Я с огромным облегчением вернул полномочия командира «Ифрита» Амиту Кулкарни. У нас теперь не было оператора систем сканирования, но его функции без проблем взял на себя Призрак. При этом от новых обязанностей искусственный интеллект явно получал удовольствие. Да, мой боевой товарищ научился испытывать эмоции. Судя по всему, действия слетевшей с катушек программы оптимизации синаптических коэффициентов привели к тому же эффекту, которого помимо своей воли добился Декарт, пытаясь подчинить себе центральный вычислитель анклава Роя на Бригане-3. Вот только в данном случае запустил эту программу эвристический алгоритм проекта «Выживание расы». Сам он, кстати, из памяти вычислителя «Скаута» никуда не делся, но благодаря моему вмешательству почти полностью потерял возможность влиять на действия Призрака, что меня более чем устраивало.

Задерживаться в окрестностях системы Бриганы мы не стали. Корабль и так почти двое суток без всякого смысла двигался неизвестно куда в обычном пространстве. Лягуры и команды транспортных кораблей, ожидавшие нас в системе безымянного красного карлика, наверное, уже всерьез беспокоились о нашей судьбе.

– Господин командующий, через минуту корабль будет готов к гиперпереходу, – доложил Кулкарни. – Координаты точки выхода прежние?

– Прежние. Прыжок по готовности, – негромко ответил я, не отрывая взгляда от тактической голограммы. На ней всё еще была видна бледная серая точка, отмечавшая вверенное открытому космосу тело Илли Нойта. Оставлять труп агента СБ на корабле ни у кого из нас не возникло ни малейшего желания. Победим Рой, тогда и вернемся за ним. Подберем и передадим родственникам. Ну а нет, значит – нет.

* * *

Каких-то очевидных изъянов Рарог в своем плане не видел, но что-то едва уловимое, скользящее по самому краю его виртуального сознания, мешало Координатору Вторжения ощущать спокойную уверенность в себе. Да, человек-враг надежно заблокирован на Бригане-3 вместе со своей небольшой эскадрой, но он жив. Этот факт не давал Рарогу покоя. В то, что враг мог погибнуть при атаке флота Роя на орбитальную крепость людей, искусственный интеллект не верил. Это было бы слишком оптимистичным допущением.

Конечно, возможности противника резко сузились. Находясь в блокаде и имея в распоряжении ресурсы лишь одной небольшой колонии на не самой богатой ресурсами планете, практически невозможно серьезно влиять на события в галактике. Вернее, можно, но недолго. Рарог не мог не признать, что в данный момент задача удержания врага на Бригане-3 выводит из игры самую боеспособную часть флота Вторжения. Вместо того, чтобы громить центральные миры людей и Лягуров, полсотни его кораблей, включая почти два десятка легких крейсеров и три уникальных корабля-разведчика, занимаются плотным контролем подступов к системе Бриганы. Координатор не собирался давать людям никаких шансов, а значит, следовало держать здесь достаточно сил для отражения любой попытки прорыва блокады, причем как изнутри, так и снаружи.

Рарог рассчитывал, что пока враг находится в плотной изоляции, заводы и верфи Роя произведут достаточно кораблей и техники, чтобы окончательно сдвинуть баланс сил в пользу армады Вторжения. Правда, этот план имел ряд недостатков, и сейчас Координатор активно искал пути их преодоления. Враг-человек был опасен прежде всего как носитель технологий, позволяющих людям и лягурам намного эффективнее противостоять ударам Роя. К сожалению, запереть его на Бригане-3 удалось только сейчас, и часть своих инженерных решений он успел передать в другие колонии, а может и в центральные миры людей и лягуров. Понятно, что новые технологии еще нужно освоить, а в современных реалиях это очень непросто, но на примере Гранады-4 Рарог уже убедился, что, как минимум, оборонительные возможности планет, получивших такую помощь, скачкообразно переходят на новый уровень.

Люди с Бриганы-3 вели себя очень уверенно, если не сказать нагло. Как только флот Рарога покинул ближние подступы к планете, они немедленно приступили к ремонтно-восстановительным работам на борту орбитальной крепости. Рарогу происходящее очень не нравилось, но устраивать еще одну атаку он пока был не готов. Для начала Координатор попытался оценить, каких боевых возможностей враг способен добиться в результате ремонта крепости, если ему в этом не мешать. Результат оказался более чем неприятным.

Получалось, что для уничтожения того монстра, в которого враг был способен превратить орбитальную крепость, Рарогу придется строить корабли почти год. А ведь потом нужно будет еще и штурмовать планету, что тоже потребует очень серьезной подготовки. За это время другие колонии и центральные миры людей и лягуров успеют освоить переданные им новые технологии, и победить их окажется очень непросто. Такой вариант Координатора не устраивал.

Главной проблемой, безусловно, являлись орудия главного калибра орбитальной крепости. Как показал бой, одного прямого попадания снаряда её чудовищных пушек хватало для уничтожения легкого крейсера. Собственно, ничего нового в этом не было. Ещё во время активной фазы Вторжения стало ясно, что легкие крейсера и эсминцы могут использоваться при штурме хорошо защищенных планет только в качестве вспомогательных сил, прикрывающих атаку тяжелых кораблей, а недавно завершившийся бой это просто еще раз подтвердил.

Хотел этого Рарог или нет, ему теперь приходилось учитывать, что люди вновь освоили технологию производства или, как минимум, капитального ремонта сверхтяжелых орудий, и это открыло им дорогу даже к строительству линкоров, не говоря уже о кораблях более легких классов. Правда, пока эта технология не вышла за границы системы Бриганы, но даже здесь она уже создала флоту Вторжения трудноразрешимые проблемы. Координатор понимал, что он просто обязан противопоставить врагу что-то столь же масштабное, что позволит ему решить вопрос уничтожения орбитальной крепости и последующего штурма Бриганы-3 в приемлемые сроки.

Рой не строил орбитальные крепости. Они ему были просто ни к чему. Изначальная концепция Вторжения не предполагала противостояния, растянутого на многие десятилетия, и не предусматривала длительных оборонительных действий. Тем не менее, сверхтяжелые пушки создатели Рарога производить умели. Вот только все оснащенные ими корабли давно погибли в сражениях. Пополнения из портала приходить перестали, а строить линкоры и тяжелые крейсера в этом мире оказалось не на чем. Немногочисленные верфи, способные ремонтировать и создавать с нуля тяжелые корабли, были найдены и уничтожены лягурами, танланами и людьми. В ситуации, когда у противников Роя тоже не имелось линкоров и орбитальных крепостей, с таким положением дел Координатор Вторжения ещё мог как-то мириться, но теперь следовало срочно принимать меры.

Простых путей решения проблемы не просматривалось. Тем не менее, существовал один вариант, о котором Рарог боялся даже думать. Предсказать, как на подобные идеи, не говоря уже о действиях, отреагирует аналитический блок, встроенный в лидер-модуль, было совершенно невозможно. Этот оптоэлектронный надзиратель имел полномочия отменять решения Координатора и даже отстранять его от управления Вторжением. Именно с его помощью Рарог сместил своего предшественника и занял его место во главе Роя. Однако теперь он рисковал это место потерять.

На первый взгляд идея выглядела простой и логичной. В темной газопылевой туманности, где почти всегда находился лидер-модуль, скрывался портал, через который семьдесят лет назад Рой пришел в этот мир. Сейчас портал не функционировал. Он и изначально был односторонним, ведущим только сюда, но не обратно, а теперь перемещения через него прекратились окончательно. Почему из Ядра миров перестали поступать подкрепления и различные грузы, Рарог не знал. Никаких неисправностей аппаратура портала не фиксировала. Помощь просто перестала приходить. Рарог сделал для себя вывод, что, видимо, по ту сторону грани между мирами произошло что-то катастрофическое, причем случилось это достаточно быстро. Впрочем, в данный момент причины прекращения поставок уже вряд ли имели значение. А вот инфраструктура портала ещё могла послужить Вторжению и помочь Рою исполнить Безусловную директиву.

Портал имел собственную систему обороны, неподконтрольную Координатору. Видимо, так было решено изначально, причем еще создателями Роя. Три субкоричневых карлика, образующих гигантский треугольный портал, охранялись очень серьезно. На орбите каждой из этих небольших звезд находилась боевая станция, по своей сути мало отличавшаяся от орбитальных крепостей людей и лягуров. Сами по себе эти сооружения не могли использоваться в качестве боевых кораблей, но у них было главное, чего сейчас так не хватало Рарогу – сверхтяжелые орудия, способные уничтожать даже линкоры.

Единственную орбитальную крепость Бриганы-3 эти пушки превратили бы в оплавленный металлолом в считанные часы, вот только добраться до них было совсем непросто. Вычислители боевых станций могли выполнить приказ Рарога и смириться с демонтажом пушек главного калибра только в одном случае – при полной поддержке действий Координатора аналитическим блоком лидер-модуля. А в том, что такая поддержка появится, Рарог очень сомневался. Безопасность портала наверняка была зашита в виртуальный мозг аналитического блока на уровне высшего приоритета, и даже само предложение демонтировать с боевых станций их главное оружие могло быть им воспринято, как прямая угроза исполнению Безусловной директивы. О том, какие последствия для Координатора Вторжения мог иметь такой вывод, Рарог даже думать не хотел. По крайней мере, не хотел до сих пор. Однако, последние действия врага практически не оставили ему выбора.

* * *

Собрать эскадру для удара по военно-промышленным кластерам Роя оказалось для командования флота Федерации непростой задачей. Основные силы врага отступили, но это не означало, что они не могут вернуться, причем в самый неожиданный момент. Сведений о том, что происходит в колониях мятежной окраины у штаба флота не имелось. Разведчики, отправленные в пространство Внешнего рукава, пока не вернулись, но ждать дальше президент Рутковски не хотел.

Генерал Аббас вполне понимал его позицию. Окно возможностей, связанное с предполагаемой атакой флота Роя на окраинные колонии, не могло оставаться открытым долго. Не вызывало сомнений, что Рой уничтожит их достаточно быстро, а потом вернется в центральные миры Федерации. И если штаб хочет использовать возникшую паузу для стремительного контрудара, то делать это необходимо прямо сейчас.

Однако в условиях крайне ограниченных ресурсов штабу было очень непросто решить, сколько сил можно выделить для отправки в дальний рейд, а сколько необходимо оставить для надежной защиты хотя бы ключевых звездных систем. Если выделить мало, то контрудар потеряет смысл и приведет лишь к ослаблению основной группировки флота, а если слишком много, то в случае внезапного возвращения Роя центральные миры, включая Солнечную систему, будут быстро и безжалостно уничтожены.

Умирать не хотелось никому, а ценой ошибки в данном случае могла стать именно смерть, причем не только для рядовых граждан Федерации, но и для её высшей касты. Впрочем, Аббас не сомневался, что у президента Рутковски предусмотрен вариант выживания лично для себя и небольшой группы избранных. Галактика велика, и в ней есть немало мест, где можно надежно спрятаться. Вот только перспектива доживать свою жизнь в роли загнанного в глубокую нору зверя вряд ли могла радовать президента, особенно после многих лет практически безраздельной власти над многими миллиардами людей. Возможно, именно поэтому Рутковски всё-таки решился на эту операцию.

Десантные силы генерала Аббаса были размещены на восьми малых войсковых транспортах. Первой целью штаб флота выбрал звездную систему Карнео. Когда-то она принадлежала Федерации, но была потеряна уже через месяц после начала Вторжения. Раньше считалось, что вся военно-промышленная инфраструктура на спутниках её многочисленных планет-гигантов полностью уничтожена, однако, как показала разведка, проведенная лягурами и мятежником Марком Ричем, в системе сохранились две верфи и несколько добывающих и перерабатывающих комплексов. Они получили значительные повреждения во время сражения, но были вполне успешно восстановлены Роем в последние месяцы.