Дальше она совсем отказалась разговаривать со мной. И сколько бы я ни пыталась уговорить её поскорее разорвать этот замкнутый круг шантажа, пока не стало поздно, она не стала меня слушать.

Пришлось уйти. Рона, заметив моё подавленное состояние, не стала расспрашивать о подробностях. Да и это совсем не её дело. Взглянув на башенные часы, мимо которых мы проезжали по пути домой, я решила, что поговорю с комиссаром прямо сегодня. Нет смысла затягивать. Поэтому велела кучеру ехать в комиссариат: наверняка Нэллад ещё там.

Так и вышло. Почти все констебли уже разошлись по домам, только Рой сидел над какими-то отчётами. И даже не сразу заметил моё появление.

– Мисс Рейнфрид! – Он вскочил с места, когда подчинённый доложил обо мне. Пригладил волосы и тронул покрытый щетиной подбородок, словно пожалел, что не привёл себя в порядок. – Я уже не ждал вас сегодня.

– Я тоже не думала, что приеду. Но представился случай.

Я села напротив, наблюдая, как Рой спешно надевает форменный сюртук, будто это могло спасти положение. Однако весь его слегка помятый вид выдавал усталость и замешательство. Похоже, сейчас он размышляет над непростым делом.

– Как вы уже поняли, я хотел поговорить с вами в более неформальной обстановке… – слегка рассеянно проговорил он, продолжая шарить взглядом по бумагам на столе.

– Да, но это ваша работа. И я понимаю необходимость всех протоколов.

– Благодарю. – Рой коротко улыбнулся. – Мне просто нужно узнать: заметили ли вы что-то необычное в тот вечер в кабаре? Или, может, обратили внимание на подозрительных личностей?

Я дала себе ещё пару мгновений, чтобы решить, что именно можно рассказать.

– Да, видела. И разговаривала с Сарикой сегодня. – Нет смысла скрывать. Всё равно приставленные ко мне констебли доложили бы ему об этом. – Она ищет похищенного ребёнка. И именно его отец может быть причастен к несчастному случаю на сцене.

Комиссар Нэллад ошарашенно уставился на меня, словно я выдала нечто невероятное. Затем он прочистил горло и что-то черкнул на чистом листе, но задумался.

– Я так полагаю, это не для протокола…

– Полагаю, что нет. – Я кивнула, поощряя его догадливость.

– Странно, что мисс Эббет сама не рассказала нам об этом.

– Она напугана. И боится, что никогда больше не увидит сына. Сама она не может обратиться в полицию. Поэтому к вам обращаюсь я.

Рой скомкал только что исписанный листок и бросил его в корзину. После чего поднял на меня внимательный взгляд.

– Хорошо. Я попытаюсь что-то разузнать о её ребёнке и о том, кто может являться его отцом.

– Боюсь, её могут шантажировать. Я знаю, что после происшествия она встречалась с неким мужчиной. Но… – я осеклась, стараясь не рассказать лишнего. Пусть полиция разбирается сама. – Я не знаю, о чём они говорили. Однако сегодня мне показалось, что он опасен, потому что Сарика не хочет о нём рассказывать.

Если бы на головы танцовщиц не упала люстра, я не пошла бы к ней в гримёрную и не увидела бы того мужчину. Но обстоятельства сложились именно так. И если человек попал в опасность, оставаться в стороне нельзя.

– Леди Рейнфрид… – Комиссар пытливо оглядел моё лицо. – Я очень благодарен вам за честность и смелость. И уверен, что вы очень помогли расследованию.

– Но я не знаю имени. И даже не видела его лица!

– Не беспокойтесь. Это не ваша забота. Однако теперь мне придётся оставить вас под охраной на более долгий срок.

Он встал и, собрав бумаги, закрыл их в столе. Затем застегнул сюртук до конца. Я поднялась тоже, вдруг ощутив неловкость в его присутствии. Деловая часть нашего разговора закончилась, и в воздухе повисло ожидание – неизвестно чего.

Я вздрогнула, когда Рой решительно шагнул ко мне и взял за руку. Взглянув снизу вверх, он слегка потянул её на себя и прижался к ней губами. Совсем не так, как это сделал Армэль Брорнаред при встрече – учтиво и отстранённо. В порыве комиссара ощущалось что-то, что мгновенно вгоняло в краску.

– Помимо необходимости… – Комиссар удержал мою ладонь в своей. – Я был рад вас видеть, мисс Рейнфрид.

От проскользнувших в его тоне мягких интонаций вдоль спины пронеслись мурашки. И странное дело: я не ощутила гнева, как после встречи с Лестером сегодня, когда мне хотелось расколотить о его голову что-нибудь тяжёлое. Не ощутила прохлады, как после разговора с Армэлем. Меня вдруг укололо острое чувство вины – к чему бы?

Наверное, из-за слов тётушки о том, что Рой мне не ровня и что он сам прекрасно об этом знает.

– Всего доброго, мистер Нэллад. – Я отступила. – Прошу, сообщите мне, когда выясните что-то о проблеме Сарики. Мне важно это знать.

Фиолетовый отлив в глазах Роя стал ярче. Он набрал в грудь воздуха, словно собрался сказать что-то ещё, но выдохнул и натянуто улыбнулся.

– Конечно!

***

Лестер Этелхард

– Риара, где сегодня Джосс? – Лестер поднял взгляд на стоящую перед ним эльфиту.

Она перестала сосредоточенно строчить очередной пункт списка дел на сегодня и пожала плечами.

– Он со вчерашнего дня сам не свой. Сегодня с самого утра умчался в тренировочный зал Арены. Сказал, будет ждать вас там.

– Непоседливый мальчишка, – заметил Ханк, который сидел на диване у окна. – Кажется, он решил, что совсем скоро сможет стать хорошим бойцом. А ведь даже не инициирован. Что ты ему наобещал?

– Я ничего ему не обещал. Но Джоссу не запрещено мечтать.

– Лишь бы он не разочаровывался в том, что дело движется медленнее, чем ему хотелось бы.

– Ничего, привыкнет. – Лестер отложил в сторону бумаги, которые сегодня ему ещё понадобятся. Затем вновь обратился к секретарю: – Риара, закажите мне из публичной библиотеки книги по классификации магии Королевств и Свободных земель. Всё, что найдётся.

Риара нахмурилась и переглянулась с Ханком, который только развёл руками. Мол, знать ничего не знаю и сам не понимаю, зачем ему это.

И он действительно не знал.

– Вас интересует что-то конкретное? – уточнила эльфита. – Я могу заказать более узкую литературу.

– Нет. Мне нужны… наиболее полные сведения.

– Зачем? – всё же не выдержала Риара, хоть её это совсем не касалось.

– Хочу поразмыслить над тем, каких ещё бойцов мы можем привлечь к состязаниям. Какую-то экзотику, может… Это нравится публике.

– Поедем шерстить независимые поселения? – Ханк потёр ладонями друг о друга. – Знаешь, я бы навестил исконные земли. С детства там не был.

– Возможно, тебе удастся снова встретиться с дальними родственниками, – хмыкнул Лестер. – Риара, книги должны быть у меня в кабинете к вечеру!

Секретарь кивнула и вышла.

На самом деле поиск новых “экзотических” бойцов не был первоочередной задачей в изучении видов магии, которые существовали на землях двух континентов. Прежде всего Лестер хотел найти в их описании какие-то схожие черты с той, которая обнаружилась у Клэр. С таким раньше он не сталкивался: ни у одного адепта Академии, ни у кого-то из бойцов Арены не встречалось ничего подобного.

Полночи Лестер не мог уснуть, обдумывая слова куратора о том, что Клэр именно та, кто может разрушить внутренний блок его магии окончательно. И это будоражило возможностями, которые тогда откроются перед ним. Наконец он будет спокоен.

Вскоре они с Ханком сели в прохладный крытый экипаж и покатили в сторону тренировочных залов Арены. Надо бы узнать, чем занят Джосс: нечего ему слоняться без дела.

– Сегодня я был в мужском клубе Хайтнана, – как бы невзначай заговорил огрит. – Ты же знаешь, я просто не могу отказаться от омлета, который готовит Фрера. Ничто так не заряжает силой с утра, как её стряпня.

– Ближе к делу, Ханк. – Лестер постучал пальцами по краю оконца.

– Ну да… Так вот догадайся, кого я там встретил?

– Даже пытаться не буду…

– Армэля Брорнареда, – Ханк замолчал, ожидая реакции Лестера, но тот только выжидательно уставился на него.

– И что? Он съел все яйца из запасов Фреры вперёд тебя?

– Да куда ему столько съесть, хлюпику, – самодовольно хмыкнул огрит. – Он, кажется, меня даже не заметил. Или заметил, но не подал вида. Зато я услышал кое-что интересное. Армэль любит хвалиться своими победами. И сегодня он вовсю трепал перед своими приятелями, что намедни – ни больше ни меньше – окрутил одну очаровательную девицу. Да так, что она без раздумий согласилась поехать к нему на именины.

– Сейчас ты скажешь, чтобы я угадал её имя…

– А ты не угадаешь? – прищурился Ханк.

– Клэрис Рейнфрид. Я прав?

В горле стало горячо от одного упоминания имени Клэр рядом с Брорнаредом. Когда он успел? Они едва обменялись парой слов в кабаре. А тут она уже собирается к нему с визитом… Проклятый эльфит!

– Прав. Конечно, прав, мой друг. Я тоже не дурак и сразу вспомнил, что это та красотка, за которой ты пытался увиваться в “Красном фламинго” и которая так ловко тебя отбрила.

– Если бы ты не был моим другом, я бы подумал, что ты злорадствуешь.

– Вовсе нет! – Ханк вскинул руки в капитулирующем жесте. – Просто хочу, чтобы ты знал. Армэль прытко скачет к своей цели. И если ты вдруг решишь оторвать ему голову… Подумай. За это сажают.

– Очень жаль. – Лестер вновь отвернулся к окну. – Спасибо, что сказал. Это… важно.

Сейчас он не мог понять, что злит его больше: успехи Брорнареда в деле поиска богатой невесты или то, что он выбрал для своих целей именно Клэр. А если она и правда очарована? Она не выглядит очень искушённой в таких вопросах.

Что за несправедливость! Лестера она убить готова, но спокойно согласилась наведаться в гости к Армэлю.

Что с ним не так?

Память услужливо подкинула Лестеру самый свежий образ Клэрис: пылкий, разгорячённый, полный негодования. Она была вчера просто невероятно прекрасна. При всей кажущейся скромности – такая буря внутри. Вынужденное отступление злило Лестера, но он чувствовал, что так поступить будет правильно. А дальше нужно действовать мягче и осторожнее.

Она должна забыть о Брорнареде, даже если он ей приглянулся.

Сейчас Лестер чувствовал, будто внутри него и правда сидит драконья душа, которая требует забрать своё.

И так будет!

Вскоре они с Ханком добрались до Тренировочных залов. С порога их встретила небывалая для утра суматоха. Обычно в это время из-за дверей слышатся только приглушённые звуки спаррингов, а теперь в холле стоял необъяснимый гвалт.

– Помрёт малой! – донеслось из гурьбы окруживших кого-то бойцов.

– Да ну, – с сомнением ответил кто-то.

И навстречу Лестеру на руках вынесли крайне побитого, почти поломанного Джосса.

Сначала показалось, что он и вовсе без чувств, но парень моргал и вяло ворочался. На его теле виднелось несколько подпалин, и, судя по неровному, лихорадочному фону, магические контуры были немало сбиты.

– Кто это сделал? – Лестер оглядел гурьбу бойцов, которые в заметном смятении теснились друг к другу.

Растолкав всех, вперёд смело вышел молодой огрит Анзо, который уже подавал неплохие надежды в младшей лиге.

– Он сам попросил! – запальчиво заявил он. – Сказал, мол, хочу силы попробовать. И можно его не жалеть.

Лестер сжал кулаки, и Анзо отшатнулся. Это же надо быть таким олухом! Впрочем, виноват в неосмотрительности не только он. Как тренер, который должен следить за справедливостью поединков, вообще такое допустил?

– Худд! – окликнул Лестер того, кто отвечал за группу бойцов младшей лиги. – Худд Трар’ус. Выйди сюда!

Тренер не очень-то поторопился, но всё же протиснулся мимо своих и вышел вперёд. Остановился, сокрушённо вздыхая и пряча взгляд. Ни разу до сего дня он не заставлял сомневаться в своих способностях. Его бойцы всегда были дисциплинированными и собранными. Что случилось сегодня?

– Когда я вернусь – сразу ко мне в кабинет, – велел ему Лестер. – Если ты и дальше хочешь пойти со мной и преподавать в будущей Школе, тебе придётся крепко подумать над своими методами обучения.

– Я понял, мистер Этелхард, – кивнул тот.