Ирена пыталась меня убить. Из ревности. Во время презентации шатра воспоминаний. И, если бы не помощь Шона, ей бы всё удалось.

– Я слышала, что она недавно обручилась с наследником огромной часовой империи, – прошептала Мари со скепсисом в голосе. – Видел, бы он её сейчас… Без пяти минут госпожа де ла Верр, а сама из кожи вон лезет, чтобы привлечь внимание нашего главного небожителя.

Лепестки падали, а госпожа Масс грациозной неспешной походкой приближалась к Шону. Он не любил эфириус. Об этом в Либруме знали все. Но вот почему, мне стало понятно лишь после рудников. Ирена же, вероятно, считала его отказ от ценнейшего вещества не более, чем прихотью. В противном случае, вряд ли бы она стала в таком виде прохаживаться перед ним. И всё-таки… Как красиво…

Как заворожённая, я глядела на то, как госпожа Масс, оказавшись в метре от бывшего, что-то ему сказала. Он, видимо, бросил ей в ответ одну из своих язвительных шуточек, она нахмурилась. Шон покачал головой и галантно предложил писательнице руку, а Ирена, смягчившись, охотно её приняла.

– Идём, – сухо сказал Даниэль, уловив тот раздрай, что царил у меня в душе. – Работа не ждёт.

Я кивнула, и мы направились к лифту. Даниэль полетел на поклон к Берду, а мы с ребятами на планёрку.

– Как обстоят дела с твоим проектом, Карина? – безжалостно поинтересовалась Кристина, едва я плюхнулась в белоснежное кресло. – Я слышала, что ты до пожара летала в Центральную библиотеку за вдохновением?..

– Куда? – недоверчиво выпалил Макс.

– В библиотеку? – с сомнением протянул Тим. – На кой тебя туда потянуло? Есть же интернет и всё такое…

– Люблю работать по старинке. С бумажными книгами. К тому же там очень красиво, – пояснила я и перевела взгляд на куратора. Неужели она следила за мной по приказу Штольцберга? – Кристина, кто вам об этом сказал?

Она прищурилась, откинулась на спинку кресла.

– Даниэль. – Я с облегчением выдохнула. – Ну так что, есть подвижки в проекте?

– Тружусь помаленьку… Разбираюсь в устройстве экскаваторов…

– Хорошо. Сообщи, если что-то понадобится. Макс, Тим, а у вас как дела?

После планёрки я отправилась в свою сфера. Она была такой белой и блестящей, как снаружи, так и изнутри, что даже не верилось, что всего неделю назад здесь был пожар.

Я достала из сумочки флэшку, загрузила программу «Творец» – и в воздухе материализовалась голограмма моего «сырого» прототипа. Внезапно меня охватила паника. Я ведь забросила свой экскаватор, пока искала способ удрать из Эдема. Думала, не понадобится. А теперь… Снова столкнулась с острой необходимостью его завершить! Вот только мой экскаватор по-прежнему не желал заводиться, а из-за больницы я потеряла неделю драгоценного времени!

Я потрясла головой, отгоняя тревожные мысли, и неожиданно заметила на своём столе изящную ручку-перо, вставленную остриём в подставку в виде небольшого серебряного листка.

Меня словно током прошило: раньше её здесь не было!

Кто-то хозяйничал в моём кабинете!

Несколько секунд я с затаённым испугом рассматривала находку, а потом медленно, готовясь в любой момент отразить скрытый удар, протянула руку вперёд. Осторожно взяла перо, покрутила его в пальцах, ища какие-то опознавательные символы. Затем то же самое сделала и с самой подставкой. Но чего-то вроде надписи «Пантеон» не обнаружила. Слабая надежда на то, что это подарок от администрации храма творцов по случаю моего возвращения тут же развеялась.

Но тогда кто мне его презентовал?

Я задумчиво огладила контуры листа, размышляя, есть ли у странной находки скрытые свойства, как внезапно увидела, что на отполированной блестящей поверхности на долю секунды появилась надпись:

От друга.

От неожиданности вздрогнула, чудом не выпустив из пальцев подставку.

Если бы ребята хотели меня порадовать, то вручили бы сувенир лично…

Кристина не стала бы опускаться до такой театральщины.

Шон? Уж кем-кем, но моим другом он себя не считал.

Неужели это очередная угроза от Штольцберга? Мол, он следит за мной, знает, что я пыталась сделать…

Или издёвка от кого-то из коллег вроде Ланы… Может, это намёк на то, что она снова была в моей сфере?

Я тотчас схватила коммуникатор и позвонила на пост охраны. Представилась, спросила, кто заходил в мой рабочий кабинет. Но кроме пожарных, технарей и комиссии по расследованию несчастных случаев на производстве, никого здесь не было.

Загадка серебряного листа с пером не давала расслабиться и приступить к работе. В Пантеоне никто никому не делал подарки за просто так! Даритель всегда преследовал определённую цель, гнался за выгодой… Но что кому-то могло понадобиться от меня?

Я окинула хмурым взглядом изысканную подставку, раздумывая, как выяснить, от кого она, а затем щёлкнула её коммуникатором и выложила фотографию в поисковик. Сувенир выглядел дорогим, и если бы мне удалось выяснить производителя, то и на заказчика можно было бы попытаться выйти.

К счастью, поисковик выдал пару похожих картинок, и, изучив ссылки, я выписала себе адрес того ювелирного магазина, что находился в Либруме.

Ждать до вечера не было сил, так что во время обеденного перерыва вызвала таксолёт и полетела в торговую часть города.

День выдался на редкость знойным. Солнечный свет бил в глаза, скользил по траве, по узорчатым кронам деревьев. Повсюду мелькали ярко одетые люди с напитками или с мороженым в руках, и их шумные разговоры, перемежавшиеся со взрывами смеха, сбивали с толку.

Запах моря смешивался с цветочными ароматами и дурманил рассудок, создавая иллюзию расслабленности, защищённости.

Поддаваться которой было нельзя.

– Изящная вещица… – задумчиво произнёс ювелир, разглядывая мою находку… – Белое золото, серебро… Но это не наше изделие… И не конкурентов. Иначе, внизу были бы инициалы. Вот, видите. – Он достал с витрины украшенное самоцветами зеркальце, поднёс к нему увеличительное стекло и протянул мне. – «FanTiny». А у вашего подарка чего-то похожего нет. Хотя проба имеется… Возможно, частная работа от независимого лица. Но если это так, то без ордера стражей вам никто не назовёт имени заказчика.

– Понятно, – мрачно ответила я. – А что насчёт скрытых свойств?

Мало ли… Вдруг это какой-то загадочный прототип… или устройство слежения…

Мужчина раскрутил ручку, затем осмотрел с помощью особой рентгеновской линзы подставку…

– Нет, ничего.

– Вы в этом уверены?

– Да, госпожа Грант.

Но я ведь отчётливо видела надпись «От друга». Не могло же мне померещиться?

Хотя, впрочем, могло… Галлюцинации ведь никто не отменял.

– Спасибо за помощь, – тихо сказала я и, попрощавшись, покинула магазин.

Впереди был небольшой сквер, где сидели мамы с детьми, катались на летающих досках подростки. Рядом с одной из скамеек я увидела белый ларёк с мороженым и направилась к нему.

«Кто же мне тебя подарил?» – мысленно пробормотала я, поедая молочное лакомство и разглядывая подставку, которая сияла в лучах южного солнца.

Ответ не находился. И мне это не нравилось. Я задумчиво провела пальцем по блестящему листу, решая, что делать дальше, как внезапно снова увидела прежнюю надпись.

Вздрогнула. Выходит, не показалось, и ювелир ошибся.

Я нахмурилась, а затем резко выхватила перо и, коснувшись остриём металла, дрожащей рукой вывела два слова:

Кто ты?

Несколько секунд ничего не происходило. Я даже выдохнула с досадой, засомневавшись в своих умственных способностях, устало потёрла переносицу. Однако в следующий миг неожиданно появилось новое послание:

Секрет.

А затем и ещё одно:

Ты любишь секреты, Кара?

Меня во второй раз словно током ударило. Интуиция тут же завопила об опасности. И я понятия не имела, что делать с таким подарком! Продолжать переписку, не зная, к кому обращаюсь, было рискованно.

Хотя и любопытно.

Но не настолько, чтобы оставлять эту якобы безделушку у себя в кабинете или везти домой. Мало ли, какими ещё скрытыми свойствами она обладала.

«Нет», – вывела я ответ и за неимением лучших идей выбросила ручку с подставкой в урну. А затем вызвала таксолёт и полетела обратно в Пантеон.

Ощущение тревоги уменьшилось, но полностью не исчезло. Однако я старалась не думать о злосчастном презенте и его отправителе и сконцентрировалась на текущем проекте.

– Ну, как успехи? – весело спросил Даниэль, заглянув ко мне в конце рабочего дня.

Я сидела за столом напротив голограммы своего прототипа и задумчиво помешивала ложечкой кофе.

– Да так, не особо…

– Нужна моя помощь? – уже серьёзней сказал он.

– Если ты знаешь, как создать то, что создать невозможно, с радостью тебя выслушаю.

Даниэль усмехнулся.

– Что, всё так плохо?

– Ну, материализовать какой-никакой экскаватор я смогу, но как заставить его работать в аномальных зонах – загадка. В «Творце» нет нужной опции для симуляции. У меня появились кое-какие соображения, как обойтись без неё, но это сложно…

– Ты не думала о том, чтобы отправиться в аномальную зону? – неожиданно предложил он. – Вдруг тебе там будет проще творить?

На самом деле думала. И не раз. Но ближайшая к Либруму аномальная зона находилась в горах. Там, где располагались рудники. Та область меня пугала. Но и манила, словно преступника к месту свершённого им преступления.

– У меня нет карлёта, – сказала уклончиво, а улыбка Даниэля стала шире.

– Могу подбросить, милашка.

Глава 7 Место преступления

На следующий день, в начале четвёртого, мы встретились с Даниэлем на парковке. Друг подготовился. Собрал провиант нам в дорогу, изучил регион, чтобы проложить более удобный маршрут.

Мы долетели до посёлков шахтёров, и там его тёмно-зелёный карлёт приземлился и сложил крылья. Остаток пути ехали по неровной, ухабистой дороге. В объезд первого блокпоста «какого-то закрытого правительственного объекта», о котором Даниэль, к счастью, и понятия не имел (а просвещать его никто не собирался). Я надеялась, что аномальная зона выходит за пределы рудников и если двигаться на северо-запад, то нам удастся обнаружить искомое.

Моё предположение оказалось верным. И, когда мотор начал издавать странные звуки, было решено остановиться.

Я вышла из салона. Окинула мимолётным взглядом сочные зелёные холмы, залитые золотистым солнечным светом. Полной грудью вдохнула аромат диких трав и хмуро посмотрела в ту сторону, куда доступ нам с Даниэлем был закрыт.

Ясное голубое небо, покатые горные склоны, стрекотанье кузнечиков, жужжание пчёл – всё это казалось таким мирным, таким прекрасным и безобидным, что даже не верилось, что это место хранило страшную тайну.

Шон говорил, что здесь долго находиться опасно. Потому что под землёй были расположены катакомбы, в которых прятались от властей отбросы общества. Они проворачивали свои делишки в больших городах, а когда припекало, сбегали в горы. Нападали на стражей или на случайно встреченных путников. Грабили их и убивали. А жители близлежащих посёлков покрывали бандитов из страха, из чувства солидарности или родства.

Но я знала, что всё это ложь. И трупы писателей на пустырях оставляли охранники рудников, а не преступники, что выбирались по ночам из несуществующих тоннелей.

– Красиво здесь, – произнёс Даниэль, озираясь по сторонам.

– Да, – не могла не согласиться я.

– Ладно, берись за работу. Я пока осмотрюсь.

– Даниэль!.. – окликнула его я и тут же прикусила губу, не зная, как сформулировать то, что меня тревожило. – Будь осторожнее, ладно? По идее здесь должно быть безопасно, но… про эти места ходят дурные слухи… Не расслабляйся.

Даниэль усмехнулся, покачал головой.

– Ты тоже не зевай.