Гран-Чако вообще сплошное белое пятно, которое географы лишь для приличия в зелёный цвет на бумаге окрасили. Ни дорог, ни изученных водных путей нет. Индейцы племён гуарани считают себя независимым народом и только делают вид, будто они парагвайцы. Лишь торговля с Асунсьоном и связывает диких аборигенов с метрополией. Попытки заслать промысловиков красного дерева в глубь индейских территорий заканчивались всегда печально: суровая природа и жестокие дикари быстро выгоняли чужаков прочь.

Караван судов гуськом пробирался вверх по полноводной Паране, вот уже и в правый приток вошли. Река Парагвай была значительно уже и мельче, но лоцман заверил, что до самого Асунсьона глубина приличная – морские суда поднимаются без проблем. В зимний паводок даже океанскому броненосцу нечего опасаться мелей.

С капитанского мостика наслаждались проплывающим пейзажем речных берегов Алексей и полковник Кондрашов.

– Странно, вроде опять к экватору повернули, а в верховье реки холоднее, чем было в Буэнос-Айресе, – зябко поёжившись, накинул китель на плечи контрразведчик.

– Август, тут конец зимы, однако, – рассмеялся бывалый казак-путешественник. – В глубине континента климат всегда резче, чем у морских берегов. Вон, у нас в центре Сибири тоже так-то.

– Бог и царь миловал, в суровых краях не бывал, – затянувшись папиросным дымом, бросил косой взгляд на беглого каторжанина полковник.

– А я вот вас, Эдуард Петрович, в самое пекло теперь тащу. Беляев мне так чудно расхвалил ужасное Гран-Чако, что аж захотелось преобразовать адские земли в райские кущи.

– Что-то не больно жарко в вашем аду, батюшка? – передёрнул плечами полковник. – Сыро только и небо хмурое, вот-вот опять мерзкий дождик заморосит.

– Ничего, в нашем Гран-Чако сейчас посуше будет, – вглядываясь в сокрытую серой пеленой даль, мечтательно вздохнул покоритель новых земель и, обернувшись, ободряюще подмигнул русскому эмигранту: – Иван Тимофеевич говорит, что зимы на севере равнины суровые. В некоторые редкие годы температура опускается даже до минус… ноль.

– Сурово! – заливисто рассмеялся уроженец южной русской губернии. – Эдакий морозяка у нас и в конце весны иногда случается.

– А здесь всю зиму дождь льёт, равнина в болото превращается – ни пройти ни проехать, – продолжал «расхваливать» землю обетованную казацкий пастырь. – А летом другая напасть – сушь и жара под сорок градусов.

– Да-а уж, полгода не сезон, – отбросив погасший окурок, поморщился Кондрашов. – Есть хоть что-то хорошее в бросовых землях?

– Они обширны, и это не пустыня, – рассмеялся Алексей. – А ещё земля та нехоженая.

– Думаешь, золотишко можно найти? – прищурил глаз Кондрашов.

– Не найдём, так сами подбросим, – отвечал загадками казак. – Ты лучше, Эдуард Петрович, скажи: готова наша фотолаборатория переснять секретные документы из вражеского архива?

– Много? – потёр ладони контрразведчик, почуяв поживу.

– Наверное, наберётся объёмом с мешок, – пожал плечами добытчик.

– А почему просто не выкрасть оригиналы?

– Не хочу лишних проблем с местной полицией, да и в оперативном плане лучше будет работать, когда враг не догадывается о краже секретов.

– Агент, вы делаете определённые успехи в шпионском ремесле, – похлопал талантливого ученика по плечу мастер тайных дел. – Когда раздобудете материал?

– Сегодня возьму почитать на всю ночь.

– На каком языке текст? – тяжко вздохнул полковник, жалея о слабой подготовке офицеров-фронтовиков.

– Думаю, половина на английском, другая на испанском, – подтвердил опасения главы контрразведки Алексей.

– Значит, опять британское посольство трясти будем? – усмехнувшись, не стал возражать контрразведчик.

– Казакам некогда самим в местную политику вникать, – вздохнув, развёл руками атаман. – Воспользуемся наработками противника.

– Алексей, сколько даёшь времени на разбор и обработку материалов?

– Политический расклад по персонам мне нужен уже к обеду, – поторопил спецов атаман.

– Краткий анализ сделаем, господин Ронин, – щёлкнув каблуками, козырнул ладонью полковник.

– Вольно, ваше благородие, выполнять приказ! – козырнув в ответ, поддержал шутку казачий предводитель.

Алексею было отрадно, что старшие офицеры не оспаривают его командование, хотя каждый из них и по возрасту старше. Соратники чувствовали в молодом казаке сильного лидера, да и колдовскими деяниями Сын Ведьмы уже не раз подтверждал право верховной власти. Экспедиция в Южную Америку его затея. Народ верил в божий промысел, а чудотворец явно баловень судьбы. В эпоху лихолетья людям хотелось встать за надёжную спину прозорливого вождя.

Кондрашов ушёл готовить фотолабораторию, даже не спросив у казацкого шамана, как вражеский архив окажется ночью на борту корабля. Гидроплана под рукой у Алексея не было, аэростат надёжно запакован в трюме.

– Да ладно, контрик надёжный мужик, не выдаст, – горестно вздохнув и махнув рукой, рискнул чуток засветиться левитирующий шаман. – А вообще, надо бы испанского авиаинженера поторопить с изготовлением опытного образца автожира. Перспективная разработка. Особенно в плане прикрытия воздушных рейдов.

К ночи свинцовые тучи нависли над рекой, опять заморосил дождь. Вахтенному матросу померещилось, будто огромная птица бесшумно скрылась в серой пелене. Странная птица, словно чёрная фигура привидения с развивающимися на ветру полами плаща.

– Почудится же такая страсть? – проведя ладонью по лицу, смахнул капли воды, видать чуток уснувший, вахтенный.

Безлунная ночь грозила быть тёмной.

Глава 4. Асунсьон

К утру дождь прекратился. Временами выглядывая из-за облаков, тропическое солнце ласкало теплом. Лучи света играли яркими бликами в лужах городской мостовой. Лёгкий ветерок гонял солнечные зайчики по стенам двухэтажных домов.

Алексей, наслаждаясь светомузыкой, сидел в плетёном кресле на открытой веранде лучшего ресторана Асунсьона и неторопливо допивал чашечку кофе. На главном проспекте столицы уже появились спешащие на службу мелкие чиновники. Но любезный управляющий ресторана заверил, что уважаемые люди появятся в правительственном квартале чуть попозже. Министры прикатят на дорогих конных экипажах, некоторые даже на заграничных новомодных авто. И лишь новый президент республики пройдёт по тротуару мимо веранды ресторана пешком.

– Синьор Ронин, вы просили показать вам президента Парагвая, – услужливо прогнув спину, склонился перед дорогим гостем управляющий ресторана. – Пожалуйста, обратите внимание на пожилого синьора с бородкой, что раскланивается с прохожими.

– Благодарю, любезный, – не глядя на номинал бумажной купюры, вытащил деньги русский синьор и позолотил протянутую руку богато разодетого халдея. – Надеюсь на ваш отменный вкус, милейший, и на пунктуальность: бочонок лучшего вина мне нужен сегодня к ужину. Закуску на ваш выбор, что-нибудь изысканное.

– Сеньор, вы не сказали, на сколько персон планируется банкет?

– Узнайте, сколько министров в правительстве, и удвойте число, – спрятав пухлое портмоне во внутренний карман шикарного чёрного костюма, небрежно отмахнулся иностранец.

– Не сомневайтесь, сеньор, всё будет доставлено на борт «Морского казака». Только у какого причала встанет ваш пароход?

– Боюсь, речной порт слишком мал для флагмана моей флотилии, – надев чёрную шляпу, рассмеялся Алексей. – К причалу он приставать не станет, но вы этот кораблик с другими не спутаете. Просемафорьте белым полотенцем с берега, капитан пришлёт за товаром лодку.

– Как будет угодно сеньору, – не поленился ещё раз поклониться управляющий, а заодно поближе рассмотреть тяжёлую золотую цепяру с массивным крестом, который нагло выглядывал из-за расстёгнутых бортов пиджака. – Позвольте, я лично познакомлю вас с Мануэлем Перейрой.

– Буду весьма признателен, – встав с кресла, небрежно перекинул дождевой плащ через предплечье Алексей.

Управляющий вывел дорогого гостя на тротуар главного проспекта столицы.

Президент встретил чужестранца настороженно. Массивное золотое украшение на крепкой шее высокорослого атлета вызывающе кричало о статусе владельца.

– Уважаемый Мануэль, разрешите вам представить богатого русского промышленника, сеньора Алексея Ронина.

– Впервые вижу русского, и уже сразу впечатлён, – протянул руку гостю столицы пожилой интеллигент. – Мануэль Гондра Перейра, президент республики Парагвай.

– Польщён знакомством, – пожал протянутую ладонь Алексей и дружелюбно улыбнулся. – Я тоже в своём роде президент, атаман Южноамериканской казачьей республики.

– К своему стыду, мало знаю о русской государственной системе, – откровенно признался парагваец. – Лишь краем уха слышал о донских казаках. Однако я в курсе о пролетарской революции и о потоке эмигрантов из рухнувшей империи.

Управляющий незаметно отстал, а два президента не спеша двинулись по тротуару.

– Только вот не припомню, чтобы в прессе упоминалось о казаках в Южной Америке.

– Я привёл первый десант колонистов. Надеюсь обосноваться в Парагвае.

– Странно, мне не докладывали о десанте, – наклонив голову, искоса глянул на русского шутника президент.

– Караван судов остановился на ночёвку ниже по течению реки. Капитаны опасаются мелей. Думаю, к обеду прибудут в порт Асунсьона. Я вышел вперёд на мотоботе, договориться об аренде пирса, а заодно и успокоить местные власти.

– А нам есть, о чём беспокоиться? – прищурив глаз, рассматривал покачивающийся золотой крест на могучей груди чужестранца президент.

– Клятвенно заверяю, что не о чем, – размашисто перекрестился Алексей. – Русские идут с миром. Сеньор Мануэль, попрошу вас донести эту благую весть до военного министра.

– Всё настолько страшно? – усмехнулся президент, взглядом оценивая пудовые кулаки казака.

– Я бы сказал – впечатляюще, – озадачил ответом странный русский.

– А вы интересный молодой человек, – с прищуром посмотрел в лицо казака Перейра.

– Мои спутники тоже вас не разочаруют. Прошу сегодня отужинать в кают-компании русского флагмана. Приглашаю весь кабинет министров. Разговор может оказаться очень занимательным для обеих сторон.

– Весьма заинтригован и попробую уговорить господ-министров отвлечься от растаскивания государственного бюджета, – кисло скривился президент, так и не сумевший протащить своих людей через препоны буржуазного парламента.

– Ну тогда я жду казнокрадов в полном составе, – рассмеялся дерзкий русский богач. – От дармового угощения такая публика не отказывается.

– Может, мне и остальную братию чинуш рангом помельче с собой привести? А то городские клерки оголодали на казённом довольствии.

– Нет, обсуждать будем дела государственного масштаба.

– Так почему бы тогда не поговорить в резиденции правительства?

– Много длинных ушей, а дела весьма секретные.

– Я взяток не беру, – строго глянул казаку в глаза честный интеллигент.

– Ну тогда я вам и предлагать не буду, – разведя пустыми ладонями, подмигнул наглый коммерсант. – Зато министрам доход подниму. Глядишь, и они делового президента больше уважать станут, да меньше пакостить. А вы вместе с казаками начнёте великий Парагвай возрождать.

– Смелое заявление, – криво усмехнувшись, мотнул головой озадаченный президент.

– Программное, – серьёзно глянул в глаза Перейры Алексей и протянул руку для прощания.

– Да-а, интересный вы человек, – задумчиво глядя на сумасшедшего чужестранца, пожал ладонь парагваец. – Я постараюсь организовать вашу встречу с министрами.

– В неформальной обстановке и без лишних ушей, – разорвав рукопожатие, поднял указательный палец казачий атаман и уже вдогонку напомнил: – Пожалуйста, не забудьте предупредить военного министра.

– Прямо с этого и начну утреннее совещание, – повернув голову, рассмеялся Перейра.