– Оставь его мне, – тонкая ручка улеглась на кисть мужчины. Норвежец сглотнул, забывая мгновенно обо всех вопросах, восхищённо и бестолково глядя на незнакомку. Кивнул.

– Спасибо. Я скоро вернусь и составлю тебе компанию, —

девушка приподнялась на носочках и коснулась губами щеки своего охранника. – А теперь уходи, – также шёпотом произнесла

она. Затем отстранилась, наблюдая, как послушно и смиренно

грозный язычник выполняет её просьбу.

Стоило викингу скрыться за углом, как девушка медленно

повернулась к застывшему и обомлевшему монаху.

– Давным-давно один священник тоже назвал меня дья-вольской шлюхой. Он позарился на мою красоту, но я была чиста

11

и невинна и не собиралась ублажать его похотливые желания. Тогда он во всеуслышание оклеветал меня. И люди напали. Целая

толпа озверевших мужчин. Они лишили меня чистоты, но взамен

подарили кое-что лучше. Я бы не узнала, каким могуществом об-ладаю, не произойди этого. Называешь меня приспешницей дья-вола? Не буду спорить. Однако умирая, ты будешь умолять меня

ещё раз тебя коснуться.

Отшельник отпрянул, от ужаса ощутив, как волосы на затылке становятся дыбом. В мозгу стучала единственная мысль —

бежать! Но сделать это не успел. Хрупкая девица неожиданно проявила недюжинную силу. Она приблизилась к нему, толкнула, по-валив с ног. Мужчина видел, как глаза пленницы переливаются

цветом расплавленного золота, как дьявольская, но прекрасная

улыбка растягивает губы в подобие зловещей гримасы. Он ощущал дикий страх, но помешать чудовищу не мог.

Пленница склонилась возле лежащего на полу монаха, провела рукой по его груди. От прикосновений стал разливаться

жар. Мужчина попытался оттолкнуть девицу, но та оказалась проворнее и сильнее. Умелым движением рук избавила жертву от

лишних полотен ткани и оседлала.

– Самое время начать умолять, – низким проникновен-ным тоном отозвалась дьяволица. Монах не хотел, но от прикосновений в нём пробуждалось нечто тёмное и давно позабытое.

Руки сами улеглись на бедра узницы, а затем, как она и предска-зывала, он действительно умолял не останавливаться. До последнего удара сердца.

Жизненная энергия мёртвого разливалась по венам девушки. Глаза засияли золотом, серебряные волосы заблестели, а

пухлые губы призывно заалели. Обнажённая и прекрасная она подошла к сопровождавшему викингу. Язычник потрясённо застыл, пытаясь осмыслить увиденное. Но девица прервала поток его

мыслей прикосновением. Провела тонкими пальцами по широ-ким плечам норвежца, улыбнулась. Сердце викинга пропустило

удар, а по телу разлился жар. Он не мог отвести глаз от божественно прекрасной пленницы, про себя окрестив её Фрейей. Она

не стала медлить. Приподнялась на цыпочки и без лишних слов

коснулась губ мужчины.

12

Огромными испуганными глазами девушка смотрела на

ярла Харальда. На ресницах блестели слёзы. Её всю била крупная

дрожь, а взлохмаченные волосы некрасиво торчали в разные стороны. Узница пыталась объяснить своему спасителю, что стряслось. Мужчина не понял ни словечка из речи прекрасной

пленницы, но внутренним чутьём догадался о драке между мона-хом и викингом.

– Не плачь, уже всё позади, – произнес Харальд, подходя

к несчастной и обнимая за плечи. – Ты в безопасности.

Девушка уткнулась в широкую грудь норвежца, с трудом

подавляя ухмылку. Рядом с ней люди переставали мыслить

трезво, так что Харальд даже не подивился, как щуплый монах

мог погубить огромного викинга.

Остальные язычники попытались затребовать выяснения

случившемуся, но вскоре смолкли под грозным взглядом предводителя. – Отплываем, – отдал приказ Харальд, – все по дракка-рам. Мы и так слишком долго задержались в стенах этого проклятого места.

Он проследил за тем, как команда покидает землю. Затем

подхватил прекрасную находку на руки и с ней взошел на борт корабля. Дьяволица бросила взгляд на монастырь, служивший ей

темницею последние несколько столетий, и облегчённо улыбнулась. Её ждала новая жизнь.

13

Дни напролёт бывшая узница не отходила от своего викинга. Она была подле него. Касалась, улыбалась и смотрела так

восхищённо покорено, что Харальд забывал обо всём. Дома в поселении его ждала молодая жена, но кроме прекрасной налож-ницы ярлу никто не был нужен.

Команда приходила в ярость от столь безответственного и

порочащего истинного викинга поведения. Пыталась напомнить

предводителю о долге и клятве, что он дал пред лицами богов, но… Харальда было уже не спасти.

– В одном из предыдущих походов я нашел книгу, не понял ни слова. Но местный священник, думая, что я пожалею его, помог перевести приглянувшийся отрывок. Там было слово, обо-значающее высшую степень удовольствия – эдна. Я буду звать

тебя этим именем, потому что ты – моё наслаждение.

Так с лёгкой руки Харальда пленница монастыря стала

красавицей Эдной, и по прибытию в Норвегию дивным образом

осталась подле ярла. Народ пытался бунтовать, поднимался на

сторону супруги, призывал к совести и чести, но очарованный чу-жестранкой Харальд и слышать никого не желал. Для него суще-ствовала только Эдна, а всех, кто был против, ждала незавидная

участь. В поселении обосновалось зло. Ярл пал под его чарующим

гнётом, и людям ничего не оставалось, как принять волю предводителя. Принять, но не понять.

14

ГЛАВА 2. ПРЕДСКАЗАНИЕ

Эдну бросало в жар. Тело горело, мысли путались, туман

застилал сознание, и ужас смерти протягивал к женщине липкие

пальцы. Она облизывала пересохшие губы и из последних сил старалась перебороть панику, охватывающую нутро. Яд убивал.

Отравлял организм, забирая вместо одной – две жизни. Вельва

сказала, что мерзкий плод станет причиной гибели. Только иро-ния в том, что Эдна уничтожала себя сама в желании изменить

судьбу. В ушах зазвенело, к горлу подступила рвота, а живот скру-тило с неистовой силой. Девушка рухнула на колени, не удержавшись на ногах от острой боли, пронзившей тело. Холодный пот

выступил на висках, в глазах потемнело. Эдна попыталась избавиться от зелья, но это не помогло – лучше не стало, а вот сознание окончательно оставило её.

Тьма поглотила дьяволицу.

Вельва ждала её. Раскинула на столе руны, приготовила отвар, положила поленья в костёр. Прорицательница знала, что чу-жестранка придет к ней. Будет спрашивать о будущем и

выведывать прошлое.

15

Вельва слышала о ней: девчонке, которую местный ярл

привез из дальних земель; дьяволице, что тёмными чарами завладела сердцем викинга; наложнице, о смерти которой мечтают

женщины селения, а мужчины просто желают.

Вельва догадывалась, с каких проклятых мест та пришла.

Видела, что уготовано темной, но также знала, что ей принесет

это нечистое создание. От осознания женщиной овладевал ужас.

Она могла бы сбежать и никогда не встречаться с дьяволицей, но

духам был неугоден её побег. И вельва смиренно приняла судьбу.

Эдна слышала о провидице. В селение говорили, от её муд-рого взора не скрыть никаких тайн; сам Один посылает прорица-тельнице вещие картины; каждое её слово воплощается в жизнь.

Эдна желала знать о себе всё. Хотела вспомнить лица врагов из прошлого и увидеть зло в будущем. Мечтала о власти и

надеялась, что это обязательно ждёт её в скором времени.

А ещё Эдна понимала, что нельзя заглядывать за завесу, однако ноги сами привели к пещерам, где укрывалась провидица.

Негромкий окрик. Звук шагов, разлетающийся эхом по

подземелью. Ощутимое напряжение в воздухе.

Вельва на миг прикрыла глаза, пытаясь побороть возникший ужас. Исход был определен и изменить его не было возможности. От страха у женщины занемели кончики пальцев, но она

заставила себя подняться с пола, сделать глубокий вдох и обернуться к пришедшей. Та настороженно оглядывалась вокруг.

Вельва почувствовала волну дискомфорта, идущую от девицы, и

про себя усмехнулась.

– Я ждала тебя, Тёмная, – выдержав паузу для придания

большего веса словам, произнесла предсказательница.

Эдна прищурилась.

– Тёмная? Так меня звали монахи. Трусливые и помешан-ные фанатики… Неужели ты тоже боишься, колдунья? – лучистые

голубые глаза дьяволицы, казалось, смотрели в душу.

Вельва поежилась, но заставила себя не поддаваться эмоциям. – Я видела, что тебя ждет, Тёмная. Чего мне тебя бояться?

– голос звучал ровно, хотя в глубине души женщина ощущала

нарастающую дрожь. Пребывать в обществе чужестранки было

16

неуютно. Утешал тот факт, что им обеим некомфортно друг с другом, а значит был шанс поскорее распрощаться.

– И что меня ждёт? – Эдна постаралась сделать вид, что

не заинтересована в происходящем. Но вельва заметила, как

встрепенулась гостья, заслышав о будущем.

– Ты непочтительна к здешним богам, – промолвила

предсказательница. – прежде, чем получать ответы, принеси

подношение.

– Мне всё равно на твоих богов, – голос Эдны был холо-ден. – я не поклоняюсь им и не считаю нужным ублажать их глу-пые желания. Я пришла за рассказом о будущем и прямыми

ответами на интересующие вопросы. Так повторюсь, что ты знаешь, колдунья?

Вельва медлила. Она понимала, что своими словами подписывает приговор себе и крошечному человечку, чье сердце уже

билось в Тёмной. Солгать? Демоница не узнает об этом. Или сказать правду и тем самым обречь всех на муки?

– Я жду… – Эдна не спеша приблизилась к столу гадалки, осмотрела лежащие на гладкой поверхности руны и через плечо

взглянула на вельву.

Та молчала. Солгать. Она не допустит того будущего, что

виделось ей на костяшках.

Пламя костра резко взмыло вверх. Обе женщины от неожиданности вздрогнули и уставились на огонь. Вельва сглотнула.

«Я знаю, что ты хочешь её сжечь, но слишком рано. Придется подождать. Многое ещё не исполнено», мысленно обратилась к стихии предсказательница и приблизилась к Эдне.

Опустилась на лавку у стола. Кивнула, призывая посетительницу

последовать примеру.

– Ты жаждешь власти и получишь её в полной мере.

– Это все, что показали тебе твои руны? – Эдна насмешливо скривилась. – Чтобы получить такое предсказание, достаточно выйти из пещеры. Я уже держу власть в своих руках. Ярл

Харальд делает всё, что я пожелаю. Я хочу знать больше. Мне

нужно услышать о своем прошлом, увидеть в пламени лица врагов… – Эдна недоговорила. Прищурилась, внимательно изучая

17

женщину напротив. – Что ты скрываешь от меня, предсказательница? Вёльве замотать бы головой, заверить Тёмную, что никаких тайн не хранит от неё, но сознание вдруг помутнело. Она ощутила, как нечто холодное и липкое коснулось ног. Сердце

испуганно заколотилось в груди.

«Скажи ей, Сида. Скажи правду или уйди в тень. Мне нужно

поговорить самому со старой знакомой», чей-то голос раздался в

сознании женщины.

Она попробовала заглушить его. Обхватила руками голову, стиснула зубы, но проникшая нечисть оказалась сильнее слабой

женщины. Глаза вёльвы почернели.

Эдна от неожиданности подскочила на ноги и кинулась

прочь из пещеры, но голос колдуньи, низкий и утробный, остановил беглянку.

– Куда ты, Наама? Тебе не убежать от смерти. Она идёт за

тобой. Теперь она всегда будет рядом, даже если заперта вдали.

Ее начало – твой конец.

Вельва зашлась хохотом, переросшим в дикий кашель.

Женщина согнулась в три погибели, изгоняя из себя духа.

Эдна застыла на месте, пригвождённая ужасом. Боялась

дышать, мысленно проговаривая каждое слово предсказания.