– Ничуть в этом не сомневаюсь, ваше величество. Рифер, уверен, ещё себя проявит. Да и Лайра в самом ближайшем будущем составит отличную партию какому-нибудь достойному чаровику, а впоследствии подарит империи сильных, одарённых детей. Возможно, в них проявится сила рода.

– Мне нужно сейчас, а не через двадцать лет, – задумчиво пробормотал Адальгер и снова махнул рукой, словно отгонял от себя назойливого комара.

Было видно, ему наскучил разговор о незнакомой, бесполезной для него девушке, поэтому Вейнанд, больше не теряя времени, простился с правителем и отправился домой к баронессе.

Лайра Ноэро

Грозный вид генерала заставил меня напрячься. Затравленно оглянувшись по сторонам, но поняв, что отступать некуда, вздохнула и постаралась придать лицу невозмутимое выражение.

– Генерал Эскорн! – дружно поприветствовали его кадеты, вставая по стойке смирно, и мне тоже пришлось изобразить нечто более-менее приличное.

Вытянуться, отдать честь, коснувшись правой ладонью сердца, и замереть оловянной статуэткой, глядя на военного.

Широкий, резкий шаг, не менее широкие плечи и хищный, очень хищный взгляд. Сейчас направленный на меня.

– Рифер, отойдём, – не размениваясь на приветствия, попросил-велел Эскорн.

Голос прозвучал вкрадчиво, но слышался в нём приказ. И сталь. Много-много стали, от которой у меня всё внутри задрожало.

Мы отошли к витражному окну, через которое проникали, радужными переливами рассеиваясь по коридору, закатные лучи.

– Рад, что вы так быстро поправились, генерал, – солгала я и замерла, уговаривая себя выдержать его пронизывающий, мрачный взгляд.

Догадался? Узнал?

Но как?!

– Что с твоей сестрой? – устав прожигать меня этим самым взглядом (и так благодаря ему, судя по ощущениям, на лице живого места не осталось), спросил его несвоевременная светлость.

Ну то есть несвоевременно объявившаяся в академии.

Не мог хотя бы ещё немного помучиться от ранения.

– А что с ней?

– Она не вышла меня встречать, и меня к ней отказались впускать.

От приглушённого рычания оборотника мурашки побежали по коже. А когда поняла, что он сказал, чуть не заулыбалась от облегчения и радости.

– Морри отказала?

Удивительно, и как только хватило смелости? Даже я перед генералом временами робела, а уж служанка при виде него теряла дар речи. А при виде такого Эскорна вполне могла потерять и сознание.

– Баронесса! – рыкнул Вейнанд. – Сказала, что у твоей сестры мигрень. Что за ерунда? Она ведь не сможет всё время меня избегать!

– А, ну это точно не ерунда, – серьёзно сказала я. – По осени её всегда мучают сильные головные боли. Совсем как матушку в своём время. Лайра у нас такая болезная, совсем слабая. Может не вставать с постели несколько дней кряду.

– Совсем болезная? Слабая? – с сомнением переспросил Эскорн.

Видимо, в его представлении я была девицей с лошадиным здоровьем и характером гиены. Но уж точно не слабой и болезной девой, проводящей дни на шёлковых простынях.

– Да, она такая, – кивнула скорбно. – Вся в маму.

Прости меня, мамочка.

– Надеюсь, сумеет подарить своему будущему мужу, кем бы бедолага ни оказался, хотя бы одного наследника.

Генерал продолжал хмуриться, мрачнел на глазах, и я поняла, что начинаю выпадать из образа брата. Рифер в вопросе замужества был полностью с ним согласен и считал, что я уже загостилась в девках.

– Но я передам ей, что вы заходили.

– Передай, что я приеду завтра в полдень. Если ей не станет лучше, отвезу к животворцу, мэтру Орвену. Он лучший в Леонсии. Уверен, сумеет помочь.

Вот ведь…

– Обязательно передам, шейр. Обязательно, – заверила я и оглянулась на дожидавшихся меня друзей.

Бриан был совсем бледный и даже уже слегка позеленевший. Должно быть, решил, что меня раскрыли, и мысленно прощался с отчаянной девицей.

– Друзья ждут меня…

– Сам-то ты как? – решил вспомнить и о второй своей головной боли генерал.

Значит, не в курсе инцидента со старшекурсником.

Это хорошо. Очень.

– Всё замечательно.

Эскорн кивнул, удовлетворившись таким лаконичным ответом, и, коротко попрощавшись, отправился дальше. Подозреваю, выяснять, что интересного произошло в этих стенах за время его отсутствия. Лучше к тому моменту, как он всё выяснит, мне отсюда исчезнуть.

– Чего он хотел? – подбежал ко мне Торнвил, а за ним подтянулись и остальные.

– Спрашивал о сестре, – ответила я и взглядом дала понять, что все в порядке.

Кадет облегчённо улыбнулся.

– Не успел вернуться, а уже думает о Лайре, – заметил Ронан, усмехаясь. – Точно будет ей жениха искать?

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я.

– Вполне может себя предложить на эту почётную роль, – хохотнул Нейл.

Я и Эскорн? По спине пробежал холодок, колючим инеем осев на коже. Да лучше замуж за джара, чем за этого всеми командующего!

– У тебя нездоровая фантазия, Киернан.

К счастью, кадетам быстро наскучила эта тема, и они переключились на более интересную и животрепещущую: стали решать, где проведут пятничный вечер. Простившись с ребятами, я забежала в комнату, чтобы переодеться в одежду, в которой явилась в академию.

Сложив аккуратной стопочкой форму, обвела комнату взглядом, вздохнула, мысленно с ней прощаясь, и ушла.

Это была очень странная неделя. И тяжёлая, и интересная. Захватывающая – несомненно. А ещё жутко изматывающая. Наверное, будь у меня возможность, я бы здесь задержалась. Но хватит жить жизнью брата.

Пора становиться Лайрой.

Уже возле дома баронессы я в нерешительности остановилась. В сумерках, в это время года сгущавшихся незаметно и стремительно, старый особняк казался немного зловещим. Окна первого этажа горели на тёмном фасаде старинными факелами, всё остальное было окутано полумраком. Разве что над крыльцом тоскливо покачивалась закопченная лампа, но источаемого ею света едва хватало, чтобы осветить ступени.

Что ж, удачи мне.

Дверь была заперта, ключи мне не дали, поэтому пришлось хорошенько подёргать за дверной молоток, чтобы меня услышали. Впустил, ожидаемо, Дерек, хоть я и надеялась, что это будет Морри. Но, видимо, постоянно везти просто не может.

– Шиари Ноэро? – растеряв привычную невозмутимость, удивлённо воскликнул мужчина.

Я постаралась улыбнуться:

– Мне стало немного лучше, и я вышла подышать свежим воздухом.

– Но… я не видел, как вы выходили.

– А вы последние два часа всё время торчали в холле?

Поджав губы, мужчина посторонился. Видимо, не привык, чтобы шиари так разговаривали. Но я была слишком уставшей, чтобы ещё и помнить о манерах. Позанимался бы он с недельку в мужской академии…

Надеялась, что на этом допрос закончится, но не тут-то было: роль дознавателя решила взять на себя баронесса, гревшая косточки в гостиной возле камина.

– И как это понимать, юная шиари? – окликнула она меня прежде, чем я успела взбежать по ступеням лестницы.

Жилистые пальцы пожилой шейлы крепко сжимали набалдашник трости. Почему-то подумалось, что, если приближусь к фон Верт, она меня хорошенько ею треснет.

– Я не видела вас несколько дней, и вот вы появляетесь. Но не из своих покоев, а с улицы, как какая-нибудь…

Баронесса не стала делиться сравнением, вертевшимся у неё на языке, но я и так поняла, какого она обо мне мнения.

– Я просто гуляла, – повторила ложь, озвученную дворецкому.

– В таком виде?

Подумаешь, без платья. Зато в невзрачной одежде меньше внимания к себе привлекаю.

Заметив, как шейла ещё больше нахмурилась, поспешила добавить:

– И встречалась с братом! Мы ведь так долго не виделись, и когда он передал через хранителя, что сможет со мной увидеться, я тут же почувствовала себя лучше.

– Почему ваш брат не пришёл сюда, а заставил вас идти непонятно куда на ночь глядя? И почему вас не сопровождала служанка?

Что ж, спасибо тебе, Вейнанд. Нет бы поселить меня к какой-нибудь милой, подслеповатой старушке. В идеале ещё и глухой и ничего не помнящей.

Хотя, с другой стороны, такая бы точно не дала оборотнику от ворот поворот, и ему ещё днем стало бы известно, что его подопечная уже несколько дней не спит в своей постели.

Представляю, какие бы мысли его посетили.

– Я жду, юная шиари, – сверля меня грозным взглядом, проскрипела пожилая дама. – Немедленно отвечайте!

Ссориться с ней мне было невыгодно. Вздохнув, принялась выкручиваться:

– Я столько дней не выходила из дома и решила, что свежий воздух пойдёт мне на пользу. А Морри, бедняжка, за последние дни так со мной умаялась, что я решила дать ей выходной.

Её милость хмыкнула:

– Я бы не сказала, что она так уж сильно себя утруждала. Постоянно чаи на кухне гоняла. Правда, Дерек?

Дворецкий, сейчас очень напоминавший солдата на поверке, молча кивнул.

– Завтра же отправлю Морри за чаем, чтобы не подчищала ваши запасы.

– Я не то имела в виду, – хмуро начала хозяйка.

Но я её перебила:

– К сожалению, вынуждена вас оставить. Я всё ещё слаба и нуждаюсь в отдыхе. Доброй ночи, ваша милость.

Зыркнув напоследок в сторону доносчика, отправилась к себе. Морри, явно не ожидавшая моего появления, проводила время в смежном со спальней будуаре. Развалившись на софе, с упоением читала какой-то бульварный романчик.

Услышав, как скрипнула дверь, она встрепенулась. А когда увидела, кто пожаловал без стука, живо подскочила.

– Ах, госпожа, хвала духам вы вернулись! Я уже не знала, что и думать!

Я прижала палец к губам, прикрыла за собой дверь и только потом произнесла:

– Ты молодец, что меня не выдала. Я это очень ценю, Морри.

Надо будет при первой же возможности купить ей какую-нибудь брошку или заколку в волосы.

– Вы ведь больше никуда не уйдёте? – тихо, с надеждой спросила девушка.

– Больше не уйду.

Почему-то при этих словах сердце неприятно заныло. Продолжало ныть весь вечер и даже утром не перестало. Тревожно сжималось, пока я готовилась к встрече с генералом.

Я не знала, как себя с ним вести, что говорить. Точно не правду. Узнай он, что это я всю последнюю неделю была в Кальдероке, оторвал бы мне голову. Ну, или, что более вероятно, уже докладывал бы обо мне Великому. Он ведь один из генералов, а те, как известно, слепо преданы правителю.

Нет, нельзя ему знать, что я чаровница.

Сразу после завтрака я начала готовиться к «свиданию». Понятное дело, не романтическому, а деловому или даже военному, если так можно выразиться. Не уверена, что смогу сдерживаться и прятать злость на Эскорна.

Если бы не он, ничего бы этого не было!

Около полудня, когда Морри уже заканчивала укладывать мои волосы в аккуратную, изящную причёску, к воротам особняка подъехал экипаж.

– Лёгок на помине, – пробормотала я, привставая с кресла и наблюдая за тем, как его светлость, выйдя из кареты, широким шагом направляется к дому.

Как и вчера, на нём не было военной формы, а без неё он казался каким-то другим, на себя не похожим.

И вот такой Эскорн почему-то заставлял нервничать ещё больше.

Глава 18

– Вы такая хорошенькая, – восхитилась моим внешним видом Морри, с удовлетворением и гордостью оглядывая результаты своих стараний. – Уверена, его светлость с вас глаз отвести не сможет.

Сговорились они все, что ли?

– Морри, сходи на кухню, принеси мне воды.

– Может, лучше чаю? Для вас и для шейра.

Наверное, она действительно была рада моему возвращению, потому что крутилась возле меня весь вечер и всё утро, преданно заглядывала в глаза и всё пыталась сунуть мне что-нибудь вкусненькое.

Трусиха!

Можно подумать, я её одну на улице бросила. Согласна, дом чужой, город незнакомый, но зато минимум работы и куча времени на чтение любовных историй.

– Шейр обойдётся, а я хочу просто воды.