– Это уж точно. – Подождав, пока мимо нас пройдёт группа кадетов, Бриан продолжил: – Получается, Стейрод считает, что ты, то есть Рифер, продолжаешь прибегать к запрещённым приёмам?

Я кивнула:

– Он уверен, что на тренировке я атаковала его только лишь потому, что силы и смелости мне придала эта гадость.

– Если Стейрод раскроет рот… – Бриан покачал головой. Выражение его лица, обычно такого ясного, как у святых на фресках в храмах, сейчас было сосредоточенным и мрачным.

Он первым вошёл в столовую, наполненную несмолкающим весёлым гомоном.

Вечернее время, в частности то, что проводили в столовой за едой, являлось для кадетов одной из немногих радостей. Вот они и веселились, отдыхали, растягивали эти мгновения в приятной компании.

Только нам с Торнвилом было не до веселья.

– Где мне теперь искать этот усилитель?! Стейрод не отвяжется и, пока не получит своё, не успокоится!

Бриан мрачно кивнул, а приблизившись к нашему столу, заставил себя улыбнуться.

– Без нас начали? – шутливо попенял друзьям.

Лоунард развёл руками и заявил, активно орудуя челюстями:

– Шейла Милнз сегодня постаралась. Всё очень вкусное, а я такой голодный…

Местная кухарка готовила с душой, правда не все блюда ей давались, а может, проблема была в её помощниках – поварятах, что являлись в Кальдерок с первыми лучами, а уходили уже затемно. Что-то было вкусным – пальчики оближешь, что-то приходилось глотать через силу. Я не жаловалась. Ела всё подряд, понимая, что мне нужны силы, а это не императорский дворец и мы не на пиршестве.

– Да, ужин сегодня хорош, – снизошёл до похвалы кухарке Ронан. – А эти цыплята в травах напоминают те, что мы ели в твоей любимой таверне, Риф.

– Точно! – кивнул Нейл, выставив вперёд руку с зажатым в ней ножом. – И почему мы туда больше не заглядывали…

– Потому что Риф больше не захотел нас с собой брать! – хохотнул Лоунард, вытирая тыльной стороной руки блестящий от жира рот. – А сам каждые выходные туда мотается.

Каждые выходные…

Мы опустились на лавку напротив приятелей.

– Кажется, я знаю, откуда начинать поиски торговца усилителем, – шепнул мне Бриан и с аппетитом принялся налегать на картошку и прожаренных до золотистой корочки цыплят.

Я последовала его примеру, хоть после откровений Стейрода аппетита не было.

Глава 22

Следующие два дня я ломала голову над тем, как быть дальше. Просто заявиться в трактир «Развесёлый купец» или отправиться туда инкогнито, а все разговоры предоставить вести Торнвилу? Вдруг тот, кто продавал брату усилитель, замешан в его исчезновении? А тут я под его личиной. Нет, наверное, лучше явиться туда будучи Лайрой, вот только с девчонкой разговаривать никто не станет.

Мне нужен был Бриан, но я не могла просить его рисковать своим будущим и репутацией. Как и не могла не реагировать на угрозы Стейрода. Расскажи он о зелье ректору или кому-нибудь из преподавателей, и меня точно начнут проверять. Я, конечно, никакими усилителями не балуюсь, но зато я девушка с даром, обманом проникшая в военную академию Эргандара. А это преступление будет пострашнее принятия запрещённого снадобья.

Кто его знает, что за проверку устроят мне в академии. Нет, последнее, что сейчас нужно, – это привлекать внимание военных.

И так уже достаточно привлекла, схлопотав дополнительные занятия… Хватит!

– Уверена, что хочешь туда пойти? – спросил Торнвил после одного из моих любимых занятий – медитации.

Все наши разговоры, с чего бы ни начинались, в итоге сводились к злополучному трактиру и глупостям, совершённым Рифером.

– Можно подумать, у меня есть выбор… Нужно, чтобы Стейрод молчал. К тому же надо откуда-то начинать поиски брата. Других зацепок всё равно нет.

Может, отправиться в трактир под иллюзией? Мужчины, но не Рифа. Вот только кого? Я не могу примерить на себя образ какого-нибудь незнакомца, а тех парней, с которыми знакома, подставлять совсем не хочется.

Разве что Эскорна…

Я тут же отмахнулась от бредовой идеи. Мне банально не хватит силы и опыта. Иллюзия долго не продержится, и я просто себя раскрою.

Но тогда…

– Я пойду с тобой.

Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что даже не сразу расслышала голос Бриана. Только спустя, наверное, минуту до меня дошёл смысл его слов.

Нахмурившись, категорично покачала головой:

– Нет, это может быть опасно.

– Вот поэтому я и пойду с тобой, Лайра.

– Опасно для твоей репутации.

Торнвил беззаботно пожал плечами:

– От того, что я побалую себя кружкой пива в портовом кабаке, моя репутация не испортится.

– Но…

– Я не спрашиваю, Лайра, – спокойно, но вместе с тем твёрдо перебил меня кадет. – Я так решил.

Обычно его голос звучал мягко, но сейчас в нём слышались те металлические нотки, которые заставили меня замереть, а потом послушно кивнуть.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась юноше.

– Вот это другое дело, – удовлетворённо кивнул Торнвил.

Присоединившись к ребятам, которые о наших планах даже не догадывались, мы отправились на урок истории.

Без ложной скромности должна сказать, что лекции шли на ура. Я никогда не жаловалась на память, и, как оказалось, желание учиться во мне было немалым. Я впитывала знания как губка, с восторгом и жадным вниманием слушая преподавателей.

Только с одним из профессоров у меня не ладилось. И это я, если что, не про полковника Клерта. На лекциях по военной тактике, о которой читала по вечерам, я не только слушала, но и отвечала на вопросы шейра. Поначалу, глядя на меня, он кривился и хмурился, а сегодня утром, когда я единственная подняла руку, горя желанием ответить на вопрос, удовлетворённо кивнул и улыбнулся.

Проблемы были с Вейнандом. Очередная тренировка под его надзором стала для меня сущим кошмаром. К концу занятия я проклинала всё и вся, в частности этого живодёра Эскорна и его упрямое желание научить меня драться.

– Не веди себя как девчонка, Ноэро! – не сдержавшись, рыкнул тиран.

Я к тому времени была уже настолько уставшей, что на его рык отреагировала лишь вялым вздохом. Честно пыталась из спарринга с Ронаном выйти с наименьшими для себя потерями, но, увы, не сложилось. На занятии мне изрядно досталось, и я снова изрядно прогневала и разочаровала генерала.

– Завтра будем заниматься! – вынес он приговор, с трудом сдерживая злость.

А потом отвернулся, давая понять, что не желает меня сегодня больше видеть. Меня такой расклад вполне устраивал. Собрав по крупицам последние силы, я стала обуваться, мечтая о горячей ванне и понимая, что эти мечты так и останутся мечтами.

Единственное, что мне светит в ближайший час, – это свидание с умывальником.

– Рифер, подожди!

Он окликнул меня, уже когда собиралась смыться из зала. Запнулась на пороге, мысленно припомнила джара и повернулась к генералу.

– Да, шейр.

Оборотник, уже меньше похожий на зверя и чуть больше на человека, приблизился ко мне.

– Скажи, Лайра любит шоколад?

М?

– Вообще к сладкому равнодушна.

Странно, его светлость как будто расстроился.

И поделом ему! Он меня расстраивал и шпынял два невыносимо долгих часа!

– А что ей нравится?

«Свобода!» – хотела выпалить я, но вовремя опомнилась и сказала:

– Она обожает конные прогулки. Вы бы могли в субботу прокатиться с ней по…

– Лучше сегодня, – заявил Эскорн, заставив меня в ужасе вздрогнуть. – Сегодня хорошая погода, а ей наверняка одиноко.

Придумать причину, по которой он ни в коем случае не должен сегодня являться в дом баронессы, я не успела. Вейнанд с благодарностью похлопал меня по плечу и скупо улыбнулся.

– Спасибо, Рифер. Не забудь, завтра у нас тренировка. Немного потреплю тебя перед выходными.

И вам спасибо…

Генерал ушёл, вернее, даже убежал, а я осталась стоять, переваривая наш короткий разговор и понимая, что я попала.

Очень сильно и крепко вляпалась.

На то, чтобы выйти из ступора, мне потребовалась где-то минута. Выругавшись, припустила за генералом, надеясь его догнать, наплести, что Лайра, то есть я, совсем не любит сюрпризы и вообще вечером мало двигается. Лежит, сидит, максимум – стоит. Какие уж тут конные прогулки…

Как назло, в коридоре меня перехватил ректор, шейр Невертон. После нашего знакомства на прошлой неделе я его больше не видела (кажется, он что-то преподавал только у старших курсов), и вот так неожиданно преградил мне дорогу.

– Кадет Ноэро! – Чаровик дружелюбно улыбнулся. – И куда это вы, молодой человек, так спешите?

– Шейр… я… – выдохнула, тяжело дыша.

– Как ваши успехи? – не дожидаясь ответа, продолжил задавать вопросы шейр. – Я слышал, Дермонт вами доволен. А что же Эскорн и профессор Монтелла?

– Последние не очень довольны, – честно призналась я, понимая, что хвастаться мне нечем.

В телекинетическом искусстве я ещё была ничего, пусть и ничего хорошего, а вот в боевых искусствах полный ноль.

– Ну что ж, кадет, – Невертон похлопал меня по плечу, – вам есть куда стремиться. Сделайте так, чтобы отец, глядя на вас из лучшего мира, гордился.

Заверив ректора, что в конце концов так и будет – я ведь Ноэро, попрощалась с ним, как положено, и бросилась к лестнице. Птицей слетела по ступеням, надеясь, что ещё сумею догнать генерала, но он, к моей досаде, нигде не просматривался.

– Риф! – Меня окликнул Бриан. Он показался из бокового коридора, что каменными лучами расходились из центрального холла, и приблизился ко мне, пытливо вглядываясь в моё лицо. – Всё в порядке? Ничего не случилось?

– Случилось. – Я едва не застонала, но, быстро взяв себя в руки, проговорила: – Эскорн собрался вытащить меня… Лайру на конную прогулку. Сегодня… Сейчас!

– Вот джар! – Торнвил сквозь зубы выругался и вскинул на меня вопросительный взгляд: – Но зачем?!

– Откуда мне знать! Ты же говорил, что преподавателям нельзя покидать стены академии во время учебной недели!

– Нельзя. – Парень снова что-то пробормотал. Не то припомнил джара, не то пожелал Эскорну не доехать до дома баронессы. – Но, видимо, бывают исключения. Скажи Эшвару, чтобы предупредил твою служанку. Пусть скажет, что ты больна.

Стоило представить реакцию генерала, как я поняла, что эта идея провальная.

– Если Эскорну снова скажут, что у меня мигрень, он потащит меня к своему животворцу. Или, что более вероятно, притащит этого самого животворца ко мне. Вот только меня там нет!

Я здесь…

– Значит, надо сделать так, чтобы ты была там.

Вот только как?

– Не знаешь, кто сегодня дежурный? – Оказавшись за стенами замка, я сразу поспешила к воротам.

– Без понятия. Если бы кто-то из наших ребят…

Нет, так везти точно не может.

– Мне кажется, тебе стоит прикинуться кем-то из преподавателей, – предложил Торнвил, идя рядом. – Тогда тебя выпустят.

– Вряд ли получится. К тому же если дежурные потом увидят того, кем я прикинусь… Нет, рискованно.

– Но что тогда?!

Хотела бы я знать…

Мелькнула мысль сбросить иллюзию, переодеться и выбраться будучи собой, но Бриан тут же её отмёл.

– Это ведь кадетам нельзя выходить из Кальдерока. А мне можно, – попыталась отстоять свою идею.

– Тебе нельзя было сюда входить!

Что есть, то есть.

– К тому же как ты тогда вернёшься?

Точно!

– Да и не выпустят тебя. Скорее, потащат к преподавателям.

Мда.

Я ускорила шаг, хоть и не понимала, зачем иду к воротам. Посмотреть, как за кованым узором проглядывают фрагменты свободы – обагрённая закатными лучами тихая улочка?

– Послушай… Давай ты свяжешься с Эшви и через него велишь Морри сказать, что ты больна. Пусть на этот раз будет не голова.

Я мрачно усмехнулась:

– Каждую неделю будем придумывать новую болезнь? Фантазии не хватит… К тому же Эшвар со мной не разговаривает, а Морри сама не справится. Она побаивается генерала.