно оскалившись, главный крабоящер медленно и торжественно нажал когтем на плавающий в геле белый кубик.

Ничего не произошло. Дистанционные сканеры по-прежнему идентифицировали Землю, как плотно населенную людьми. Лазутчики, выполнившие свою миссию и выстроившиеся в ожидании награды, ничего не могли сказать по этому поводу. Они все сделали как нужно. А если что-то не работает, то не по их вине.

Главный крабоящер грозно посмотрел на своих проштрафившихся подчиненных. Те в ужасе попятились. Они слишком хорошо знали, что их ждет. Успокоившись и приказав вынести обглоданные хвосты ученых и лазутчиков, Мудрейший приказал снарядить следующую экспедицию на Землю и начать все с начала. Но летающая тарелка не смогла даже войти в атмосферу такой желанной планеты. Вместо этого она продолжала безостановочно наматывать круги по ее орбите.

Более того, при попытке снова притвориться сотрудниками ЗАО «Установим и поставим» и связаться по световолновой почте, на экране возникла надпись: «Даже не пытайтесь!» сопровождаемая рисунком в виде круга, вписанного в пунктирный треугольник.

. . . .

– Теперь совсем другое дело! – дружно ответили на вопросы повторного теста работники производственной линии плавучего завода «Черномор». – Все гудит как надо, трели выдает, где требуется, а лампы и кнопки светятся мирно и доброжелательно.

На межпланетном фестивале рыбной продукции «Черномор» показал себя как нельзя лучше. В инфосети плавучему заводу посвятили целую статью, подчеркнув, (в каком порядке там все содержится).

О несостоявшейся катастрофе, чуть не уничтожившей все население Земли, никто не знал. Никто кроме организации, выполнившей профилактический осмотр оборудования.

– У нас это, между прочим, не первый случай! – рассказывал новенькому рыжеволосый молодой человек. – Думаете, почему наша организация так называется? Мы защищаем не только от мелких технических проблем. А такие вот инопланетные сюрпризы я шкурой чувствую. Только посмотрю и прямо когти выпустить охота. В переносном смысле, конечно.

На заседании совета директоров опять спорили.

– Практика показала, что фиксированный порядок и регулярные мероприятия – это хорошо. Давайте проведем еще что-нибудь в таком же духе – инвентаризацию или день здоровья. Одним словом, что у нас по графику?

– А что запланируем, то и будет, – с лукавой улыбкой отозвался Вольт Амперович. – Нельзя ж быть такими формалистами!