Адмирал Крайтон предлагал сначала нанести удар по системе Крас, ранее принадлежавшей танланам. Она находилась ближе к центральным мирам Федерации, и во многих отношениях атаковать её было удобнее. Однако президент Рутковски эту идею отверг. Главнокомандующий хотел не просто ослабить производственную базу Роя, но и захватить верфи и заводы, когда-то построенные людьми. Восстановленные Роем промышленные объекты танланов главнокомандующему были не нужны. Их он собирался просто уничтожить, но уже потом, после выполнения главной задачи по возвращению Федерации хотя бы части её бывших производственных мощностей.

На взгляд Аббаса, этот план выглядел чересчур амбициозным. По его мнению, фактор внезапности действительно позволял эскадре Федерации нанести Рою очень болезненные потери, уничтожив значительную часть его новых заводов и верфей, и именно на этом стоило бы сосредоточиться. Операции по захвату военно-промышленной инфраструктуры требовали гораздо больше времени. Кроме того, в случае успеха захваченные объекты потребуют защиты, а значит, эскадре придется оставлять рядом с ними часть своих кораблей. Всё это резко уменьшит её мобильность и наступательный потенциал.

Делиться своими соображениями с руководством флота Аббас не спешил. Не в том он находился положении, чтобы давать советы штабным адмиралам. Правда, похоже, авантюрность идей президента Рутковски напрягала не только его. Командующий эскадрой адмирал Крайтон тоже явно не испытывал большого восторга от плана операции. Тем не менее, спорить с президентом он не рискнул.

Крайтон получил под командование два тяжелых и шесть легких крейсеров. Эти корабли являлись ядром и главной ударной силой эскадры. Непосредственное сопровождение и охрану войсковых транспортов генерала Аббаса должны были осуществлять девять эсминцев и двенадцать корветов. Дополнительно эскадре придавались шесть кораблей-разведчиков, оснащенных лучшими разведзондами, имеющимися во флоте Федерации, включая единственный трофейный зонд, доставленный в Солнечную систему дальним разведчиком «Ифрит». Этот аппарат обладал по-настоящему выдающимися характеристиками и должен был обеспечить эскадре возможность выяснять обстановку в занятых Роем звездных системах, не обнаруживая при этом своего присутствия.

Нельзя сказать, что Аббас совсем не верил в успех операции. Над её планом работали достаточно грамотные офицеры. Их идея проложить маршрут эскадры через пространство лягуров даже показалась генералу весьма удачной. Такой маневр позволял выйти к промышленным районам Роя с неожиданной стороны, что, безусловно, могло усилить эффект внезапности. Вот только этот эффект обладает неприятным свойством быстро сходить на нет, особенно когда твой противник – бездушный искусственный интеллект, неспособный впадать в панику и отчаяние.

В подобном случае может помочь только максимально быстрое продвижение от системы к системе с нанесением молниеносных уничтожающих ударов по верфям и заводам Роя и столь же стремительным уходом от ответных атак. Увы, план президента Рутковски не предусматривал подобной тактики, связывая эскадру адмирала Крайтона необходимостью сначала захватывать, а потом и защищать промышленные объекты.

Только постоянная угроза атак на всё новые и новые цели в разных звездных системах могла заставить Рой распылить силы и дать шанс десантникам генерала Аббаса удержать захваченные верфи и заводы хоть на какое-то время. Если позволить врагу спокойно подготовиться к ответному удару, никаких шансов у наземных войск Федерации не будет. Их слишком мало, чтобы противостоять ордам Роя, находящимся фактически у себя дома.

В конце концов, когда эскадра уже покинула пространство центральных миров Федерации, Аббас не выдержал и решил всё же изложить свои соображения адмиралу Крайтону. Командующий выслушал его не перебивая, задумчиво кивнул и с минуту медленно расхаживал по рабочему кабинету своей каюты, размышляя над словами генерала. Отвечать адмирал не торопился, прекрасно понимая, что каждое сказанное слово потом может обернуться против него самого. С другой стороны, Аббаса он знал очень неплохо и, где-то даже уважал его за профессионализм и предельно прагматичное отношение к жизни.

– Я вас услышал, господин генерал, – наконец, ответил Крайтон. – Думаю, вы прекрасно понимаете, что нарушать прямой приказ президента я не стану. Тем не менее, как командующий эскадрой, я имею достаточно широкие полномочия и обязан учитывать конкретную обстановку в зоне боевых действий. Прямо сейчас я не вижу оснований отступать от утвержденного штабом плана и даже обсуждать внесение в него каких-либо изменений, но если на месте ситуация покажет, что какие-то из его пунктов нуждаются в пересмотре, я не стану держаться за них любой ценой. Это всё, что я могу вам обещать в данный момент.

– Мне этого достаточно, господин командующий, – едва заметно приподняв уголки губ, ответил генерал Аббас. – Я рад, что мы поняли друг друга.

* * *

Корабли лягуров, «Харгейса» и «Восьмой форпост» всё-таки нас дождались, хотя, как я и предполагал, мысли по поводу нашей задержки у их командиров возникли самые неприятные. Узнав о том, что произошло на борту «Ифрита», таг Гарх очень по-человечески покачал своей большой головой.

– Не мне давать вам советы, бат Рич, но в деле обеспечения вашей безопасности явно была допущена серьезная ошибка. Тот, кто одобрил ваш полет на корабле с непроверенным экипажем, очень сильно рисковал вашей жизнью.

– Я знаю, таг, – спорить с Гархом я не видел никакого смысла. – Просто вариантов других не просматривалось. «Ифрит» – единственный межзвездный корабль, который мог незамеченным покинуть систему Бриганы, а заменить экипаж по ряду причин возможности не было. Зато теперь я точно знаю, что больше агентов Федерации на его борту нет. Вот только риск действительно оказался слишком высоким, тут вы совершенно правы. А что касается того, кто одобрил этот полет, я бы не спешил с выводами. Анна Койц умеет принимать непростые решения, и в сложившейся ситуации у неё практически не оставалось выбора.

– Бат Рич, я могу узнать о ваших дальнейших планах? – решил сменить тему Гарх. – Срок вашей договоренности с тантом Гриайхом истекает, но по моим расчетам на одну короткую операцию времени ещё может хватить.

– Хотите еще повоевать? – честно говоря, слова лягура меня удивили. – Я-то, конечно, только за, но хотелось бы понять ваши мотивы. Думаю, вас и так ждет дома очень серьезная награда. Вы ведь имеете шанс предстать перед адептами Среднего круга с двумя модернизированными кораблями и внушительным списком побед за плечами. Зачем вам риск потерять всё это?

– Вы задали очень непростой вопрос, бат, – медленно произнес таг Гарх и замолчал на несколько секунд, задумавшись над ответом. – Скажем так, мне нравится ваше отношение к нижестоящим. Я никогда раньше такого не встречал. Вы относитесь к тем, кто ниже вас не как к выделенному вам ресурсу, который желательно беречь, но при необходимости можно без колебаний бросить на убой. Вы имели полное право использовать мои корабли в бою за Бригану-3, но не стали этого делать из-за высокого риска их гибели. Вы готовы лично рисковать ради сохранения жизней подчиненных, причем не только людей, но и нас, лягуров. Это необычно. У нас так не принято, вот только чем дольше я воюю под вашим началом, тем больше убеждаюсь, что, наверное, так и должно быть. Во время боя за Гранаду-4 вы спросили, что заставляет меня сражаться на вашей стороне, долг перед Общностью или мой собственный выбор. В тот раз я вам не ответил. Наверное, потому, что тогда сам ещё не понимал, что движет мной в большей степени. Теперь я это знаю совершенно точно. Вы правы, бат, если мы вернемся домой прямо сейчас, многих из нас ждут награды и, возможно, даже продвижение в иерархии, но я готов выполнять ваши приказы, даже если они будут связаны с риском всего этого лишиться. И это не только мой формальный долг, но и личный выбор.

Да, удивлять таг Гарх действительно умел, но, что интересно, в его исполнении эта пафосная речь выглядела вполне естественно.

– Спасибо, таг, – кивнул я лягуру. – Я обязательно учту то, что вы сказали и внесу в свои планы некоторые изменения. Думаю, ещё одну небольшую операцию мы действительно проведем. Не стоит Рою думать, что все проблемы для его новых верфей и заводов уже позади.

На самом деле передо мной стоял очень нелегкий выбор. Первый вариант – слетать в систему Шадар и посмотреть, что Лис успел сделать, управляя сотней ремдронов, переданных мне главой колонии лягуров. За прошедшее время Лис вполне мог добиться ощутимых успехов в деле восстановления подземного завода на спутнике седьмой планеты. По дороге я собирался посетить систему Лиганды и лично вернуть союзникам их корабли, а заодно и поговорить с батом Фриорхом на предмет возможной встречи с адептами Среднего круга.

Вторым вариантом был полет в рассеянное звездное скопление Малый Улей и поиск там главной базы проекта «Выживание расы». Слетать туда перед визитом к Лису казалось логичной идеей. Оттуда я мог привезти много полезного для восстановления верфей в системе Шадар. Вот только на такую экспедицию требовалось слишком много времени, и эта задержка могла привести к очень печальным последствиям.

Тем не менее, я колебался. По крайней мере, до разговора с тагом Гархом. Теперь же на чашу весов упала еще одна гирька и сдвинула равновесие в сторону первого варианта. Идея посетить Лиса, по дороге устроив пару диверсий в промышленных кластерах Роя показалась мне весьма привлекательной. Предыдущим ударом по производственной инфраструктуре я заставил противника всерьез задуматься о защите верфей и заводов, и это позволило отвлечь часть его флота на их охрану. Однако новых нападений не случалось уже достаточно долго, и враг мог решить, что это был разовый эпизод, а значит, дальше держать столько кораблей в тыловых системах нецелесообразно. Естественно, я не собирался упускать возможность убедить его в обратном.

* * *

Трофейный разведзонд, модернизированный мятежником Марком Ричем, оказался действительно уникальным устройством. Его единственным недостатком была невысокая скорость, так что на выяснение обстановки в системе Карнео адмиралу Крайтону пришлось потратить немало времени. Впрочем, командующий эскадрой знал об этой особенности и отправил вперед два корабля-разведчика, доставивших зонд на подступы к системе. Так что, когда транспорты генерала Аббаса, наконец добрались до места, штаб эскадры уже обладал всеми необходимыми сведениями.

Совещание командного состава эскадры проходило в зале оперативного управления тяжелого крейсера «Капитан Уильям Кидд». Офицеры штаба заранее ознакомились с собранными разведкой материалами, так что вступительное слово адмирала Крайтона было достаточно кратким.

– Вот наши цели, – командующий выделил на тактической голограмме отметки двух пустотных верфей, шести добывающих комплексов на спутниках планет-гигантов и орбитального металлургического завода, состыкованного с относительно небольшой обогатительной фабрикой. – Работать с ними будут десантные силы генерала Аббаса. Задачей боевых кораблей эскадры является обеспечение их беспрепятственной высадки на объекты военно-промышленной инфраструктуры Роя.

Адмирал обвел взглядом подчиненных. Пока никаких вопросов слова командующего у них не вызвали. Задача не выглядела трудновыполнимой, и офицеры штаба ждали от адмирала деталей плана и конкретных приказов.