Он протянул мне навстречу широкую ладонь. От этого жеста так и веяло уверенностью – будто никто не сможет устоять.

– Почему вы вообще решили, что я боюсь? – Я сложила руки на груди.

– Мне хватило времени, чтобы понаблюдать за вами и сделать некоторые выводы. Вы всегда в перчатках…

– Это положено этикетом!

Лестер усмехнулся.

– Да, а ещё вы не позволяете прикоснуться к вашей открытой коже.

– Я этого не люблю. И вообще… это другой уровень доверия!

– А ещё я вас целовал… Это было очень показательно!

– Ну, знаете!

Щёки вновь вспыхнули жарким румянцем. К чему вообще об этом вспоминать?!

– Ладно! Ладно… Не кипятитесь. Я просто предложил вам провести эксперимент, – голос саркана стал безразличным. – Но, видимо, моя тяга к знаниям гораздо больше вашей.

Он как бы между делом осмотрел свою ладонь и взглянул на меня исподлобья.

У меня даже кончики пальцев защекотало – так захотелось прикоснуться к нему и убедиться… В чём? Что его магия способна противостоять моей? Или всё же не способна?

– Так что с кинжалом? – сменила я тему.

Присела на стул рядом, посматривая на Лестера искоса.

– Кажется, я отыскал того, кто его сделал или продал. Но он сбежал, к сожалению.

– И что теперь? – Сердце гулко забилось от понимания того, как всё это опасно и как далеко ведёт.

Обычному мастеру нет нужды копаться в чужой магии – значит, заказ поступил от того, кто в этом многое смыслит.

– Теперь я размышляю над тем, где его искать. Думаю, придётся поговорить со Скреухом Кар’умуном ещё раз.

– С кем?

– С одним очень хитрым и, судя по всему, бесстрашным дворфитом. Но это не ваша забота. Кстати! – Лестер покопался у себя в кармане. – Смотрите, что я нашёл в мастерской этого так называемого часовщика.

Он продемонстрировал мне изящно выполненный кафф в форме эльфийского уха. Такие любят носить не только сами эльфиты, но и обычные люди, которым хочется хоть чем-то походить на одну из самых сильных магических рас. Даже у моей матушки в шкатулке хранилось несколько драгоценных каффов. Но это была скорее импульсивная, чем практичная покупка.

– И что? Это обычное украшение. Если только оно не упало с уха самого часовщика, – я улыбнулась, – тогда это было бы действительно странно.

– А вот и не обычное! – шутливо обиделся саркан.

И вдруг надел кафф себе на ухо. Пара непонятных мне манипуляций, и его лицо расплылось, а затем вдруг приняло черты незнакомого мне молодого дворфита.

– Древнейшие! Это что, личина? – Я даже отпрянула.

– Да, – подтвердил Лестер своим голосом. Удивительно было видеть, как “не его” лицо совершенно естественно шевелится. Как настоящее! – Я опробовал его на своём помощнике. Он оказался под рукой. Но можно создать и совершенно случайное лицо. Что-то подобное было на том мужчине, который напал на вас.

– Значит… Кто-то заказал себе ещё одну личину?

Лестер поднял руку и снял кафф – его лицо сразу стало прежним.

– Возможно. Такие заказы редки и требуют особых компонентов, которые очень сложно раздобыть. А законно почти невозможно. Особенно если стоит цель сделать личину такого качества. Мастера, которые владеют знаниями создавать такие артефакты, не станут разбазаривать родовые секреты.

– А можно мне?

Я протянула Лестеру раскрытую ладонь. Он улыбнулся и положил в неё кафф, стараясь не коснуться моей кожи. Я покрутила артефакт, разглядывая со всех сторон. А он мог бы мне пригодиться! Если бы только как-то уговорить Лестера отдать его… Но он сразу что-то заподозрит.

– Мисс! – В комнату вдруг заглянула Рона. – Миссис Таркетт интересуется, где вы. Я должна что-то ответить.

– Скажи, уже сплю! – Я вскочила с места. – Мистер Этелхард, вам пора уходить!

– Когда вы будете называть меня просто по имени? – страдальчески вздохнул тот.

Я гневно на него уставилась. Сокращать дистанцию между нами неразумно. Этот саркан и так позволяет себе слишком многое – даже в дом проник без предварительного договора!

– Думаю, и так хорошо, – ответила я с угрожающе милой улыбкой. – Я провожу вас.

– Хотите убедиться, что я точно уехал?

Лестер пропустил меня вперёд, а сам пошёл следом под неодобрительным взглядом дворецкого и любопытствующими – остальных слуг, которые толпились за ним в попытке увидеть больше. Удивительно, как мистер Холлдор вообще такое допустил. Наверное, его просто поставили перед фактом.

Мы вышли через дверь для слуг под крыльцом. Вдоль улицы горели газовые фонари, но вокруг уже было пустынно: почти все разошлись по домам.

Я выглянула через невысокий кованый забор, чтобы убедиться, что мы никого не встретим. В стороне, так чтобы не видно было из окон, стоял чёрный экипаж, а возле него туда-сюда ходил приземистый дворфит. Он то и дело поглядывал в сторону дома – видимо, ждал Лестера.

По улице проехал случайный кэб, но вместо того, чтобы скрыться вдали, он остановился у крыльца.

Я тут же отпрянула назад в тень. Кого ещё принесло на ночь глядя? Насколько я знаю, тётушка не приветствует поздних визитов – даже по работе. Да и вообще заявляться в такое время попросту неприлично!

Из экипажа вышел мужчина, фигура которого показалась мне знакомой, под светом фонаря на его форменной одежде сверкнули серебристые пуговицы.

Комиссар Нэллад! Его-то каким ветром принесло?

– О! – выдал за моей спиной Лестер. – А я и забыл, что его люди наблюдают за домом. Наверняка они увидели, как я захожу, и доложили ему.

– Ну и что? Это не повод приезжать! – ответила я шёпотом. – Вы все с ума посходили, честное слово!

Самообладание стремительно покидало меня. Эти своенравные и совершенно нахальные мужчины творят, что хотят!

Рой поставил было ногу на первую ступеньку, собираясь подняться, но прислушался.

– Назад! – велела я Лестеру.

Развернулась и толкнула его в грудь.

– Назад нельзя! – пискнула Рона. – Там миссис Таркетт на кухне. Расспрашивает слуг. Кажется, она что-то подозревает!

– Древнейшие! – воскликнула сдавленно.

Со всех сторон западня!

– Добрый вечер! – вдруг поздоровался Лестер, глядя поверх моей головы. В его голосе проскользнула издёвка. – Прогуливаетесь, комиссар?

Я медленно повернулась к Рою.

– Мне доложили, что у дома отирается подозрительный тип, – бесстрастно ответил тот. Его взгляд коротко упал на мою забинтованную руку. – Я приехал напомнить мисс Рейнфрид о безопасности. И обратить внимание миссис Таркетт на то, чтобы она лучше приглядывала за ней.

Ответный укол вполне очевиден.

– Самоотверженность и ответственность нашей полиции поистине восхищают! Вместо того чтобы ехать домой и отдыхать, комиссар спешит исполнить свой долг по защите населения! – Лестер пару раз хлопнул в ладони. – А между тем я не замышлял ничего плохого. Просто заехал повидаться, – прикинулся он дурачком.

Лицо комиссара не дрогнуло, но глаза полыхнули ярче. В полумраке это выглядело совсем уж зловеще.

– А хозяйка дома знает? – осведомился он.

– Незачем тревожить её по таким пустякам, – усмехнулся саркан. – И тебе не советую.

– Клэр?! – раздалось из дома.

Всё, это катастрофа! Меня точно запрут на неизвестный срок. Точнее, на известный – до самых именин Армэля Брорнареда. Такой приём тётушка мне не позволит пропустить даже под арестом.

– Миссис Таркетт, – попыталась задержать её Рона. – Мы вышли подышать…

В мгновение ока Лестер схватился за забор и перемахнул через него одним ловким прыжком. Край его удлиннённого жакета зацепился за декоративную пику, раздался треск, и на чернёном штыре остался кусок подкладки.

Сам же саркан быстро скрылся из вида. Только мы с Роем, растерянные, остались на месте.

– Что значит подышать? – не поняла тётушка. – Дышите через открытое окно. Зачем ходить на улицу?

Судя по шороху, она протиснулась мимо Роны и вышла наружу.

– Что здесь происходит? – сразу и безошибочно упёрлась взглядом в мистера Нэллада. – Комиссар! Что вы тут делаете, ради Древнейших!

Она спешно подошла и отгородила меня от него, словно он чем-то мне угрожал.

– Мы просто разговаривали! – вступилась я.

– Да! – подтвердил комиссар. – Вообще-то я хотел зайти с главного входа. Но увидел мисс Рейнфрид тут и подошёл. Дело в том, что у меня важное сообщение для неё. А для вас, миссис Таркетт, предупреждение, чтобы как можно более ответственно относились к безопасности вашей племянницы.

– Я и так отношусь к этому ответственно. А ещё – к её репутации. И ваше нахождение здесь без моего ведома просто вопиюще! Если кто-то увидит? Вокруг полно соседей, которым только и дай, что заглядывать в окна!

– Дайте нам ещё немного времени, прошу вас! – Рой и глазом не моргнул. – Далеко можете не уходить.

– Прошу вас. – Я молитвенно сложила руки у груди, когда Аделла повернулась ко мне. – Мне нужно выслушать комиссара.

– Хорошо! – согласилась тётушка. – Если что, я всё вижу!

Она погрозила комиссару пальцем, как какому-то мальчишке, и отошла в сторону.

Рой слегка приблизился и приглушённо заговорил:

– Вообще-то я хотел заехать завтра, как и полагается. Но раз такой случай… – Он слегка сконфуженно провёл ладонью по волосам, – В общем, я вызвал Сарику Эббет для разговора. Нужно было уточнить некоторые детали. Но оказалось, что она пропала! В кабаре её не видели уже на нескольких репетициях. Поначалу она сослалась на недомогание, но оказалось, что её нет в квартире, где она жила.

Я вскинула ладонь к губам.

– Может, её похитили? Может, она в опасности? Зря я вам всё рассказала!

– Вовсе не зря! – попытался успокоить меня комиссар. – Вряд ли её похитили. Похоже, она просто собрала вещи и куда-то уехала. Видимо, страх сыграл свою роль. Сейчас мы попытаемся отыскать её. Теперь это очень важно. А вы…

– Постараюсь без нужды не выезжать из дома, – закончила я за него фразу. – Сегодня мне это уже советовали.

Рой кашлянул, помрачнев. Видимо, вспомнил о Лестере, который сбежал и подставил его под гнев тётушки Аделлы.

– Да, всё верно. Как только о мисс Эббет станет что-то известно, я вам сообщу.

– Благодарю, комиссар! – Я кивнула. – Доброй ночи.

Рой ещё немного потоптался на месте, как будто уходить ему совсем не хотелось. Но Аделла ждала, стоя неподалёку за моей спиной. Да и я уже дала ему понять, что встречу пора заканчивать. И комиссару ничего не осталось, как удалиться.

– Это всего лишь случайность! – сразу сказала я тётушке, когда мы вернулись в дом. – Я правда вышла подышать.

– Даже выйдя подышать, ты умудряешься попасть в какую-то непонятную ситуацию, – проворчала Аделла.

И, к счастью, этим ограничилась.

Вернувшись в комнату, я сразу решила лечь спать, хоть разрозненные мысли о том, что сообщили Лестер и Рой, будоражили меня и тревожили. Снимая халат, заметила, как на пол упало что-то блестящее. Оказалось, это тот самый кафф, который показывал мне саркан. Видимо, я просто сунула его в карман и забыла. Да и Лестер тоже.

Очень хорошо! Теперь у меня есть прикрытие на случай тайных встреч.

***

Лестер Этелхард

– Вообще-то мне домой хотелось бы, мистр Этелхард, – простонал Ургаф, тяжело привалившись виском к стенке экипажа. – Вы бы хоть покормили меня чем. А то мотаемся по городу полдня как бешеные.

– Тебе не мешает скинуть немного жирка, – заметил Лестер, глядя в окно. – Лечебное голодание – слыхал о таком?

– Не слыхал и слышать не хочу! – возмутился боец.

Но, хоть его никто силой не удерживал, он и с места не сдвинулся. Так и продолжил сидеть, вздыхая и ворча.

– Чуть в полицию сегодня не загремели. Это ж надо! А вроде уважаемый человек…

Лестер только усмехнулся. Да, сегодня на их долю выпало немало приключений.

Снаружи послышался стук копыт. У крыльца дома комиссара Нэллада остановилась повозка, и он, расплатившись с кучером, сошёл на тротуар.