Я запнулась, заметив у ворот Стейрода и его закадычного дружка, такого же каменномордого бугая.

– Мне надо быть там, – бросила другу и побежала к беспринципному шантажисту. – Привет!

Пересилив себя, улыбнулась мрачному дуэту, стараясь казаться максимально дружелюбной.

– Чего тебе, Ноэро? – смерил меня взглядом Стейрод. Таким, словно присматривал себе тюк для битья и только что нашёл подходящий. – Снова решил испытать на прочность моё терпение?

– Мне нужно… туда. – Кивнула на ворота и снова улыбнулась. – Срочно.

– Срочно? – вкрадчиво, подозрительно мягко переспросил старшекурсник.

Меня аж передёрнуло.

Его дружок пробасил:

– Врежь ему, Ник! Или подержи – я сам врежу!

Несмотря на огромное, просто-таки невероятное желание отшатнуться, я шагнула к Стейроду вплотную и тихо произнесла:

– У меня сегодня встреча. С тем, кто и тебе тоже интересен. Не увижусь – и не смогу достать то, о чём ты меня… просил. Тебе ведь это тоже нужно… – Выдержав паузу, добавила: – Я на пару часов. Может, меньше. Моего исчезновения никто не заметит.

Несколько секунд кадет молчал, глядя мне прямо в глаза, а потом, повернувшись к своему дружку, приказал:

– Открывай!

– Но…

– Открывай, я сказал!

Сразу видно, кто в их дуэте исполняет первую партию.

– Спасибо! – бросила своему врагу и, обернувшись к маячившему чуть в отдалении Бриану, выскользнула за ворота.

Рванула к арке, но тут же остановилась, услышав за спиной голос громилы:

– Ноэро! Не разочаруй меня. Я ведь могу и разозлился. А ты точно не захочешь, чтобы я злился.

Кивнула, чувствуя, как тучи над головой продолжают сгущаться, и юркнула в арку, а вынырнув из её полумрака в закатные лучи, добавлявшие яркости черепице крыш, едва не завопила от радости при виде наёмного экипажа. Назвав извозчику адрес, попросила ехать как можно быстрее и, только когда карета понеслась по улице, позволила себе выдохнуть.

Духи, пусть Эскорн где-нибудь задержится и я успею первой!

Вейнанд Эскорн

Ему не понравилось, как они расстались, и всю неделю он не мог избавиться от мыслей о Лайре. Пытался – не получалось. В сердце тлела обида, и Вейнанд не мог понять, то ли он себя считал виноватым, то ли злился на наследницу фельдмаршала.

Дело не в мигрени, а в том, что я не в состоянии долго вас выносить!

Эти слова он продолжал повторять про себя, хоть уже давно должен был забыть. Какая разница, что она о нём думает?! Он ей не друг, не родственник, не возлюбленный. Он просто выполняет данное когда-то обещание, и в будущем Лайра его обязательно поблагодарит.

За то, что устроил её жизнь.

Желающих познакомиться со знатной наследницей с каждым днём становилось всё больше. Вейнанд не сомневался, что уже к весне она выйдет замуж, и тогда он сможет со спокойной душой сосредоточиться на Рифере. Сделать из него мужчину, воина, сильного чаровика. Такого, каким мечтал видеть сына Одер Ноэро.

Всё это генерал повторял себе с завидной регулярностью, но удовлетворения от мыслей о будущем бунтарки почему-то не испытывал.

Возможно, всё дело в том, что он переживает за её поведение? Если Лайра будет вести себя с потенциальными мужьями так, как ведёт себя с ним, количество шейров, жаждущих быть ей представленными, перестанет расти, а начнёт стремительно уменьшаться.

И тогда он не сумеет сдержать слово, данное Ноэро.

Прежде чем налаживать отношения со строптивицей, Вейнанд зашёл к себе, чтобы привести себя в порядок. Отправляться к шиари Ноэро в тренировочной форме он точно не собирался. Можно было дождаться выходных и устроить конную прогулку в субботу, но почему-то казалось важным увидеть её сегодня.

Ждать ещё два дня он просто не сможет.

Недовольный собой из-за этого внезапного приступа малодушия, генерал тем не менее уступил порыву и поехал к Ноэро. Баронесса фон Верт встретила его осуждающим взглядом, давая понять, что не стоило заявляться к незамужней девице на ночь глядя.

Почтенная дама явно забыла, что это он поселил к ней Лайру и платил за её проживание, а потому последнее, что его волновало, – это мнение вдовы.

– Как самочувствие шиари Ноэро? – спросил он, дожидаясь, когда Лайра спустится.

– Шиари немногословна и не любит покидать свои покои. Разве что… Я заметила, что она любит гулять по вечерам. – Шейла фон Верт недовольно покачала головой. – Как бы, шейр Эскорн, она сама себе жениха не нашла.

Вейнанд нахмурился.

Слова её милости ему не понравились, и это ещё мягко сказано! Что значит гулять по вечерам? С кем?

– Я надеюсь, на прогулках её сопровождает компаньонка?

– Вместе я их не видела.

Баронесса хотела ещё что-то добавить, но тут на ступенях лестницы показалась Лайра. Вейнанд её заметил сразу. Поспешно поднялся, чтобы поприветствовать девушку. Почему-то показалось, что сегодня она особенно красива. На щеках румянец, глаза блестят, волосы собраны в небрежную причёску, но эта небрежность, как ни странно, ей очень шла.

Генералу пришлось приложить немало усилий, чтобы отвести взгляд от её лица, от губ, чуть дрогнувших в вежливой улыбке.

– Ясного вечера, шиари Ноэро. – Мужчина склонил голову, приветствуя свою подопечную.

– И вам, шейр. Не ожидала… увидеть вас сегодня. – Сойдя с последней ступени, Лайра опустилась в коротком реверансе.

– Я подумал, что вам может быть скучно, и хотел пригласить вас на конную прогулку.

– Очень заботливо с вашей стороны, но мне здесь совсем не скучно. Я много читаю…

– Много гуляю, – ворчливо вставила баронесса.

Девушка нахмурилась, но тут же переключила внимание на Вейнанда.

– Может, просто пройдёмся? Сегодня я не расположена к конным прогулкам, можем покататься на выходных, если вы не против. К тому же уже темнеет…

– Как вам будет угодно, – согласился Эскорн, решивший во что бы то ни стало наладить отношения с наследницей графа.

Девушка тускло улыбнулась:

– Тогда позову Морри, и можем идти.

Вскоре они уже выходили за ворота, и Вейнанд готов был поклясться, что шейла фон Верт наблюдает за ними из гостиной и будет там же, под окном, когда он приведёт Лайру обратно.

– Думала, вам нельзя покидать академию посреди недели, – первой нарушила молчание девушка.

Её служанка шла в отдалении и делала вид, что вовсе не прислушивается к их разговору.

– Не положено, но для преподавателей делают исключения, – с улыбкой ответил Эскорн.

– Понятно… – Лайра кивнула, а потом, вскинув на него взгляд, спросила: – Как там Рифер?

– Учится и старается – это главное.

Вейнанд не стал рассказывать о неудачах Рифера, не желая её расстраивать. Девушка грустно усмехнулась, явно догадываясь, что у брата не всё гладко, но расспрашивать не стала.

– Я хотела извиниться…

– Я хотел извиниться!

Они произнесли это одновременно, а потом застыли, глядя друг другу в глаза. Улыбнувшись, Вейнанд первым нарушил повисшее молчание:

– Вам не за что передо мной извиняться, Лайра.

– Напротив, есть, – упрямо качнула она головой. – С моей стороны было бесцеремонно вот так…

– Заявлять о вашем ко мне отношении? – не сдержавшись, весело поддел её генерал.

– У меня… нормальное к вам отношение. Я просто вспылила. Мне было неприятно, что вы обсуждаете меня со своей любовницей.

– Она мне не…

– Хотите сказать, вас с ней ничего не связывает? – Ноэро сощурилась, и не знай Вейнанд о её к нему чувствах, решил бы, что она ревнует. – Помнится, в прошлый раз мы установили, что она не ваша жена и не сестра.

– Как насчёт добрая знакомая? Это вам в голову не приходило?

– Вы сейчас обманываете меня или себя? – усмехнулась строптивица и с вызовом посмотрела ему в глаза.

Лайра Ноэро

Сказать, что ему не понравился мой вопрос, – это не сказать ничего. Его светлость нахмурился, явно задетый за живое, и пронзил меня таким взглядом, словно я была тарталеткой, а его взгляд – острой шпажкой.

– Впрочем, это не моё дело, – сказала примирительно, хоть без особого энтузиазма.

Уже успела понять, что наводить мосты с генералом – не самое приятное занятие.

– Просто… ни с кем больше обо мне не говорите.

– Это невозможно.

Вейнанд заложил руки за спину. Свои. В то время как мои зачесались от желания хорошенько его треснуть.

– И что же такого в этом сложного?

– Не забыли: я ищу вам мужа? – генерал лукаво улыбнулся.

И пусть улыбку его можно было назвать красивой, даже очень, но она мне не понравилась. Вот ни капельки!

– С вами забудешь…

– Поэтому в моих интересах рассказывать о вас в определённых кругах.

– Вот именно: в ваших!

Я снова распалялась, а оборотник снова начал хмуриться.

Что-то не получаются у нас мирные прогулки.

– В воскресенье мы приглашены в салон шейлы Оруа, – предупредил генерал. – Там будут…

– Кандидаты в мужья?

– Некоторые из них, – осторожно сказал он, явно опасаясь, что после этого я толкну его под колёса мимо проезжающего экипажа.

Толкать я, конечно, не стала (силёнок бы не хватило подвинуть такого громилу!), но мысленно послать его светлость к джарам – с удовольствием послала.

– Я подумал, вам будет спокойнее на балу дебютанток, если вы к тому времени уже будете знакомы с некоторыми представителями знатных фамилий.

Что называется, горе от ума…

Одни проблемы и беды для меня от его мыслительной деятельности.

Я честно старалась держать себя в руках и раздражаться на генерала минимально. Минимально не получалось, но хотя бы я этого не показывала.

Уже прощаясь с ним у ворот, сказала:

– Я бы хотела вас попросить… – Кашлянула, сдержанно улыбнулась. – Мне приятно ваше внимание, но не могли бы вы… не приезжать без предупреждения? Не подумайте, я вовсе не хочу вас обидеть!

Вейнанд усмехнулся, намекая, что так или иначе, а я его обидела.

– Просто я была сегодня не собрана и не планировала выходить из дома.

Он дёрнул бровями и как будто порывался что-то сказать, а может, о чём-то спросить, но в последний момент передумал. Кивнул, соглашаясь, и пообещал:

– Больше никаких неожиданных визитов, шиари.

Спасибо вам, духи!

– Благодарю, шейр.

– Надеюсь, в субботу нам всё же удастся покататься.

– С нетерпением жду этого катания!

Спровадив генерала, я помчалась в дом. Нужно было вернуться в Кальдерок до того, как сменится вахта у ворот, но сначала надо как-то незаметно исчезнуть из дома баронессы.

– Вы опять уходите? – тихо спросила Морри, когда я, пожелав вдове спокойной ночи, отправилась наверх.

Надеюсь, она не станет задерживаться в гостиной, иначе придётся учиться выбираться через окно.

– Ухожу, но завтра вернусь.

Служанка кивнула. Удивительно, но сегодня она вела себя спокойно и больше не впадала в ужас от того, что я бросаю её одну.

– Забегала помощница шейлы Ирис, – доложила Морри, помогая мне расшнуровать кое-как затянутых в спешке корсет. – Спрашивала, когда вы сможете посетить её мастерскую.

Джары! А про платья-то я совсем забыла!

– Завтра утром сходи к ней и передай, что я свободна в субботу. В любое время.

– Всё сделаю, госпожа, – кивнула Морри и заулыбалась.

Кажется, независимость ей начинала нравиться.

– А сейчас отправляйся на кухню за чаем и краем глаза глянь, чем занята баронесса.

Вскоре Морри вернулась с радостным для меня известием: дама фон Верт, кряхтя и охая от болей в спине, поднялась к себе. Я к тому времени уже успела переодеться в тренировочные штаны и рубаху, в которых умчалась из Кальдерока. Хорошо, что на мне не было формы, иначе бы у Морри возникли вопросы, почему её хозяйка разгуливает по столице в кадетском мундире.

– Будь умницей, Морри, – сказала ей напоследок. – Увидимся завтра вечером.