Дом баронессы я покинула незамеченной. Набросив иллюзию в глухом переулке, поймала экипаж и поехала в Кальдерок, готовясь к худшему. У меня не было усилителя, и я примерно представляла, какой окажется реакция Стейрода. Как минимум он мне врежет. Или, если совсем не повезёт, сразу потащит к какому-нибудь профессору.

Да вот хотя бы к Эскорну.

Гору мышц в сером мундире я заметила ещё издали. Замедлила шаг, отчаянно мечтая убежать. Вот только куда? Придушив в себе несвоевременную слабость, зашагала быстрее и не сбавляла скорость, пока не оказалась у ворот замка.

– Принёс? – Это было первое, что я услышала от шантажиста.

– Нет, – покачала головой, мысленно седея, а заодно прощаясь с жизнью.

Духи, он же меня сейчас раздавит!

Кадет грозно сощурился:

– Что ты сказал?

– Я говорю, что усилителя у меня с собой нет, но… Он будет в воскресенье! – выпалила, заметив, как старшекурсник стал машинально почёсывать кулаки. – Я обо всём договорился. Клянусь!

Лайра, Лайра, что же ты делаешь?

– Заходи, – коротко приказал Стейрод.

Ворота со зловещим скрипом приоткрылись. Просочившись в щель между ними, я тут же почувствовала на своей шее железную хватку громилы.

– Последнее предупреждение, Ноэро, – прорычал он, хватая меня за грудки и легко, словно невесомое пёрышко, вздёргивая над землёй. – Если через три дня я не получу обещанное, у тебя будут проблемы. Очень. Большие. Проблемы.

Я судорожно кивнула и заверила его, что никаких проблем не будет. Я всё сделаю, как обещала.

Лайра, Лайра…

А что мне оставалось?! Его дружок стоял рядом и тоже разминал кулаки, причём так демонстративно, что стало ясно: скажи я то, что им не понравится, и они вдвоём со мной разберутся. Так разберутся, что потом ещё долго не смогу порадовать генерала своим присутствием на его занятиях.

– Пусти! Я же сказал: будет тебе усилитель!

Стейрод разжал пальцы и грубо толкнул меня к замку.

– Посмотрим, Ноэро. А теперь проваливай, пока я не поддался искушению размазать тебя по земле!

Убегала я со скоростью света. Неслась к серой громаде, бесформенной в наползающем со всех сторон тумане, и думала о том, что не только тучи над головой сгущаются, но и на шее сжимается петля.

У меня есть три дня. Три дня, чтобы раздобыть загадочный усилитель. Если повезёт, в процессе поисков этой дряни я выйду на след брата. Может, хоть что-то тогда станет ясно…

Рифер, ну вот зачем ты во всё это вляпался?!

Глава 23

Следующий день промелькнул незаметно. Разве что его окончание, тренировка с Эскорном, тянулось невыносимо медленно. Я снова умирала и снова готова была проклясть всё и вся. Снова мечтала о горячей ванне, в которой мои бедные, натруженные мышцы наконец расслабятся.

К счастью, сегодня эта мечта наконец осуществится. Собираясь после пыточного занятия, я представляла, как погружаюсь в ароматную воду. Как мою кожу, нежно лаская, окутывает душистая пена и я, прикрыв глаза, уплываю в сказку на этих белоснежных облаках…

– Не забудь повидаться с сестрой, – вырвал меня из сладких грёз голос генерала.

Я встрепенулась и, вскинув на него глаза, часто закивала:

– Да, да! Как раз сегодня собирался!

Это на случай, если Эскорн опять вздумает прикатить ко мне на ночь глядя. Он, конечно, пообещал, что больше не станет являться ко мне, как к своей содержанке (коей, по всей видимости, является для него та темноволосая красавица), но подстраховаться в любом случае не помешает.

– Передай Лайре, что я заберу её завтра после обеда.

Я кивнула, втайне надеясь, что что-нибудь помешает его планам. Например, испортится погода. А что? Очень даже возможно! Как-никак на дворе осень, и планировать конные променады в такое непредсказуемое время года весьма рискованно.

– Хороших тебе выходных, Риф, – напоследок сказал оборотник и отпустил меня с миром.

Из тренировочного зала я не выходила, а выползала. Только мысли о неземном наслаждении под названием «вечерние купания» помогали переставлять ноги и брести по коридору.

На лестнице столкнулась с Нейлом и Ронаном.

– Паршиво выглядишь, – скользнув по мне взглядом, заметил Киернан.

– И чувствую себя точно так же, – вздохнула я, борясь с желанием пристроить своё туловище на перилах.

Они, конечно, жёсткие, но от этого не менее притягательные.

А какая притягательная кровать в спальне-е-е…

– Есть планы на вечер? – поинтересовался Ронан, бросая на холл нетерпеливые взгляды.

Академия стремительно пустела. Нет, при желании кадеты могли остаться в Кальдероке и на выходные, но такое желание возникало у единиц. Вот и Сандеру не терпелось скорее оказаться за толстыми стенами учебной клетки.

– Один план: сестра, – коротко ответила я.

– А завтра? – не сдавался кадет.

А завтра я буду примерять платья, кататься с генералом и пытаться найти того, кто продавал брату усилитель.

Насыщенные намечаются выходные.

– Могли бы вечером где-нибудь выпить.

– Я бы рад, но уже пообещал Лайре провести завтрашний день с ней. Может, в воскресенье? – предложила, заметив, как кадеты начинают хмуриться.

Обижать их не хотелось, но не разрываться же!

А вообще, интересное получится воскресенье. Сначала чаепитие с генералом, потом попойка с друзьями брата.

«Отличная» программа, Лайра!

– А в воскресенье не можем мы, – слабо улыбнулся Нейл и хлопнул меня, обрадованную таким ответом, по плечу. – Ладно, посмотрим…. Если что, пришлю к тебе своего хранителя.

Фамильяров ребят мне ещё видеть не приходилось, да и Саная нечасто навещала Бриана. А уж Эшвар… Паршивец по-прежнему никак не реагировал на призыв, отчего я злилась, обижалась и клялась самой себе при первой же возможности общипать негодяя.

Простившись с ребятами, поплелась к себе. В комнате, пока переодевалась, старалась не бросать в сторону кровати даже взгляда. Бриан уехал, вскользь обмолвившись, что отец, другими словами – император, в кои-то веки вспомнил о его существовании и изволил встретиться.

Он говорил о своей родственной связи с Великим просто, даже в какой-то степени отчуждённо, а я не могла сдержать благоговейной дрожи. Сколь бы противоречивы ни были мои чувства к правителю, но нам с детства повторяли, вкладывая в неокрепшие детские умы, что император сравним с небожителем.

Его нужно почитать, пред ним нужно преклоняться…

Не знаю, что почувствую, увидев его вживую… В первый день зимы. Здесь, в Кальдероке…

О духи!

Приказав себе не отвлекаться на то, что ещё должно было произойти, продолжила собираться. С Брианом договорилась встретиться завтра на закате возле главного храма Леонсии. Главное, уйти из дома незамеченной. Но сейчас на повестке дня было другое – незамеченной в него вернуться.

Баронесса предпочитала ужинать в своих покоях. В одно и то же время Дерек выходил из кухни с подносом и поднимался на второй этаж. Сегодняшний вечер не стал исключением. Морри впустила меня в условленный час, и вместе, никем незамеченные, мы взбежали по лестнице.

– Сегодня всё было хорошо?

– Всё отлично, госпожа, – расцвела в улыбке служанка. – Я делала всё, как вы сказали. И у меня, должна отметить, неплохо получалось!

Сам себя не похвалишь – никто не похвалит.

Кивнув, попросила первым делом приготовить мне ванну, а потом уже заняться ужином. Вскоре я нежилась в ароматной воде, сдувала со своих ладоней невесомую пену и чувствовала себя почти счастливой.

Завтра будет сложный, богатый на события день, а сегодня я буду просто отдыхать. Набираться сил перед очередной встречей с генералом и первым шагом в поисках брата.

Утром я отправилась к шейле Ирис, от которой уходила в приподнятом настроении и со светлыми мыслями. Должно быть, всё дело в её улыбке, оказавшейся весьма заразительной. Воздушные пирожные в цветной глазури в тандеме с ароматным чаем тоже неплохо на меня повлияли. Как и примерка платьев, хоть прежде я была равнодушна к веяниям моды и пышным юбкам да тугим корсажам предпочитала удобные штаны и свободные блузы.

Кажется, любовь Ирис к нежнейшим кружевам и воздушным тканям передалась и мне. Каждое платье, пусть работа над ними ещё не была завершена, я рассматривала с каким-то детским восторгом и восхищением. А уж то, что готовила портниха для бала дебютанток…

Несмотря на моё нежелание являться пред светлые очи императора и весь вечер ощущать себя кобылой на торгах, из бального платья мне не хотелось выбираться – настолько оно было прекрасным.

– Отлично, шиари Ноэро, – довольно заключила мастерица, когда и с примеркой, и с пирожными было покончено. – Если вам подходит, предлагаю увидеться в следующий четверг для последней примерки.

Никаких четвергов!

– Лучше в субботу. В это же время, – с улыбкой предложила я.

Ирис кивнула и проводила меня до экипажа, заверив, что уже на следующих выходных я смогу красоваться в одном из своих новых нарядов.

Перед зеркалом – с удовольствием. Перед кандидатами в мужья – увольте!

Эскорн, как и обещал, явился за мной после обеда, чтобы отвезти на окраину города к Лейсонским конюшням. Сразу за ними раскинулся парк, больше напоминавший лесные заросли. В отличие от парка Августины в нём не было фонтанов, насыпных дорожек или вереницы кованых скамеек, освещённых масляными фонарями. Вместо клумб и фигурно подстриженных кустарников – частокол деревьев, а широкие прямые аллеи здесь заменяли вытоптанные лошадьми змеистые тропы.

Заметив, с каким интересом я оглядываюсь по сторонам, как вдыхаю полной грудью свежий, немного сырой осенний воздух и прислушиваюсь к голосам природы, генерал с улыбкой сказал:

– Так и знал, что вам понравится это место.

– Знали?

– Вы с ним похожи, – ответил военный, уверенно держась в седле, словно он и вороной красавец под ним были единым целым. – Вам не подходят холеные улицы города.

– Теперь вы понимаете, почему я хотела остаться в Кроувере, – поддела я наставника брата.

Точнее, теперь уже своего наставника.

С надеждой, что Эскорн передумает и отправит меня домой, успела распрощаться, поэтому начинать очередной бессмысленный спор не стала.

Вместо этого мирно продолжила:

– Здесь действительно очень красиво. И погода идеальная для конных променадов.

Ясная, безветренная, тихая. Пожухлая листва, укрывшая всё вокруг охровым ковром, едва шелестела. На дорожках парка почти не было прохожих, да и всадники встречались нечасто: всё же, несмотря на погодный штиль, было уже довольно прохладно. Долгим прогулкам горожане предпочитали посиделки дома, в гостях или уютных кофейнях за чашечкой горячего шоколада или чего покрепче.

– Скоро испортится, – заметил Вейнанд и оглянулся на Морри, которая, в отличие от нас, была явно не в восторге ни от места, ни от способа передвижения. Держалась в дамском седле так, словно вот-вот готовилась из него выпасть. Напряжение читалось в чертах лица девушки, в ее судорожно сжатых на поводьях руках.

Уверена, этому парку-лесу Морри предпочла бы холёные улицы Леонсии.

– Ноябрь самый темный и мрачный месяц, – согласилась я.

– Если вам станет скучно, я найду вам подруг, – предложил любитель искать всех и вся.

Женихов, подруг… проблемы для меня.

Хотя с последним я и сама неплохо справлялась.

– Они бы скрасили ваш досуг, когда мы с Рифером находимся в академии.

Надеюсь, это он не о своей любовнице говорит… Впрочем, любая другая шиари или шейла мне тоже будет что камень на шее.

– О, нет, не стоит никого искать! – с жаром заверила я. – В будни предпочитаю гулять с Морри и читать. Я уже говорила, что обожаю читать? А ещё спать до полудня, особенно под дождь. Скажу вам по секрету, шейр, я та ещё лентяйка и соня.

Его светлость покосился на меня с некоторым недоверием и хмыкнул:

– Вы производите совсем другое впечатление.