Соскользнув с пуфа, я опустилась перед ним на колени.

– Я только туда и обратно. Уверена, Рифер объявится. Я просто его подстрахую. На всякий случай.

– Ла-а-айра… – А вот теперь он уже простонал моё имя и, истерично взмахнув короткими крыльями, воскликнул: – Ты сама подставляешься и меня подставляешь!

– Я семью спасаю.

– Не уверен, что духи с тобой согласятся, – недовольно проворчал цып.

– Есть другие предложения?

Эшвар угрюмо замолчал. Других предложений у него не было.

Глава 10

– Я туда и обратно. Если баронесса будет интересоваться, скажи, я слегла с мигренью и пока не могу никого ни видеть, ни слышать.

– Но у вас никогда не бывает мигрени, – нервно комкая пальцами юбку, возразила Морри.

Что тут сказать, не повезло мне с компаньонкой.

– Это предлог, Морри. Чтобы в случае чего её милость меня не беспокоила.

– Ах, вон оно что! – наконец сообразила девушка и поспешила за мной по коридору, взволнованно шепча: – Но куда вы собрались? Почему без меня? И почему не говорите, когда вернётесь?

Я приложила палец к губам, призывая её не повышать голос. Воровато оглядевшись по сторонам, ещё быстрее зашагала к лестнице. Было раннее утро, первые лучи сражались с истаивающими тенями, и те, сдаваясь, трусливо жались по углам, прятались под громоздкой мебелью.

– Точно сказать не могу, но скоро.

– Ох, шиари, вляпаетесь вы во что-то очень нехорошее!

Морри не знала о моих талантах, и я надеялась, что так будет оставаться и дальше. Скорее всего, Рифер просто потерял счёт времени и, проспавшись, сразу помчится в академию.

И обнаружит там меня, прикрывающую его зад. Ну то есть тыл, конечно же. Ох и разозлится брат, когда узнает, что я в своё время не отреклась от магии. В том, что сохранит мою тайну, я не сомневалась. Но наши отношения, в последнее время и без того напряжённые, могли окончательно испортиться.

– Всё будет хорошо, – заверила я служанку и, поправив на плече сумку с пернатым грузом, бесшумно спустилась по лестнице.

Миновала холл, напряжённо озираясь; осторожно отворила дверь, стараясь не скрипеть старыми петлями, и что есть духу помчалась к калитке за домом. О ней мне рассказала Морри, успевшая за пару дней исследовать чуть ли не весь особняк и сунуть свой нос куда только могла.

– Отчаянная ты, Лайра, и мне это не нравится, – ворчал из сумки фамильяр. – Мэв была такой же. Дикой. Своенравной.

– Я не дикая.

– Ты слишком независимая. Это плохо для женщины. И для её хранителя, – траурно заметил цыплёнок-переросток.

Я ничего не ответила, поглощённая своими мыслями. Волнение и страх сдавливали грудь стальными тисками, и чем ближе я подбиралась к Кальдероку, тем сильнее они сжимались.

Вдруг не сработает? Что, если в самый неподходящий момент иллюзия рассеется? Я даже представить не могу, что со мной тогда сделают тамошние чаровики.

А может, Рифер уже вернулся? Духи, пусть так и будет! Я сразу исчезну, будто меня и не было.

– Скажи честно, тебе просто хочется занять его место, – продолжал назойливо ворчать Эшвар. – Магии решила поучиться? Ну так там будет не только магия, деточка. Там тебя быстро сломают, как жалкую хворостину, которая…

– Хватит! Я не хочу, чтобы брата объявили дезертиром, – вот и всё. Тесса этого не переживёт.

Ещё немного поворчав, хранитель наконец умолк, а я, свернув в тёмную, пропахшую нечистотами подворотню, поставила на землю сумку и зажмурилась. Куда проще было бы набросить иллюзию дома, перед зеркалом, но потом пришлось бы объясняться с Морри, а она не из тех, кому стоит доверять сокровенное.

– И в кого вы такие уродились? Дурная кровь, плохая наследственность. Да, да, в этом всё дело, а не потому, что я недоглядел.

Глубоко вдохнув, я открыла глаза. Ощутила силу, теплом разливающуюся по телу, вскинула руки и позволила первому чаровому узору сорваться с кончиков пальцев. За ним заструились другие, пока меня всю не окутало призрачное мерцание.

Я знала каждую чёрточку на лице брата, каждую родинку и веснушку. Несмотря на разногласия последних недель, между нами была крепкая связь. Незримые нити, навсегда связавшие нас друг с другом.

За них я и ухватилась, чтобы стать Рифером. Это было даже проще, чем набросить иллюзию Тессы, но волнение мешало сосредоточиться. А ещё я боялась быть замеченной. Пусть город только начал просыпаться, а этот квартал и вовсе был немноголюдным, но вдруг какой прохожий…

Так, Лайра, сосредоточься!

Спустя несколько минут чаровые узоры начали таять, и я, опустившись на корточки, достала из сумки зеркало.

Не сумев сдержать довольной улыбки, весело обратилась к хранителю:

– Ну, как я тебе?

– Как Рифер, – нехотя признал он и сварливо поинтересовался: – Когда это ты уже успела освоить звуковые иллюзии? О чём ещё я, деточка, не в курсе?

– Было дело, – обтекаемо ответила я, продолжая рассматривать своё отражение и радуясь тому, как звучит мой голос.

Непривычно, конечно, но, джары побери, как же здорово!

– Ты, Лайра, полна сюрпризов, и я бы не сказал, что приятных.

В отличие от меня Эшвар не лучился оптимизмом, а я вдруг почувствовала, как страх отступает и ко мне возвращается уверенность.

Я смогу.

Я справлюсь!

Вернув на плечо сумку, широко расправила плечи и уверенным шагом направилась к темнеющим вдалеке воротам академии. Эшвар исчез, но я всё равно ощущала его присутствие и слышала, как в груди начинает быстрее стучать сердце.

Вон уже видны и дежурные, сонно подпирающие стены. И мрачная громада Кальдерока, которую Морри нашла пугающей и жуткой. А я не могла отвести от старой крепости взгляда. Немного зловещей в ореоле тумана, но такой притягательной. Я шла как зачарованная, манимая вековыми стенами.

Знакомая арка, знакомая мостовая, знакомый кованый узор ворот.

– Рифер Ноэро вернулся из увольнительной в академию! – отрапортовала и застыла, мысленно взывая к духам, чтобы помогли, защитили.

Чтобы всё получились.

Один из дежурных, явно старшекурсник, лениво оторвался от стены и грубо рявкнул, заставив меня всю внутренне сжаться:

– Ну, чего рот раззявил? Стоит тут, пялится. Метку давай показывай!

Сложно описать эмоции, охватившие меня в то самое мгновение. Смятение, страх, постепенно переходящий в панику. Метка? Какая, к джарам, метка? Я не видела никаких отметин ни у Ронана, ни у Нейла, ни у Лоунарда. И тот младшенький, золотоволосый который, тоже меченым не был.

Где её вообще ставят? Зачем она нужна?!

– Смотри, Сет, кажется, первокурсник ещё не протрезвел, – ухмыльнулся второй кадет, широкоплечий детина, выше меня, ну то есть Рифа, на целую голову.

Не хотела бы с таким повстречаться в тёмной подворотне.

– Рукав. Быстро. Закатал, – командирским тоном приказал Сет, продолжая ввинчиваться в меня раздражённым, усталым взглядом.

– Я…

– Беги, деточка, беги, – раздался у самого уха голос хранителя, предпочётшего остаться невидимым. – Пока ещё можешь.

– Тебе помочь? – вкрадчиво, но очень недобро поинтересовался громила.

Даже приоткрыл ворота, всем своим видом показывая, что он мне сейчас поможет. Так поможет, что потом придётся сращивать у животворца кости.

Напряжённо сглотнув, потянулась к рукаву куртки. К левому, хотя джар его знает, где должна находиться злосчастная метка.

Несколько секунд отделяли меня от самой настоящей катастрофы, когда за спинами кадетов прогремел голос:

– Ноэро? Какого джара ты не на поверке?! Или вашей светлости нужно особое приглашение? – К воротам широким, по-военному резким шагом приближался мужчина в тёмно-синем мундире. Таком же, как у Эскорна.

Я даже вздрогнула, на какое-то мгновение приняв его за генерала. Но нет, этот военный был ниже ростом. Крепкий, коренастый, с короткими тёмными волосами и квадратным лицом с грубыми чертами, будто вытесанными неумелым скульптором из камня.

– Полковник Клерт!

Кадеты вытянулись в струнку и с почтением отдали преподавателю честь.

– Пропустите его. Живо! – нетерпеливо рыкнул военный.

Не успела я просочиться в образовавшуюся между створами щель, как он схватил меня за шкирку, словно нашкодившего котёнка, и, свернув с дороги, прямо по газонам потащил к группе кадетов.

– Почему не в форме? Где ты пропадал? Мало того, что Эскорн с тобой нянчится, так теперь и мне, что ли, предлагаешь? Я тебе сопли подтирать не стану.

– Простите, полковник. Я…

– Будешь наказан, – процедил он и едва ли не швырнул меня в строй.

Не помня себя от страха, встала сзади, сложила вдоль туловища руки, копируя позу других кадетов, и, кажется, даже дышать перестала.

– До возвращения генерала Эскорна вашим наставником буду я. К сожалению, – обходя отряд и скользя по кадетам взглядом, проговорил полковник. Ещё и сделал ударение на последнем слове. – Надеюсь, мне не придётся каждое утро собирать вас по всему Кальдероку.

Немного придя в себя, я бросила по сторонам взгляд. Ещё несколько отрядов, рассредоточившись по обширной площадке перед зданием, стояли по стойке смирно и слушали своих наставников. Начал накрапывать дождь, но никто из них даже не пошевелился. Все дружно делали вид, что не обращают внимания на падающие на лицо капли, а мне вдруг нестерпимо захотелось чихнуть.

Ещё немного, и не сдержусь, снова привлеку к себе внимание, лишнее и опасное.

От нежелательного чиха меня отвлекло шипение сбоку:

– Ты идиот? Мы из-за тебя всю ночь не спали!

Скосив глаза, заметила Лоунарда, красного от возмущения. Ответить не успела, резкий голос полковника острой стрелой вонзился мне в голову.

– Или я разучился считать, или кого-то не хватает. Ну же, признавайтесь! Иначе все будете наказаны.

– Ронана Сандера ещё нет, – подал голос кто-то из первых рядов, и я, вытянув шею, обежала кадетов взглядом.

Действительно нет.

Духи, неужели и он тоже исчез?

– Не повезло Эскорну с вами. Не отряд, а сборище ленивых слюнтяев, – презрительно сплюнул военный. Собирался ещё что-то добавить, наверняка несколько словечек покрепче, но тут к отряду подбежал Сандер, потрясая в руке какой-то бумажкой.

– Прошу простить меня, шейр. Я только что получил письмо от…

Встретившись со мной взглядом, кадет запнулся. Резко завёл руку за спину, словно торопился спрятать послание.

– И кто же шлёт вам с утра пораньше письма? – иронично поинтересовался полковник.

Ронан нервно улыбнулся:

– Моя… невеста. Соскучилась.

Послышались смешки, которые тут же стихли, стоило Клерту повернуть к нам голову.

– Наказан. Вместе с Ноэро. После занятий отправитесь на кухню и всё там вылижете. А если ещё что-то выкинете, вылижете в буквальном смысле слова. Всё поняли?!

Вздрогнув от резкого окрика, я кивнула, а Ронан, встав в стойку, сказал громко и чётко:

– Есть, шейр!

– Занимай своё место.

К счастью, полковник не стал допытываться, почему я не изволила отдать ему честь, и принялся нас инструктировать. Сандер, примкнув к последней шеренге, зыркнул в мою сторону и процедил глухо:

– Риф, что происходит? Ты же дезертировал!

Кажется, мне сейчас станет ещё хуже.

– Если скажешь, что вот это письмо, – он продемонстрировал мне сжатую в кулаке бумажку, – твоя тупая шутка, клянусь духами, я тебе врежу.

Становись в очередь, Ронан. Я первая!

Кадету пришлось отложить допрос, потому что забрасывать меня вопросами при преподавателе могло быть чревато ещё более суровым наказанием. Ронан умолк, но стоило полковнику отпустить нас на завтрак, как четвёрка первокурсников обступила меня, явно горя желанием разобраться.

Нестерпимо захотелось попятиться, а потом, развернувшись, дать дёру. Бежать, не оглядываясь, до самых ворот, и даже дальше: домой к баронессе или лучше сразу до Кроувера к любимой Тессе.

Сейчас бы я не отказалась от её совета.