– Сиди тут, – велел Лестер Ургафу.

– Да сижу. Весь зад уже отсидел! – буркнул тот.

– И не выражайся!

Пока Рой поднимался к двери, Лестер успел нагнать его. Комиссар настороженно обернулся, даже вскинул руку в готовности оглушить противника каким-нибудь заклинанием, но передумал.

– А, это ты… – Он достал из-за пазухи ключ. – Осторожнее нужно. Тебе, вижу, сегодня и так досталось. Что случилось, кстати? Неужели тебя застали с чужой женой?

– Не пори чепухи. – Лестер остановился напротив. – И послушай, что я скажу. Мне нужна твоя помощь. Сегодня в Артефакторном районе я пытался поговорить с одним типом, которого подозреваю в связи с тем, кто напал на Клэр…

Рой сразу насторожился и опустил руку с ключом.

– Что ты несёшь? Зачем ты вообще взялся за это? Клэр… То есть мисс Рейнфрид нужно было прийти ко мне. Самой.

– А-а, – протянул Лестер. – Тебя тоже не пустили в дом Таркеттов?

Рой дёрнул плечом.

– Просто Клэр уже спала. Они не имеют права не пускать в дом представителя закона. В отличие от… – Он окинул Лестера взглядом искоса.

– Ну кому, как не тебе, знать, что я только сегодня выгляжу как проходимец, – сразу разгадал тот его намёк. – Впрочем, дело не в этом. Просто Клэр угрожали и запретили обращаться в полицию. Иначе её ждут ещё большие неприятности.

– Поэтому она пошла к тебе?

– Допустим, не пошла… Но у нас было немало времени поговорить, пока твои бестолковые констебли пытались поймать того беглеца с кинжалом. Я предложил ей помощь.

– Ну конечно! – Рой закатил глаза. – Ещё бы ты упустил такую возможность.

Лестер тихо скрипнул зубами. Никогда бы не подумал раньше, что причиной их с давним другом негласного раздора станет женщина.

– Дело не в возможностях, Рой. А в том, что меня беспокоит её безопасность. Она явно заинтересовала влиятельных и опасных людей. Вот, возьми. – Он сунул комиссару в руку свёрнутый эскиз. – И посмотри внимательно. Мне удалось поговорить с одним дворфитом, а тот случайно вывел меня на другого дворфита. Скорей всего, тот изготовил клинок, которым порезали Клэрис. Часовщик Тергатак Гаррат. Я провёл в его мастерской небольшой аккуратный обыск. И нашёл пару любопытных вещиц. Похоже, он зарабатывал не только тем, что собирал и ремонтировал часы…

Лестер сунул руку за пазуху, чтобы достать кафф-личину, но там оказалось пусто. Обшарил карманы – тоже ничего. То ли выронил, когда сбегал от мисс Таркетт, то ли забыл у Клэр.

– Что такое?

– Да так… В общем, тот мастер изготавливал запрещённые личины. Не на потоке, конечно. По заказам. Я нашёл там некоторые компоненты для них. К тому же он вполне ловко оглушил меня магснарядами. Тоже, знаешь, непростые вещицы. И вряд ли гражданским можно их изготавливать. Ты в этом больше понимаешь.

– И чего ты от меня хочешь? Артефакторный район не относится к моему округу. Там свой комиссар. Та ещё скотина, кстати.

– Это да. И он даже прибыл на место происшествия. Однако если тебе не безразлична Клэр… ты вмешаешься в это дело. Гаррата нужно найти – он где-то затаился – и допросить его. Ещё нужно допросить Скреуха Хар’умуна. Только аккуратно. Вряд ли он напрямую замешан в этом. Просто решил покрыть “своего”.

– Хорошо. – Рой кивнул. – А вообще, удивительно, что ты пришёл ко мне. Думал, не захочешь, чтобы я занимался делом Клэр.

– Я мог бы копать дальше сам. Но без тех сведений, которыми обладает полиция и которые она может раздобыть, всё это было бы гораздо дольше. А нам нужно действовать быстро. Думаю, и то, что случилось с Сарикой Эббет, как-то с этим связано.

– Я подозреваю то же, – согласился Рой, слегка приободрившись.

– Но у меня будет одна просьба. – Лестер взглянул на него исподлобья. – Я хочу присутствовать на допросе Тергатака и Скреуха.

– Это не положено по протоколу!

– Прости, но кому, как не тебе, знать, что протоколы действуют только тогда, когда это удобно. А мне удобно услышать, что скажут дворфиты.

– Значит, ты не отступился. Просто дал мне временный карт-бланш.

Рой с усмешкой повертел листок между пальцами.

– Можно сказать и так. Не надейся, что я оставлю Клэр на полное твоё попечение. Она моя. Просто помни об этом.

Лестер хлопнул комиссара по плечу и пошёл обратно к экипажу.

Глава 17

Клэр

К поместью Квиткост мы подъехали как раз к назначенному в приглашении времени. Оставалось совсем немного. Огромный дом уже виднелся в конце зелёной аллеи и разрастался вширь вместе с тем, как мы приближались.

В закатном свете он казался устрашающе огромным. Действительно, сложно содержать такое чудовище! Однако становилось понятно, насколько влиятельным и состоятельным было семейство Брорнаредов в лучшие свои времена.

– Смотри, – обратилась я к Роне. – Там, кажется, часть дома обрушилась. Вернее, крыша.

Камеристка тоже высунулась в окно. И мы вместе посмотрели вдаль. Отсюда было видно, что в одной части дома крыша и правда обвалилась вместе с частью стены. Это же до какого упадка нужно довести дом, чтобы такое случилось! Теперь предупреждения Фелана о благосостоянии Армэля окончательно перестали казаться его личной предвзятостью.

– Да, этому дому не мешала бы хорошая реставрация, – подытожила Рона.

Муссон, который лежал рядом со мной на сиденье, одобрительно проворчал, как будто состояние Квиткоста тоже его возмущало. На том, чтобы взять щенка с собой, настоял Фелан. Он тоже был обеспокоен нападением на меня и потому отказался отпускать без хвостатого сторожа. Аделла попыталась было возмутиться, что это неподобающе – заявляться в гости с собакой. Но после смирилась, решив, что он ещё достаточно мал, чтобы не доставить больших хлопот.

Впрочем, когда мы подъехали к парадному крыльцу Квиткоста, разруха вокруг перестала бросаться в глаза. Похоже, за двором всё-таки ухаживали, фасад дома был не в таком плачевном состоянии, как представилось издалека.

Прямо перед нами из своего экипажа вышла пара гостей и скрылась в доме, откуда уже доносилась музыка.

Передо мной открыли дверцу, но едва я опёрлась на поданную руку, как навстречу мне, слегка торопясь, вышел сам Армэль. Муссон, словно нарочно, кинулся ему под ноги. Граф едва не споткнулся, но вынес подлянку от щенка с достоинством.

– Позвольте! – Он оттеснил лакея в сторону и поймал мою ладонь в свою. – Чрезвычайно рад вас видеть, мисс Рейнфрид. Весь день только о вас думал и предвкушал нашу встречу. Вы просто потрясающе выглядите!

Я даже слегка оторопела от резко вываленных на мою голову лестных слов и не сразу сообразила, что надо что-то ответить.

– В-весьма благодарна, ваше сиятельство, – произнесла, заикнувшись.

Мне резко захотелось домой.

– Мы же договорились… – с укором напомнил граф.

– Армэль. Да, я помню.

Он повёл меня в дом так торжественно, словно нёс победный кубок. Похоже, ему срочно нужно было продемонстрировать, что я вожу с ним очень многообещающее знакомство.

В огромном холле уже собралось немало гостей. Почти никого из них я не знала – только тех, кто мелькнул на ярмарке. Десятки взглядов сразу вцепились в меня, оценивая, послышались шепотки. Или это я воображала, что слышу их даже сквозь музыку.

– Как добрались? – участливо спросил Армэль, пока мы шли через зал.

Муссона я взяла на поводок, и он гордо вышагивал рядом, привлекая к нам ещё больше внимания.

– Вполне сносно.

– Да, дороги здесь не самые лучшие. Поэтому для гостей, которые приехали издалека, подготовлены комнаты. Чтобы не пришлось в темноте добираться обратно по этим жутким колеям! – Армэль с улыбкой покосился на меня. – Вас проводят, если пожелаете.

– Я не уверена, что останусь до утра, – спешно уточнила я этот скользкий момент.

Хоть тётушка и дала на это добро, как ни странно. Видимо, ей хотелось, чтобы о нашей связи с Брорнаредом начали говорить больше, чем о Лестере.

– Но вас всё же проводят, – настоял граф. – Вы сможете подняться туда в любой момент, чтобы побыть в тишине, например…

– Это очень мило с вашей стороны, благодарю! Ничего, что я с Муссоном? Не хотелось оставлять его…

– Что вы! – поспешил уверить меня Армэль. – Он очень забавный. И наверняка ему тяжело пришлось бы без вас. Как только будете готовы, спускайтесь, бал скоро начнётся.

К счастью, до самой комнаты Армэль не стал меня провожать, за него это сделала горничная. Рона быстро догнала меня и пошла рядом, осматриваясь вокруг. Хоть в полумраке гулких коридоров сложно было что-то разглядеть толком.

Похоже, на свечах хозяин дома тоже экономил, как мог. Почти все люстры, которые висели вдоль потолка, не горели. Всего несколько – в начале, середине и конце – освещали путь. Да и то они не были заполнены так, как полагается.

– Мрачноватое место, – заметила Рона шёпотом.

Обнюхав очередную штору, Муссон согласно чихнул.

– Это очень старый дом, – решила я слегка оправдать хозяина. – Сложно содержать всё в порядке, когда в одном месте чинишь, а в другом разваливается.

– Ваши родители как-то с этим справляются, – хмыкнула камеристка. – Хоть ваш дом немногим меньше. Да и тут они навели бы порядок.

– На то и расчёт. – Я вздохнула.

Планы Армэля на меня очевидны настолько, что осталось только вышить их на салфетках.

– И где же мистер Этелхард? – как бы невзначай посетовала Рона. – Он обещал приехать, если не ошибаюсь. Но я не видела его среди гостей.

– Возможно, приедет позже. – Я дёрнула плечом. – А может, и вовсе не появится.

– Вот уж не верю, что такой мужчина не сдержит обещание.

Я промолчала о том, что думаю сама. Потому что думать о Лестере лишний раз мне совсем не хотелось. Он и так стал занимать слишком много места в моей жизни. Против моей воли, между прочим!

Горничная открыла перед нами дверь просторной, старомодно обставленной комнаты. Всё было убрано и вычищено, но здесь явно очень давно не обновляли отделку. Лет этак пятьдесят.

Следом за нами пришёл и лакей с огромным саквояжем, куда я положила вещи, которые могли мне понадобиться, включая дорожное платье – на случай, если мне захочется переодеться перед отъездом.

Рона сразу усадила меня перед зеркалом, чтобы собрать волосы в причёску. Выложила на столик перед трюмо целую связку шпилек и ворох лент.

– Давай без излишеств, – напомнила я, хоть и знала, что к излишествам камеристка не склонна.

Скоро она закончила, и теперь образ со слегка перешитым по местным канонам вечерним платьем сложился полностью.

– Как вам всё же идёт лавандовый! – умильно вздохнула Рона. – Думаю, те, кому надо, оценят!

Я гневно посмотрела на неё, сразу догадавшись, кого она имеет в виду. Но комментировать не стала. Платье и правда было чудесным. Его сшили на заказ по самой последней моде ещё в Ринуане – нарочно для местного светского общества. Главную роль в нём играла расшитая замысловатым узором и крошечными кристаллами ткань – что не требовало дополнительных украшений.

Разве только серьги сменить. Другие всё же будут смотреться лучше. Не зря я захватила их, сомневаясь.

– Если я вам больше не нужна, то пойду. Мне нужно распорядиться насчёт завтрака, на случай если вы решите остаться до утра. Я буду наблюдать за вами, – отчиталась камеристка.

– Я ещё немного побуду тут. Так не хочется спускаться!

– Понимаю… Муссон вас проводит!

Рона старательно погладила щенка вдоль спинки и упорхнула по делам. Я прошлась по комнате, заглянула в окна, оттягивая момент выхода к гостям. Но время спускаться всё же пришло.

– Идём! – позвала я Муссона. – Будешь меня охранять. Только под ногами не путайся.

Честно говоря, я слабо представляла себе, как щенок впишется в светское общество. Но сейчас мне было всё равно, что обо мне подумают: это всего лишь собака. К тому же совершенно безобидная.