Вообще, Эшви я отправила не к себе (что вполне логично, потому что меня там нет), а к Морри, с наказом её успокоить, заверить, чтобы не переживала и продолжала говорить баронессе, что шиари Ноэро мучается в гостевых покоях мигренью. Мама, бывало, днями с постели не вставала и во время самых сильных приступов никого даже видеть не желала. Вот и я такая же. Валяюсь себе в кровати, никого не трогаю и не хочу, чтобы меня трогали…

Образ, возникший в сознании: я в постели, нежусь, отдыхаю, ненадолго увёл меня из академической реальности.

Вернул в неё голос Лоунарда, в котором звучали примирительные нотки.

– Да ладно вам, парни. Ноэро оступился – с кем не бывает? Риф, можешь оставаться. Лично я не против.

И всю ночь дышать сапожными ароматами? Да я лучше буду ночевать в подвале!

– С кем не бывает? – ощетинился Ронан, чем-то напомнив мне Эшвара во время самых страшных приступов гнева. – Со мной такого никогда не было и не будет!

– И со мной тоже, – поддакнул Нейл. – Ты, Риф, трус и слабак. Сдался, не проучившись и двух месяцев. А трусам и слабакам здесь не место.

Угу, только вонючим кадетам.

– Ну, раз не место, тогда я пошёл.

Больше не глядя в сторону классических образчиков военной элиты, подхватила сваленные прямо на пол вещи брата и шагнула обратно к выходу, когда меня настиг голос Ронана:

– Не забудь про свидание на кухне.

Я тут же напряглась, не сообразив, что за свидание и почему меня на него приглашают. А потом вспомнила о наказании и едва не застонала.

Боги, на уборку меня уже просто не хватит! Только Эшвара закончила купать, а теперь ещё и кастрюли драть и полы оттирать?

К слову, посещение крыла, в котором располагались служебные помещения, оставило в моей душе неизгладимый след. Или скорее шрам, который никогда не затянется. В Кальдероке не было отдельных ванных комнат. По крайней мере, все кадеты мылись вместе, не стесняясь чужой наготы. Иллюзия, конечно, надёжно скроет мою девичью фигуру, но от одной только мысли снять одежду перед десятком мужчин волосы на голове вставали дыбом. Да и в том, чтобы созерцать голые мужские тела, тоже приятного мало.

В общем, решила, пока что буду ходить грязной.

Вон другие источают не самые приятные ароматы, и ничего страшного. И я тоже буду источать.

После ужина, вкуса которого почти не почувствовала, такой была уставшей, настало время отбывать трудовую повинность на кухне. За Ронаном шла еле перебирая ногами и продолжала думать о кровати. А ещё о горячей, ароматной ванне. Чтобы свечи повсюду и мои любимые благовония, нежная пена и мягкий, расслабляющий полумрак.

– Я что, вдруг стал прозрачным? – обернувшись, рыкнул Сандер.

Погружённая в мечты о несбыточном, я не заметила, что кадет остановился, и врезалась ему в спину.

– Извини, – буркнула, выглядывая из-за его плеча.

Но лучше бы этого не делала. Несколько крутых ступеней вели в просторную кухню, явно нуждающуюся в уборке.

Очень сильно нуждающуюся.

Как же сильно в тот момент мне захотелось снова стать Лайрой!

От вида грязных тарелок, неровной горкой возвышавшихся на длинном столе, даже потемнело в глазах. Пол, выложенный светлыми плитами с охрового цвета рисунком, явно нуждался в помывке, а печь, огромный чёрный монстр, была вся в жировых потёках.

– А, наказанные, – явно обрадовалась нашему появлению краснощёкая дородная дама – первая представительница слабого пола, которую я повстречала в Кальдероке.

Хотя насчёт слабого можно было поспорить. Повариха выглядела внушительно. Одни ручищи, грозно упёртые в бока, чего стоили! Своей широкой грудью, уверена, она могла бы запросто размазать по стенке даже Эскорна. Высокий, чуть примятый с одной стороны колпак добавлял ей роста, а пышная юбка с заткнутым за пояс передником – лишних объёмов.

Даже в образе Рифа я вдруг почувствовала себя рядом с ней совершенно маленькой и незначительной.

– Шейра Милнз, мы в вашем полном распоряжении! – вытянулся в струнку, как при каком-нибудь генерале, Сандер.

Сразу видно, кто здесь заправляет.

– Вы одни? – спросила повариха.

– Увы, – невольно вырвалось у меня вместе с тяжёлым вздохом.

Кухарка кивнула, а потом довольно расторопно для своих габаритов пересекла кухню и, поманив нас скорее заходить внутрь, закрыла дверь на засов.

– Голодные? – неожиданно огорошила вопросом.

– Мы ведь только поели, – начала было я.

Но Ронан перебил:

– Я бы не отказался от добавки. Гороховая каша и баранина были сегодня особенно вкусными.

– Это вы ещё моих фаршированных цыплят не пробовали, которых я для ваших наставников готовила, – довольно улыбнулась повариха, а потом воскликнула: – Ну что же вы стоите? Проходите! Кому цыплёночка?

– А что здесь происходит? – окончательно растерявшись, пробормотала я.

Пробормотала тихо, но шейла Милнз всё равно услышала.

– А тебя ко мне ещё не посылали, – оглядывая меня с головы до пят, отчего я немного занервничала, сказала она.

– Рифер, шейра. Рифер Ноэро, – скороговоркой произнесла имя брата.

– Так вот, Рифер, мой мальчик, у меня для тебя два задания. На выбор. – Кухарка хитро улыбнулась. – Или моешь посуду, или ешь и хранишь мой секрет.

– По-хорошему, ему бы до утра посуду драить, – усмехнулся Ронан.

За что шейра на него цыкнула:

– Помучить его ещё успеют! Но только не на моей кухне.

Окончательно сбитая с толку всем происходящим, я послушно опустилась на лавку, а спустя пару минут передо мной уже красовалось безумно вкусно пахнущее мясо цыплёнка, фаршированного овощами, и та самая гороховая каша, которая так понравилась Сандеру.

Кадет тут же набросился на угощения, и я вдруг почувствовала, что совсем не против попробовать еду наставников. После первого кусочка едва не захлебнулась слюнями, а когда шейра Милнз ещё и налила нам по полбокальчика горячего вина с мёдом и пряностями, на секунду подумала, что попала в сказку.

Согласна, чтобы меня так каждый день наказывали!

– А кто убирать будет? – спросила с набитым ртом и потянулась за ячменной лепёшкой с тимьяном, пока от неё ещё хоть что-то осталось.

Ронан времени зря не терял, уничтожал всё, до чего мог дотянуться.

– За это не переживай, – ответила повариха и кивнула в сторону двери.

Подозреваю, что за ней находилась подсобка с орудиями пыток, ну то есть со всем необходимым для уборки.

Неожиданно за дверью громыхнуло, заставив меня невольно вздрогнуть. Ронан покосился в мою сторону и усмехнулся.

– Что там?

– Подарок одного из выпускников. Чаромастера. – На губах у поварихи появилась по-матерински тёплая улыбка с толикой гордости. – Хороший парень, башковитый. Стольким кадетам облегчил жизнь.

За дверью продолжало громыхать, а вскоре та с тихим (и немного зловещим) скрипом отворилась, являя моему ошеломлённому взору странное существо, сконструированное из… металла. Длинные тонкие руки с пальцами на шурупах, не менее длинные ноги, узкое туловище и металлическая голова. Ни о каких чертах лица не было речи, но там, где должны были быть глаза, поблёскивали два оникса, заряженные силой чаровика.

– Эрик назвал его роботом, а я зову Орли, – проговорила шейра, с нежностью и лаской глядя на творение одного из выпускников Кальдерока.

Творение это, не теряя времени, легко подхватило целую башню из грязных тарелок и понесло в мойку, после чего стало быстро и ловко мыть каждую.

А ведь на роботе этом не видно ни ржавчинки. Видно, что шейра Милнз за ним ухаживает.

Пока мы ели, Орли успел перемыть все тарелки, после чего с не меньшим энтузиазмом взялся за печь. Почистил зольник и топку, отполировал дверцу духовки и бак для нагрева воды. Расставив чистую посуду по шкафам и буфетам, стал подметать полы.

Не прошло и часа, как кухня блестела. А я чувствовала себя беременным тюленем – так много, наверное, в жизни не ела! С лавки поднималась нехотя и до лестницы шла тяжело переставляя ноги.

– Не забывайте, никому ни слова об Орли, – в который раз напомнила нам добрая шейра и отпустила отдыхать.

Пока поднимались с Ронаном наверх, не сказали друг другу ни слова. Прощаться тоже не прощались. Кадет просто свернул в свой коридор, даже не удостоив меня взглядом. Я была слишком уставшей, чтобы снова на него обижаться.

Радуясь, что невыносимо сложный день закончился, побрела дальше, думая о том, как сейчас нырну под одеяло и сброшу иллюзию, которая уже просто душила.

Сейчас… Ещё немного…

В следующее мгновение кто-то грубо схватил меня за руку, толкнул к стене и сжал плечи с такой силой, что я чуть не завопила. Не сделала этого лишь потому, что страх сковал горло.

Надо мной в полумраке возвышалась внушительная мужская фигура, не сулящая мне ничего хорошего.

Секунды тишины, до того как напавший заговорил, показались мне вечностью. Сердце в груди бешено колотилось, ладони вспотели, а иллюзия вот-вот готова была сползти. Просто невозможно удерживать чары, когда от страха так и тянет расстаться с реальностью!

– Какого джара, Ноэро?! Я за тобой весь день гоняюсь!

– Я-а-а… – начала, уже готовая признаться, что я не та Ноэро.

А шиари, как известно, не бьют. Ну или хотя бы не держат за горло в попытке придушить.

Именно туда, на мою шею, переместилась ручища неизвестного.

– Достал? – спросил он нетерпеливо.

Скорее, достало. Всё в этой кошмарной академии. Я здесь какой-то день, а кажется, будто страдаю уже целую вечность.

– Я-а-а…

– Хватит мычать! Отвечай, пока я тебя не придушил!

Может, Риф потому и дезертировал? Испугался громилы с замашками убийцы? Лично я бы от него бежала без оглядки и молила духов, чтобы забыл о моём существовании.

– Повторяю: достал?

И что мой брат должен был для него достать? И как теперь быть? Что отвечать? Попробовать создать огненный сгусток, чтобы обжечь им беспредельщика? Но я даже пошевелиться не в состоянии, как и произнести слова заклинания.

Разве что просипеть тихонько…

На последнем вздохе.

– Что здесь происходит?

Не знаю, кто вздрогнул сильнее: я или мой мучитель. В следующее мгновение мы оба зажмурились от полыхнувшего на руке профессора огненного шара, и от меня тут же отстали.

Кадет (а это был один из старшекурсников, что утром пялились на меня в столовой) отскочил к другой стене, словно его ужалил целый пчелиный рой в моём лице.

Сложив руки по швам, вскинул голову и отрапортовал:

– Мы просто разговаривали, шейр Дермонт!

– Просто разговаривали? – усмехнулся стихийник.

А я ведь утром от него сбежала…

Духи, дайте мне уже добраться до кровати!

– А по-моему, вы его душили, Стейрод. Что скажете, Ноэро? Вас душили?

Военный перевёл взгляд на меня, а я бросила затравленный на громилу Стейрода. Если сейчас пожалуюсь, его, конечно, накажут, но, боюсь, он меня потом найдёт и додушит. Врагов мне здесь точно не надо.

– Мы просто разговаривали, шейр Дермонт, – тоже приняв позу оловянного солдатика, подтвердила версию кадета с бандитскими замашками.

Несколько секунд преподаватель молчал, а потом, смягчившись, сказал:

– Поздно уже разговаривать. Идите спать. Для такого общения… хм, дружеского, есть выходные.

Отдав военному честь, я первая сорвалась с места и услышала за спиной его насмешливый голос:

– И да, Ноэро, больше не сбегай с моих занятий, иначе будешь наказан.

Обернувшись, кивнула и припустила дальше, мечтая как можно скорее оказаться в спальне. К счастью, старшекурсник за мной не погнался.

Отперев новеньким ключом дверь, на цыпочках прошла в комнату. Бриан уже спал, накрывшись одеялом с головой, что меня несказанно обрадовало. Надеюсь, Торнвил не имеет привычки просыпаться по ночам.

Хранительницы его нигде видно не было, поэтому я, переодевшись в пижаму брата, юркнула под одеяло и, не помня себя от счастья, позволила иллюзии растаять. Чувствуя, как расслабляется каждая мышца, а узел напряжения в груди развязывается, распадаясь на тонкие нити, облегчённо перевела дыхание.

Невыносимо сложный день закончился.

Я справилась.

Перевернулась на бок и закрыла глаза с твёрдым намереньем проспать до самого утра.