– Иллюзия, – пошутила я и подстегнула лошадь, заставляя перейти с шага на рысь.

Удивительно, но за три часа, проведённые вместе, мы с Вейнандом ни разу не повздорили. Он старался быть образцово вежливым шейром, а я из кожи вон лезла, чтобы вести себя как пример для подражания всем юным шиари.

В итоге генерал остался доволен прогулкой, а я была довольна, что она закончилась. Всё же в его присутствии я постоянно была что натянутая тетива, и только когда между нами становилось не меньше мили, могла выдохнуть и расслабиться.

К тому же меня ждал очень важный и ответственный вечер. Нужно было раздобыть усилитель, но главное – я надеялась, что смогу разузнать хоть что-то про Рифера.

Около восьми вечера я ускользнула из дома и вместе с Брианом отправилась знакомиться с той частью столицы, в которую генерал меня точно никогда не повезёт: порт.

Популярный в узких кругах кабак под названием «Развеселый купец» затерялся среди доков, цехов и складов. Спрятался в подвале старого дома, и не знай я, куда ведёт лестница за облупленной дверью, прошла бы мимо.

И наверное, правильно бы сделала.

Эта часть города была так не похожа на остальную Леонсию. Ежедневно в столичный порт заходили корабли, нагруженные сахаром, патокой, экзотическими фруктами и кофе, и сейчас во тьме за крышами приземистых домов и несуразных построек проступали их призрачные очертания. Остроносые, украшенные сложными гальюнными фигурами, с широкой кормой и обнажёнными мачтами, они интриговали куда больше, чем сомнительно пахнущая забегаловка.

Спускаясь по ступеням, недовольно скрипевшим у нас под ногами, я честно пыталась представить, как вообще брат мог здесь оказаться, но ни одной путной мысли так и не появилось.

Не успела переступить порог затхлого помещения, как сразу пожалела, что не воспользовалась чарами. И пусть на мне была маска, но, судя по липким взглядам, которые, пока пробирались к единственному свободному столу, никак не желали отлипать, женщины здесь появлялись нечасто. Одежда мужского кроя: штаны, рубаха и короткая кожаная куртка, которую я нервно запахнула, несмотря на стоящую в зале духоту, положения не спасали.

На меня пялились так, словно я была единственной женщиной в Эргандаре. Дородные подавальщицы такого интереса почему-то не вызывали. Хотя у них было на что посмотреть и куда нырнуть взглядом. Все, как одна, грудастые, без ложной скромности выставлявшие на обозрение посетителей свои богатства.

Да, брату здесь определённо нравилось.

– И ты тоже сюда заглядывал? – Не сумев сдержаться, я поморщилась.

– Лишь однажды, – ответил Торнвил с лёгким раскаяньем. Видимо, понял, какое у меня сложилось мнение о данном заведении. – Рифер пригласил. Откуда он узнал о «Купце», хоть убей – не представляю.

Опустившись на лавку, я всерьёз заволновалась, смогу ли потом подняться. От пролитого пива та не только воняла, но ещё и противно липла. Или, скорее, я к ней прилипла, как муха к паутине.

– И что теперь?

Пока осматривалась, давая глазам привыкнуть к полумраку, Бриан пытался привлечь внимание служанки.

– Попробуем расспросить.

Навесив на лицо улыбку, он сделал заказ, после чего, не понижая голоса, проговорил:

– Пиво пивом, но нам интересно и кое-что другое…

Девица настороженно на нас покосилась, явно приняв за парочку извращенцев.

– Зелья, – поспешил уточнить кадет. – Нам нужны зелья. Редкие. Возможно, здесь найдётся кто-то, кто привозит из своих путешествий редчайшие сокровища и будет не прочь подзаработать.

Замолчав, он выжидающе уставился на служанку, а та, безразлично фыркнув, повторила наш заказ и смылась.

«Две пинты тёмного, тминные хлебцы и свиные уши», – вот и всё, что мы от неё услышали.

Проводив подавальщицу грустным взглядом, я разочарованно завздыхала.

– Не похоже, что мы здесь что-нибудь узнаем…

– Подожди, – не падал духом приятель. – Мы ведь только пришли. Наберись терпения.

Пока ждали пиво и закуски, которые даже назывались так, что становилось дурно, Бриан отправился на разведку. Сначала подошёл к парочке моряков, игравших в кости, затем к угрюмому одиночке, отгородившемуся от окружающего мира пустыми кружками.

Спустя минут пять Торнвил вернулся, и по выражению его лица я поняла, что с пустыми руками. Ни малейшей зацепки, ни хотя бы намёка, что в этой дыре может быть кто-то, кто знал моего брата или продавал ему запрещённую в Кальдероке гадость.

– Если хочешь, можем уйти, – падая на лавку, предложил кадет.

Я покачала головой:

– Ты же сам сказал, что надо подождать. Вот и будем пить пиво и ждать.

С первым я, конечно, погорячилась. Рисковать здоровьем в этой забегаловке точно не собиралась. А Бриан ничего, сразу, не успела служанка отойти, схватился за кружку и с удовольствием захрустел хлебцами.

– На самом деле всё не так плохо, как кажется, – кивнул он на тарелку, предлагая и мне продегустировать угощения.

Неопределённо хмыкнув, хотела уже устало прикрыть глаза, когда заметила, как рядом с Брианом опустился мальчишка. Навскидку лет шестнадцать – не больше. Взгляд хитрый, лицо в веснушках, так густо усеявших щёки, что почти не видно кожи. Спутанные, похожие на солому волосы и тонкие, как у музыканта, пальцы, которыми он нервно забарабанил по дощатой поверхности стола.

– Какими именно зельями интересуемся? – деловито поинтересовался, продолжая цепко нас оглядывать.

– А какие у тебя есть? – спокойно спросила я, стараясь не показывать, как сильно заволновалась.

Мне паршивец не ответил, перевёл взгляд на Торнвила, тем самым давая понять, что не ведёт переговоров с девчонками.

Вот уж!

– Мне нужен усилитель, – тихо проговорил кадет.

А парень громко присвистнул.

– Ну, это не ко мне!

Хотел уже подняться, но я, перекинувшись через стол, схватила его за руку, заставляя задержаться.

– Здесь бывал рыжеволосый парень? Высокий, широкоплечий, с карими глазами. Ему тоже могли понадобиться… зелья. Ты его видел? Можешь что-нибудь о нём рассказать?

И снова молчание. Паренёк предпочитал делать вид, что не слышит меня. Правда, звякнувшие о стол монеты, которые он сцапал в одно мгновение, вернули ему дар речи и заглушили желание исчезнуть.

– А зачем он вам?

– Так ты его знаешь? Отвечай! – нетерпеливо потребовала я.

Бриан предупреждающе покачал головой и уже сам продолжил вести допрос:

– Мы его друзья и хотели бы знать, как давно он здесь появлялся. Это важно.

Расставаться с лёгкой добычей парню явно не хотелось, а без ответов – он это сразу понял – не будет и денег. Ещё он понял, что перед ним чаровик, а с чаровиками, пусть даже и молодыми, как известно, лучше не шутить.

Смерив Торнвила очередным изучающим взглядом и продолжая делать вид, что я прозрачная, мальчишка вздохнул и нехотя протянул:

– В последний раз я видел его где-то месяц назад. До этого он каждую неделю сюда заглядывал, покупал то да сё. Один раз даже друзей привёл… – Он сощурил глаза, вглядываясь в затянутое тонкой тканевой маской лицо Бриана, а потом чему-то усмехнулся. – Бывало, являлся сюда с девчонкой. В последний раз… Да! В последний раз, когда я его видел, он был с ней. До этого они всегда миловались, а в тот раз крепко поссорились. Девица убежала первой, а чуть погодя ушёл и ваш рыжий. Всё, больше я его не видел.

Он хотел подняться, но теперь уже Бриан удержал его за руку.

– Постой…

На стол приземлилась ещё пара монет, которые тут же исчезли, затерявшись в кармане потёртой куртки незнакомца.

– Сможешь описать девушку? Какая она была?

Немного подумав, парень сказал:

– На ней, как и на вас, всегда была маска. Но девица явно не из простых. Как пить дать шиари. Не знаю, что за личико скрывалось под маской, но фигурка у неё ладная. – Он причмокнул губами, всем своим видом показывая, как сильно его впечатлила спутница Рифера. – Я бы и сам такую…

– С чего ты решил, что она из шиари? – нетерпеливо перебил его Торнвил.

У меня и у самой на языке вертелось немало вопросов, но я понимала, что мои этот паршивец нагло проигнорирует. Приходилось молча сидеть и слушать, запоминая каждое слово незнакомца.

– Простые девки так не одеваются. А эта была… – парень призадумался, – холёная, манерная… Явно знала себе цену.

– Можешь ещё что-нибудь о ней рассказать?

Юный контрабандист качнул головой:

– Да что тут ещё рассказывать? Я видел её всего пару-тройку раз, в другое время он был один. Этот ваш друг возле своей красотки так и вился, да и она на него чуть ли не вешалась. На других девиц даже не смотрел. Хотя тут у нас и смотреть-то не на кого! – Парень расхохотался, довольный собственной шуткой, после чего, отсалютовав нам, всё-таки оторвал от лавки свой зад. – Найдёте своего друга – передайте, что его здесь ждёт кое-что интересное.

– Что именно? – не выдержав, бросила я, а в ответ получила кривую усмешку, разрезавшую веснушчатое лицо паренька.

В тот самый момент сбоку что-то громыхнуло: одна из служанок уронила поднос, когда один из портовых пьянчуг не то ущипнул её за зад, не то от души по нему хлопнул. Мы отвлеклись всего на секунду, зацепились взглядами за осколки, разлетевшиеся по полу, а когда подняли глаза, парня уже и след простыл.

– Вот и поговорили… – В расстроенных чувствах я всё же отпила немного пива и поняла, что не ошиблась.

Пойло здесь было отвратное, как и место в целом. Странно, что Рифу хватило ума привести сюда девушку.

Глава 24

Весь вечер и всё следующее утро мне не давал покоя разговор с незнакомцем.

На других девиц даже не смотрел…

В делах амурных Риф был точной копией Шона. Все его отношения заканчивались, едва успев начаться. Да и не отношения это были – так, свидание на ночь. Но если верить словам того паренька, Рифа девушка заинтересовала.

Из-за чего они поссорились? Связана ли она с его исчезновением? И главное – как мне её отыскать?

Холёная, манерная шиари с ладной фигуркой? Под это описание подходила каждая вторая, если не первая аристократка Эргандара.

Мне определённо нужно было наведаться в трактир снова, а ещё мне нужен был усилитель. И если я не смогла раздобыть его, будучи Лайрой Ноэро, то, уверена, для Рифера Ноэро это будет не проблема.

Бриана в свои планы – вернуться вечером в кабак – посвящать не стала, он и так уже достаточно рисковал ради меня. Сказала, что днём буду на чаепитии с Эскорном, а вечер посвящу подготовке к грядущему бальному сезону: я ведь не только кадет военной академии, но и потенциальная невеста.

На свидание с генералом собиралась с тяжёлым сердцем. Ладно, не с генералом, а с местной знатью, но радостнее от этого не становилось. Может, если повезёт, в салоне шейлы Оруа (или как её там) я повстречаю холёную, манерную шиари – зазнобу брата? Может, она точно так же, как я, голову ломает, гадая, куда подевался её воздыхатель, и сама со мной заговорит?

Хотя если она не знает, что с братом, то она для меня бесполезна.

Пребывая в мрачных раздумьях, я позавтракала, немного почитала в кресле возле камина. Пока сидела, поджав ноги, уговаривала себя воспользоваться этими короткими часами отдыха, ведь вечер и вся следующая неделя будут сложными.

А если не получится достать усилитель, Стейрод откроет рот и меня начнут проверять, то, вполне возможно, что и последними в моей жизни. Ну или как минимум на свободе.

Отдохнуть с книгой так и не получилось. Не одолев и пары глав, я села за письмо тёте. Его написать оказалось ещё сложнее, чем отвлечься от тревожных мыслей. Кого-кого, а Тессу я раньше никогда не обманывала. Теперь же… нагло ей врала. Заверяла, что с братом всё замечательно, да и у меня пока тоже нормально. Замуж ещё не отдали – и то ладно. Обещала наведаться в Кроувер при первой же возможности и просила её о нас не беспокоиться.