Только вырвавшись из оков безумного сна и осознав, что во мне нет силы хроновика, почувствовала, как сердце в груди сбавляет свой ритм. Всё хорошо. Всё в порядке. Я не собираюсь совершать переворот, и на императорскую семью тоже не покушаюсь.

Я не Мэв.

В воскресенье утром Эшвар снизошёл до того, чтобы меня проведать. Нарисовался, когда я завтракала. Ну или пыталась завтракать, а если честно, через силу давилась рогаликами.

Обойдя маленький кофейный столик, за которым сидела, фамильяр деловито поинтересовался:

– Ну что, нашлась пропажа? И что там с генералом?

– Генерал решил взять пример с Рифа и тоже от меня сбежал, – поделилась я новостями.

– Что значит сбежал? – нахохлился цып. – Это, конечно, благое дело – отгонять от себя мужчин, но конкретно этот мужчина в конкретно этой ситуации может быть нам полезен. Поможет отыскать твоего брата. – И в конце осуждающее: – Опять, деточка, погрызлась с генералом?

– Я его даже не видела, чтобы с ним грызться. Что же касается Рифера, ты ведь сказал, что я зря переживаю.

– И я по-прежнему так считаю, просто… – Эшвар не договорил. Пробормотал что-то неразборчивое, а потом вскинул на меня свои бусины-глаза: – А давай-ка прогуляемся в академию, потолкуем с друзьями этой бестолочи.

– Если получится.

Я невольно поморщилась, вспомнив, какой приём в прошлый раз оказали мне дежурные. Но если думают, что это заставит меня держаться от Кальдерока подальше, то глубоко ошибаются!

– Знаешь что? Ты прав. Давай прогуляемся. В конце концов, Рифер мог уже вернуться, а его друзья просто забыли сказать, что я приходила. Ну или сказали, а он по-прежнему на меня злится.

Хотя это мне стоит на него злиться. За то, что доложил генералу о свадьбе.

Приободрённая предложением фамильяра, я быстро собралась и вместе с Морри отправилась по уже знакомым улицам в Кальдерок. Несмотря на тёплую погоду, на небе клубились тучи, напоминая, что на дворе осень, а значит, стоило взять с собой зонтик.

– Ах, хорошо бы шейр Рифер был на месте и вызвался показать нам город, раз уж шейру Эскорну сейчас не до вас, – вертя головой из стороны в сторону, делилась надеждами моя компаньонка.

Эшвар изволил сопровождать нас в академию, сидел у меня в сумке, время от времени осторожно выглядывая и обозревая пространство. Несмотря на свою субтильность, весил цыпа прилично (должно быть, всё дело в рогах), поэтому уже через каких-то несколько минут у меня заболело плечо и заныла шея.

Но я не обращала внимания на неприятные ощущения, поглощённая мыслями о брате. Хорошо бы он уже вернулся и кадеты у ворот попались посговорчивее.

Мне повезло, одним из дежурных оказался друг Рифера, Лоунард, встретивший меня приветливой улыбкой.

– А, шиари Ноэро, рад новой встрече!

Другой дежурный, симпатичный парень с бронзовой кожей и густыми тёмными вихрями, тоже поприветствовал меня улыбкой, добавив к ней внимательный, заинтересованный взгляд, которым прошёлся по моей фигуре. Вернее, по длинному плащу, целомудренно её скрывавшему.

– Доброе утро, шейр Фольт.

– Вы сестра Рифа? – сверкнув тёмно-карими глазами, поинтересовался второй кадет.

– Лайра, – кивнула я.

– Нейл, – сказал парень, продолжая с интересом меня оглядывать.

Сразу видно, из того же теста сделан, что и наш сосед Шон.

– Как ваши дела? – участливо спросил Фольт.

Я неопределённо пожала плечами и в свою очередь поинтересовалась о брате:

– Рифер вернулся?

Блондин сразу помрачнел.

– Нет, так и не объявился.

Наверное, я побледнела, потому что Нейл поспешил добавить:

– Волноваться пока рано. Он вполне может вернуться и вечером.

– Риф тот ещё гуляка, – согласно закивал Фольт. – Нас бы сегодня тоже здесь не было, но мы наказаны до вечера.

Парень тяжело вздохнул и обвёл взглядом пустынный двор академии. Наверное, в будни здесь оживлённо, но сейчас, в выходной, Кальдерок казался совсем пустым.

– Пожалуйста, пусть Риф со мной свяжется. Хотя бы записку отправит, – попросила я, чувствуя, как в сумке недовольно закопошился фамильяр.

Наверняка Эшви сейчас беззвучно ругал Рифа, и я мысленно с готовностью к нему присоединилась.

Получив в ответ заверения, что обо мне помнят и обязательно со мной свяжутся, кадеты отошли в сторону, окликнутые кем-то из преподавателей. Тому явно не понравилось, что они, вместо того чтобы стоять истуканами, общаются с какой-то девчонкой, назойливо липнущей к воротам.

– Не паникуй, деточка, – попытался успокоить меня Эшвар, когда мы, миновав арку, вышли на тихую, сонную улочку. – До вечера ещё далеко. Найдётся твой брат.

Я ничего не ответила, с тоской думая о том, что до вечера ещё действительно далеко. Долгие часы ожидания…

Убить Рифера мало.

Несмотря на просьбы Морри погулять хотя бы немного, мы сразу вернулись домой. Во-первых, погода продолжала портиться. Последние лучи солнца закрыли тяжёлые, напитанные дождём тучи, грозясь обрушиться на город потоками воды. Во-вторых, Рифер мог объявиться в любое мгновение, и я не хотела в это время торчать где-нибудь в сквере или с Морри за компанию пялиться на витрину шляпного магазина.

Сейчас мне было не до шляп.

Пытаясь хоть как-то отвлечься, с дозволения баронессы наведалась в библиотеку. Она была небольшой и в основном состояла из любовных романов и исторических трактатов, но имелись здесь также книги по магии. Даже нашлась одна по иллюзорной, и я, вдохновлённая находкой, утащила её с собой в комнату.

Читала до самого вечера, под шум дождя, барабанящего в окна, под далёкие раскаты грома и пронзительные стоны ветра.

Скверная погода.

Эшвар ушёл, сказав, что, если почувствует местонахождение Рифера, обязательно даст мне знать. Морри отправилась на кухню готовить ужин. Баронесса находилась на своей половине, когда в комнату постучался дворецкий.

– К вам пришли, шиари, – проронил он бесцветно и бесшумной тенью исчез в полумраке коридора.

Рифер!

Чувствуя, что ещё немного, и сердце от радости выскочит из груди, я быстренько пригладила выбившиеся из косы пряди, улыбнулась своему отражению и поспешила вниз к брату.

Вот только в гостиной меня ждал не брат, а четверо кадетов. Ронан, Лоунард, Нейл и ещё один парень, которого я прежде не встречала.

– Так и не появился? – прекрасно зная ответ на свой вопрос, тихо спросила я.

Кадеты покачали головами.

– Мы не знаем, что делать, Лайра, – со вздохом признался Ронан. – Если завтра Рифер не явится на утреннюю поверку, у него будут проблемы.

– Очень серьёзные проблемы, – мрачно добавил Нейл.

Я медленно опустилась в кресло, пытаясь переварить слова кадетов.

«Очень серьёзные проблемы», – продолжало звучать в голове.

А ведь я этого и боялась. Проблем и… бесчестья, которое непосильным грузом ляжет на всех Ноэро. И пусть из живых остались только двое, я с братом, но тень позора омрачит и память о мёртвых.

Представляю, в какое негодование придут духи.

Я даже поёжилась и, справившись с желанием сжать истёртые временем подлокотники, подняла на гостей глаза.

– Вы кому-нибудь уже рассказали?

Переглянувшись, парни покачали головами.

– Пока никому, – ответил Лоунард.

– Мы потому к вам и пришли, – подхватил четвёртый кадет, на вид самый юный из друзей.

Лет восемнадцать – не больше. Среднего роста, стройный как девчонка, да и черты лица ещё не успели огрубеть. Мальчик – не мужчина.

– Вы бы могли обратиться к хранителю. Вдруг он почувствует Рифа, – продолжал мальчик, нервным движением заправляя за ухо золотистую прядь. А потом, спохватившись, добавил: – Прошу меня простить, шиари! Я не представился. Бриан… Бриан Торнвил.

– Рада знакомству, шейр Торнвил, – слабо улыбнулась я и тихо произнесла: – Уже просила. К сожалению, фамильяру так и не удалось его обнаружить.

На некоторое время в гостиной повисло молчание, гнетущее и мрачное. Кадеты хмурились, бросали на меня сочувствующие взгляды, а я мысленно себя спрашивала: что могло случиться с братом?

Неужели сбежал? Но куда? Почему не вернулся домой? Или… Вдруг с ним что-то случилось? Что-то плохое, и я его больше никогда не увижу.

Мысль эта ножом пронзила мне сердце. Попыталась вздохнуть – бесполезно. Казалось, невидимая петля стягивается на шее, сильнее и сильнее… Ещё немного, и начну задыхаться.

– Что здесь происходит?!

Погрузившись в тревожные размышления, я не заметила появления баронессы. Её грозное восклицание вытряхнуло меня обратно в реальность. Вздрогнув, я вскинула на неё глаза и услышала резкие слова:

– Шиари Ноэро, я ведь предупреждала. Никаких мужчин в моём доме! Не успели приехать, а уже нарушаете правила. Мне это не нравится.

– Мы друзья шейра Ноэро, – начал было Ронан.

Но баронесса раздражённо его перебила:

– Мне всё равно, кто вы. Находясь здесь, да ещё и поздним вечером, вы позорите имя этой глупой шиари. Я немедленно попрошу вас уйти, шейры. Дерек!

Дворецкий бесшумно вошёл в гостиную, и вдова фон Верт набросилась с упрёками уже на него. Зачем впустил? Почему не предупредил? Даже грозилась выгнать, если подобное повторится.

– Вам лучше уйти, – прошептала я одними губами и поднялась, чтобы проводить кадетов к выходу. В холле, оставив позади разбушевавшуюся шейлу, попросила с мольбой в голосе: – Не говорите пока никому о Рифе, хорошо? Ещё есть немного времени. Вдруг он завтра вернётся.

– Не скажем, – обнадёжил меня Лоунард и тут же с сожалением добавил: – Но в семь утра у нас поверка. Если Рифер к тому времени не появится, нам придётся признаться.

Я кивнула и, простившись с друзьями брата, отправилась извиняться перед баронессой. Выслушав её отповедь, с тяжёлым сердцем вернулась к себе. Сложно описать, что я тогда испытывала. Страх, обиду, смятение. Риф не мог так с нами поступить. Ведь не мог же? Или всё-таки… С ним действительно что-то случилось или он просто решил начать новую жизнь вдали от дома и Кальдерока?

Вопросы, вопросы, вопросы… Они мучили меня всю ночь, не давая уснуть. Да и как можно спать, когда у тебя пропал брат и семье грозит бесчестье? Дезертиров в Эргандаре презирали и едва ли не проклинали, и неважно, откуда бежал солдат: с поля боя или из академии, в которой из него делали воина.

Ещё и Эскорн так не вовремя уехал. Возможно, он бы что-нибудь придумал, но его нет рядом, когда он так нужен. Я мрачно усмехнулась. Кто бы мог подумать, что генерал будет мне когда-нибудь нужен…

Я тут же отругала себя за эту малодушную мысль. Глупости! Всегда сама справлялась и сейчас тоже найду решение. Без всяких Вейнандов.

Я так и не уснула, и когда на рассвете в спальне появился Эшви, застал меня не в постели, а возле зеркала, стягивающую волосы в тугой узел на затылке.

– Куда собираемся, деточка?

– В академию, – ответила я, скалывая последнюю непослушную прядку.

– Узнать о брате?

– Не совсем.

– Лайра… – подходя ко мне ближе, недобро протянул хранитель.

– Жаль, у меня нет формы и пытаться скопировать её может быть рискованно.

Я прикрыла глаза, рисуя в памяти форменную одежду кадетов. В отличие от военных высшего звена простые солдаты и ученики мужских академий носили серые мундиры с латунными пуговицами. На груди с левой стороны красовалась нашивка с изображением императорского герба: лев, корона и растерзанная лисица. Она прикрывала то место, где билось сердце. С этим рисунком я была хорошо знакома, но… Но чем сложнее иллюзия, тем тяжелее будет её удерживать. У меня есть штаны и блуза, куда проще их немного «подкорректировать», визуально сделав похожими на мужские.

Да, лучше так, чем зря рисковать.

– Лайра!

От грозного окрика хранителя я едва не подпрыгнула.

– Ты в своём уме, деточка? Ты… ты… – фамильяр задохнулся от возмущения.