Как позже выяснилось, никто из министров не слышал о сумасшедшем русском богаче и казацкой флотилии. Однако Перейре слабо верилось в глупый розыгрыш, уж очень уверенно держался иностранец. Его внушительную статную фигуру, если алебастром обмазать и корону на голову водрузить, можно сразу на постамент ставить памятником. Вообще, странный какой-то тип: элегантный костюм стесняет движения грациозной походки хищника, явно неуместная золотая цепь с крестом отвлекает внимание от колючего взгляда наёмного убийцы, а между тем озорная улыбка на заросшем чёрной бородой лице мгновенно превращает опасного незнакомца в добродушного юношу. Сразу и не определишь возраст и национальность чужестранца, разве что испанская речь у него с сильным португальским акцентом.

Чтобы не выглядеть обманутым простаком, Перейра не решился пригласить министров на званый ужин. Президент лишь назначил внеплановое совещание в полдень, и каждый час выходил на балкон дворца, с нетерпением поглядывая на реку. Немного посомневавшись, он вызвал военного министра и попросил предупредить гарнизон столицы о прибытии в порт Асунсьона каравана русских судов.

– Уважаемый, Гильермо Ривас, казаки будут вооружены, и возможно, не только стрелковым оружием, – удивил министра президент.

– Русские казаки в Парагвае?! – громко рассмеялся пожилой офицер в генеральском мундире и с пренебрежением глянул на спятившего интеллигента. – Военная разведка не докладывала мне о готовящемся вторжении армады варваров.

– Плохо работаете, генерал, – стиснув зубы, отвернулся Перейра. – Пошлите аэроплан или скоростной речной катер на разведку.

– Старый катер на вечном ремонте, а на аэропланы ваши предшественники денег не выделяли, – с обидой на скупых чинуш, картинно развёл руками суровый служака.

– Почему молчат пограничники? – скрестив руки на груди, продолжал пытать Перейра.

– На радиотелеграф средств тоже нет, а пароход по раскисшим зимним дорогам на коне не обгонишь.

– Парагвай совсем беззащитен? – нервно побарабанил пальцами по предплечью глава республики.

– Армия любого соседнего государства раздавит нищий Парагвай как пустой орех, – не собираясь смягчать выражения, резко хлопнул кулаком по ладони старый офицер. – И предупреждение о скором вторжении не поможет. За сутки армию не создашь!

– А если у вас под рукой будет постоянно готовое к мобилизации войско? – напряжённо всматриваясь в туманную дымку над рекой, без излишних эмоций спросил президент.

– И откуда мне взять столь лихих парней? – пожав плечами, недоумевал о причине бесполезной дискуссии генерал.

– Из Русской империи, – не менял спокойного тона Перейра.

– Слыхал, будто бы такой уж нет, – саркастически усмехнулся министр.

– Империя рухнула, и казаки разбежались, – обернулся к офицеру президент. – Сегодня передовой отряд обещает посетить Парагвай, ищет по свету новое пристанище.

– И возможно, даже с пушками? – вспомнил намёк Перейры генерал и, почесав затылок, решительно взмахнул рукой. – Надо брать! Парагваю позарез собственные казаки нужны. Говорят, лихие вояки, и вооружение личное имеют. Да и для тощей казны не обременительно выйдет – свободной землицы у нас с лихвой на всех хватит. Ты, сеньор Перейра, только освободи казаков от налогов.

– Похоже, эти русские побогаче нас будут, – поморщившись, вспомнил массивную золотую цепь на шее казачьего атамана президент.

– Сеньор, не спугни удачу, – погрозил избалованному интеллигенту пальцем ветеран. – Казаки – это тебе не наёмники, мужики за свою землю будут драться до смерти.

– Родину-то они покинули, – криво усмехнувшись, укорил эмигрантов политик.

– В бульварных газетах писали: большевики-безбожники отняли у них и землю, и волю, – нахмурившись, парировал начитанный министр. – Казаки и за царя долго бы дрались, да тот сам от державы отрёкся. Значит, не казаки родину предали, а общество отняло у них землю, волю и веру – корней лишило. Вот и погнал их горячий ветер по миру, как сухой репейник. Не упускай счастливого шанса, сеньор Перейра, заманивай казаков в Парагвай. Пустых территорий и у соседей вдосталь, но, видать, бюрократы свободы для казаков пожалели. А ты, президент, не жадничай, дай волю казакам, от переселенцев большая польза государству выйдет. Нечем больше нам эмигрантов привлекать, да и лично тебе на будущих выборах сильная опора не помешает – казаки за центральную власть всегда крепко стояли. Уж новую буржуазную революцию в стране точно не позволят устроить.

– Ради укрепления армии ты, Гильермо, готов поставить под ружьё даже русских чертей, – погрозив пальцем, беззлобно укорил генерала Перейра. Пассаж про будущую избирательную кампанию пришёлся азартному политику по душе. Обласканные изгои-эмигранты уж точно проголосуют за щедрого благодетеля.

В полдень, как и предсказал прозорливый президент, из-за изгиба реки показалась русская флотилия. Кабинет министров встречал её появление, собравшись на балконе президентского дворца. Мудрый президент Перейра и храбрый генерал Ривас предусмотрительно запаслись мощными биноклями, остальные министры лишь щурили глазки, прикрываясь от солнечного света козырьком из ладоней.

Гарнизон форта высыпал на бастионы и, открыв рты, беспечно взирал на неумолимо надвигающуюся железную громадину. Но солдаты даже не расчехляли старые пушчонки и сигнал тревоги не трубили. Заметив невозмутимое спокойствие военного гарнизона, не стали паниковать и в порту Асунсьона. Волна заразительной флегматичности кругами разошлась по улицам столицы. Высыпавший из домов взбудораженный народ успокоился и стал ждать прибытия каравана морских пароходов к причалам.

Пассажирский пароход и грузовое судно грациозно заняли места, освобождённые неведомым доброжелателем в порту Асунсьона. Громадный броненосец бросил якорь в фарватере Парагвая. Страшных размеров пушечные стволы остались смотреть в верховья реки. Даже гражданским жителям столицы было понятно, что обстрелом из орудий главного калибра броненосец может сровнять город с землёй. Мощь пушек железного монстра ужасала.

– А ведь наши допотопные гаубицы не смогут пробить верхний стальной пояс русского броненосца, – отстранив окуляры бинокля от глаз, тяжело вздохнул военный министр и шёпотом спросил у президента: – Казаки точно не собираются захватывать столицу?

– Русские пришли с миром! – громко, для всей публики, объяснил своё спокойствие мудрый Перейра. – Атаман казачьего войска, сеньор Ронин, пригласил сегодня весь кабинет министров республики на званый ужин в кают-компанию флагмана. Только просьба: секретарей и жён с собой не тащить. Каюты корабля – не дворцовые палаты, много гостей не вместят.

– А если это такой коварный замысел русских? – поёжился толстенький министр финансов. – Заманят всё руководство Парагвая на корабль и в плен возьмут.

– Проще было бы прямо сейчас дать залп из орудий броненосца по балкону с важными дураками, – зло подшутил над трусишками генерал Ривас. – От дворца только дымящаяся яма и осталась бы. А к вечеру после хорошенького обстрела и весь Асунсьон в груду кирпичей превратился бы. По вашей милости, повелитель финансов, вооружённым силам республики нечего противопоставить железному монстру. Так что вечерком дружно пойдём к северным варварам, сдаваться на милость.

– Можно ещё ведь и отступить, – втянув голову в плечи, проблеял трусишка.

– Лучше попробуй откупиться, скупердяй, – грубо расхохотался солдафон.

– Казна пуста, – уставив в пол поросячьи глазки, развёл пухлыми ручками толстячок.

– Ага, ты бы, Паскуаль, свои карманы вывернул, – зло ухмыльнувшись, не поверил жалобам пройдохи генерал.

– Довольно пререканий! – угомонил подчинённых президент. – Сегодня, в шесть вечера, всем быть в парадных мундирах на пирсе. И вести себя так, будто мы одолжение казакам делаем, а не в плен сдаваться идём. Уверен, русские сами готовы сделать нам заманчивое предложение.

– Хотел бы я знать, откуда такая уверенность? – напоследок бросив косые взгляды на Перейру и Риваса, пробурчал себе под нос министр внутренних дел. Ранее никто что-то не замечал особой близости между прогрессивным политиком и военным ретроградом, а теперь будто спелись голубчики.

В это самое время Алексей поднимался на борт «Морского казака».

– Что-то маловата столица Парагвая, – встретил атамана брюзжанием Андрюха. – Любой русский губернский центр будет поболе этого Асунсьона – тут жителей и двухсот тысяч не наскрести. Какое-то захолустье Южной Америки.

– Настоящее захолустье, Андрюха, ждёт нас впереди, – похлопав по плечу, обнадёжил пессимиста атаман. – Асунсьон муравейником покажется.

– Значит, надо знатно погулять напоследок в столице, – забегали по ярким вывескам портовых кабаков глазки проныры.

– Гулянка намечена на вечер в кают-компании «Морского казака». Так что, куркуль, доставай русские деликатесы из своих запасов, местную знать потчевать. Вино и закуску подвезут из столичного ресторана.

– Гости хоть важные будут? А то я не осётр, чёрную икру зря метать, – скривил кислую рожу прижимистый завхоз.

– Президент республики и весь кабинет министров, – порадовал составом персон Алексей.

– Когда это ты, агент, успел такими связями обзавестись? – подошёл к друзьям Кондрашов.

– Господин полковник, ваши спецы уже подготовили справку о политических деятелях Парагвая? – обернулся к подкравшемуся контрразведчику атаман.

– Английский посол постарался за нас, – улыбнулся Кондрашов. – Мои офицеры лишь перевели текст документов на русский язык.

– Будьте любезны приказать принести бумаги в мою каюту, – торопил события Алексей.

– Атаман, может, пообедаешь сперва, да поспишь часок? – проявил искреннюю заботу Андрей.

– Спасибо, я успел ночью поспать, пока офицеры документы фоткали, – отмахнулся Алексей. – А кормят и в местных ресторанах сытно.

– Ну и скороход же ты, казацкий ведьмак, – с ехидной усмешкой свесил голову за фальшборт корабля Кондрашов. – А ступу с метлой куда припарковал?

– Ох, отстали вы от прогресса, Эдуард Петрович, – похлопал полковника по погону казацкий шаман. – Современные маги давно уже гоняют по небу на коврах-самолётах.

– Ах да, припоминаю: испанские фантазёры мне что-то такое рассказывали про загадочные автожиры, – хлопнул себя по лбу «забывчивый» контрразведчик. – Но не будем обсуждать секреты на публике. Лучше, сеньор Ронин, посвятите в планы на вечер. Случайно услышал – намечается званый ужин.

– Эдуард Петрович, позвольте мне на несколько часов уделить внимание изучению досье персон из кабинета министров, а затем подходите, составим план операции по их вербовке.

– Всех и сразу? – поразился дерзости вождя анархистов полковник.

– Всех, – махнул рукой атаман. – Только мне одному не сдюжить, понадобится помощь друзей. Надо прикрепить к каждой парагвайской персоне толкового агитатора, согласно специализации.

– Агитаторов у нас полно – с переводчиками беда, – тяжело вздохнул начальник контрразведки и начал загибать пальцы: – Три морских офицера, пехотинец Ширков, генерал-майор Беляев, парочка испанских инженеров и вы, господин Ронин.

– Я тоже могу чуток общаться по-испански, – важно выпятил грудь Андрюха. – Поднаторел в Макао, у барных стоек в портовых кабаках испанские мореходы тоже швартовались.

– Да-а, твой морской жаргон только на дипломатических встречах использовать, – рассмеявшись, отвесил лёгкий подзатыльник дружку Алексей.

– После двух добрых бокалов вина дикция даже у аристократов портится, и лексика опускается до уровня портовой таверны, – успокаивающе показал ладони завсегдатай злачных мест. – Мы же с парагвайскими аборигенами будем не трактаты чернилами писать, а по душам за жизнь разговаривать.

– Ладно, полиглот, – хлопнул по его вытянутой ладони Алексей. – Только Сёму в напарники возьми, он тебе не позволит лишнего вылакать и поможет вести умные речи с министром финансов. Остальные персоны распределим между агитаторами позже.