И, честно говоря, я с трудом дождался прихода в столовую своих одноклассников.

Очень уж напрягали все эти «Ой, что же будет!», «Ой, вы же такие молоденькие ещё!», «Ой, Древние нас всех сохрани!»

В общем, когда пришли парни, я с радостью выскочил им навстречу.

Полюбовался на их удивлённые лица, пижонски щёлкнул каблуками и громогласно поприветствовал своих друзей:

– Здравия желаю, товарищи гимназисты!

– Михаил! – первым отмер Мирон и, подлетев ко мне, попытался раздавить меня в своих объятьях. – Ты как?! А мы к тебе хотели! Но нас не пустили! Да и вообще!

– Здарова, бандит! – рявкнул Толстой, отпихивая Мирона в сторону и также пытаясь меня раздавить. – Или, лучше сказать, Золотой гимназист?

– Михаил! Ну наконец-то!

– Ура, ребята!

– Миша, ты как там? Нам тут такие вещи про тебя передавали!

– Говорили, что тебя в первый же день блатные на счётчик поставили!

– А ещё говорили, что ты в душ вообще мыться не ходил, чтобы случайно мыло не уронить!

– А правда, что там были бои на выживание?

– Старшаки клялись, что тебя в кандалах держали!

– Михаил, привет!

Парни обступили меня, словно какого-то инстаблогера и, позабыв про обед, хлопали по плечам, жали руку и засыпали бесконечными вопросами.

Дошло до того, что Зинаида Ивановна начала ругаться, мол, суп стынет, и мне пришлось пообещать, что железно расскажу всё – от и до, но чуть позже.

Хоть пятёрок больше не было, расселись мы так же, как в начале года. И соседние столики жадно прислушивались к каждому слову, доносящемуся от нашего столика.

Славик и Фил смотрели с восхищением, Мирон с плохо скрываемой завистью.

А мне остро не хватало доброжелательного спокойствия Дубровского.

Поначалу парни ещё пытались меня расспрашивать, но я лишь многозначительно улыбался и отмалчивался.

Фил первым сообразил, что ничего рассказывать сейчас я не буду, чтобы не травить душу остальным, и с удовольствием начал пересказывать накопившиеся новости.

– Мы тоже время зря не теряли, – Фил победно взмахнул вилкой и в своей привычной манере затараторил. – Мирон теперь каждый вечер вместо тренажёрного зала пропадает в мастерской. Они с Тарасом Ивановичем уже третий протез делают.

– Да, – важно подтвердил кузнец. – Протезирование, оказывается, увлекательная вещь! Настоящее искусство! Да и про человеческое тело очень многое узнал. Оказывается, достаточно повредить сухожилия или подрезать мышцы, и противник не сможет поднять меч!

– Поди и фехтовать лучше стал? – уточнил я.

– Эффективней, – поправил меня Мирон. – Со мной сейчас только Толстой на равных может биться!

– Молодец, Мирон, – я с уважением кивнул, – красавчик. А по остальным предметам как?

– Грамота с трудом даётся, – тут же смутился здоровяк. – И история с магией. Зачем они мне – никак в толк не возьму.

– Ну вот смотри, – поморщился я, судорожно соображая, как бы замотивировать нашего кузнеца на учёбу, – придётся тебе донесение на имя князя писать, а ты ошибки наляпаешь, да ещё и с кляксами. Какое о тебе сложится впечатление? Дело всегда приятнее иметь с образованным человеком… м-м-м, высокой культуры!

– Ну, с грамотой, положим, понятно, – прогудел Мирон. – Полезная вещь, признаю. А история с магией?

– С магией всё просто, – улыбнулся, пододвигая к себе второе. – Ты протезы можешь или механические делать или механико-магические. В первом случае максимум – это встроенная пистоль или клинок, а во втором – ты ограничен лишь своей фантазией.

– Так это не магия, а руны, – нахмурился здоровяк.

– Значит, осваивай руны, – терпеливо ответил я. – Первые два года нам дают базовую магию, основы основ. А тебе жизненно необходимо их знать. А то захочешь сделать какую-нибудь Огненную длань, но руну не ту выгравируешь, и протез при активации сгорит к ксуровой бабушке.

– Тарас Иванович так же говорит, – вздохнул наш кузнец.

– Тогда что ты мне голову морочишь-то? – рассердился я. – Не хочешь слушать своего наставника – твоё дело! Будешь не Мастером, а одним из тысяч посредственностей!

– Да понял я, понял, – Мирон пристыженно замолчал, но на эмоциональном плане я отлично видел оставшееся непонимание, зачем изучать историю.

– Что касается истории, – я нахмурился, вспоминая название Мастерской, которая изготавливает искусные протезы с сюрпризами. – Думаешь, «Стальная длань» просто так стали одними из лидеров высокотехнологичного протезирования? Да они внимательно изучили историю и рынок, выявили проблему и боль своих будущих клиентов и создали уникальный продукт.

– Наше развитие идёт по спирали, да? – вздохнул Мирон. – Светозар Иванович постоянно говорит, что всё новое – это хорошо забытое старое.

– Вот! – кивнул я. – Но ты в любом случае молодец, Мирон. Горжусь!

Здоровяк довольно улыбнулся, а я перевёл взгляд на Милослава.

– П-после т-тех т-тренировок взял ранг и в-вложил в В-воинскую стезю, – мне показалось или Славик начал меньше заикаться? – У-укрепление тела.

– Ну и как тебе? – с любопытством уточнил я. – Какой навык выбрал?

– Н-не густо, – вздохнул парень. – В Инженерной стезе был выбор из Укрепления, Понимания механизмов и Дистанционного контроля, а здесь Укрепление тела, Мастерство владения и Канцеляр.

– Канцеляр? – удивился я.

– Аналог Лидерства, только слабее и направлен больше на взаимодействие с механизмами или бумагами.

Как обычно, стоило разговору зайти про механизмы, как Славик тут же переставал заикаться. Почти полностью.

– Я с-сначала не хотел его брать, но следующим Коготь ястреба можно будет выбрать.

– Что-то связанное с воздухом?

– Воздушные конструкты, – кивнул Славик. – Продвинутый навык Инженера, выбравшего стезю П-погонщика, позволяет на внушительном расстоянии управлять своими механизмами, в том числе и л-летающими, и осуществлять перехват контроля над вражескими конструктами. Б-бонус + 20 % к Механике, +10 % к ремонту, + 15 % к дистанционному контролю, +10 % к дальности перехвата и контроля. И п-пятипроцентный шанс не разбиться, упав с высоты.

– Звучит отлично!

– С-согласен. Я уже подготовил все к-комплектующие.

– Молодец, Слав, – я пробежался взглядом по возмужавшему парню. – Горжусь!

Мускулатура Славика, конечно, не шла ни в какое сравнение с мышцами Мирона, но самое главное – она появилась!

Пропитый курс Укрепления тела плюс систематические занятия в тренажёрке дали отличный результат!

Славик – молодец.

Его хоть и тошнило от тренажёров, но он продемонстрировал Волю чемпиона и отлично поработал над своим телом.

А главное – теперь я был уверен, что Слава выдержит любой марш-бросок и без моей ауры.

Ну а то, что он решил выбрать своей специализацией воздух, было и вовсе здорово.

Контроль неба – наше всё.

– Фил?

– Во-первых, – Фил начал отвечать в своём репертуаре: обстоятельно и по пунктам, – по разрешению директора мы поддерживаем с Оутом и Жижеком ежедневную переписку. Отчёты по заставе лежат у меня в комнате, если кратко, то всё хорошо. Прибыль растёт, популярность заставы тоже.

– Арена?

– Золотой меч крутит эфиры трижды в неделю. Оут уже отобрал пять дюжин перспективных Воинов. Отбор проводим прозрачный, согласно таблице рейтинга участия в боях на УГах.

– Как шахты?

– Соляная работает на тридцать пять процентов, главный закупщик – князь. Я так понимаю, княжество активно обновляет запасы городов и гарнизонов. Портальная сеть работает без нареканий, вывоз осуществляем ночью, оплата проходит через Иванов банк.

– Почти Иванофф, – с ностальгией усмехнулся я, вспомнив широко известный банк моего мира. – Какие-то проблемы есть?

– Учитывая, что мы пока никто, и звать нас никак, проблем нет, – вздохнул Фил. – Если торговый дом Ивановых уже вполне себе функционирует, и родители почти всех наших одноклассников пожелали войти в состав акционеров, то идея с банком провалилась.

– Постой, – нахмурился я, – а как же кредиты для освоения на Заставе?

– Пока что мы работаем в минус, – поморщился Филипп. – Всё чаще и чаще происходят нарушения по выплатам долга, да и гильдейские банки предлагают лучшие условия, чем мы. С кредитами вообще тяжело. Такое ощущение, что их берут не на развитие своего дела и выхода из кабалы гильдий, а чтобы не возвращать.

Гильдейские снова вставляют палки в колёса? Что ж, сами напросились.

– А княжий банк? Мы же договорились о сотрудничестве?

– С ним мы сотрудничаем, но… нам банально нечего предложить княжеству. У меня складывается впечатление, что они работают с нами только из-за дешёвой соли.

– Так, – я отложил ложку в сторону и достал свой верный блокнот с заметками. – Неудивительно, что нас не хотят пускать к серьёзным деньгам. На любой поляне всё давным-давно поделено…

– Думаю, остальные игроки ждут, пока мы уйдём в убытки, и потом предложат купить наш банк с серьёзным дисконтом.

На Фила было больно смотреть.

У него на глазах рушилась главная мечта его жизни.

По идее, этого и следовало ожидать. Не удивлюсь, если наш банк предложит выкупить сам князь. Но зависеть от кого-то другого мне не хочется.

Будет обидно проснуться утром и узнать, что все твои счета заблокированы. Так что свой банк я никому не отдам.

Что ж, будем искать альтернативные варианты… Коллекторские агенства организовывать, конечно, не хочется, но раз гильдейские решили поиграть в «возьми кредит и не отдавай», то будем выбивать из них дурь.

Ну и наши деньги заодно.

Ну да об этом потом. Сейчас надо решить вопрос с прибылью…

– А что насчёт открытия ломбардов в каждом городке?

– Ломбарды находятся под Штольцами, – Фил мрачнел прямо на глазах. – Да и потом, откуда нам набрать верных и опытных людей? Солдаты Оута, конечно, преданы ему беззаветно, но нужной квалификации у них нет.

– Ладно, – задумался я. – Беспроцентный кредит? Ипотека? Защитные вклады? Инвестиционные счета?

– Это как? – взгляд Фила затуманился, но чутьё потомственного торгаша подсказывало ему, что запахло хорошей прибылью.

– Завтра расскажу в подробностях, – пообещал я. – Что у нас с биржей?

– Покупаю зерно и сталь, – тут же отозвался финансист. – Ну и долговые расписки нашего княжества.

– Долговые расписки? – переспросил я. – Это что-то типа облигаций?

– У каждого княжества есть возможность привлечь инвестиции на развитие от других княжеств и даже от западников, восточников и южан, – принялся объяснять Фил. – Они обычно небольшие, поскольку был один случай, когда княжество набрало кредитов, не смогло их выплатить и разорилось.

– Землёй отдавали? – предположил я.

– Землёй и людьми, – кивнул Фил. – Некрасивая история была.

– Понятно, – усмехнулся я. – Зачем тогда покупаешь расписки нашего княжества?

– Так от них сейчас как от огня избавляются, – пояснил Фил. – Я подумал, и все свободные средства пустил на закуп.

– Ох рискованно…

– Я не сомневаюсь в нашей победе, – твёрдо заявил Фил. – А учитывая, что наше княжество самое высокотехнологичное, то я считаю, что кто-то ведёт свою игру. Обрушивает котировки, чтобы приобрести хороший актив за копейки. Считаю, что за долговые расписки княжества стоит побороться. Вот только денег не хватает… Может, продадим кое-что со складов?

Фил вытащил из своей папки два свёрнутых листа и протянул их мне.

– Подготовился?

Я с уважением посмотрел на своего товарища.

В принципе, моих поверхностных знаний хватало, чтобы худо-бедно делать прогнозы.

Начинается война? Значит, подорожают еда и оружие.

Войны нет? Можно вкладываться в торговлю и логистику.

Где-то создаётся дефицит? Значит, кто-то его создаёт искусственно, и на этом можно заработать. На крайний случай можно создать дефицит самому.