– В системе Карнео разведка обнаружила десять вымпелов Роя. На начальном этапе нам будут противостоять лёгкий крейсер, три эсминца и шесть корветов, – продолжил Крайтон. – Это сравнительно небольшие силы, но, скорее всего, их задача состоит лишь в том, чтобы выиграть время. С высокой вероятностью противник избрал стандартную тактику защиты распределенных промышленных кластеров. Небольшие отряды прикрытия в каждой системе и достаточно мощная эскадра, находящаяся где-то в пространстве примерно на равном удалении от прикрываемых промышленных районов. Как только мы атакуем, эта эскадра выдвинется на помощь подвергшемуся нападению кластеру. К сожалению, разведке не удалось выяснить, какими силами располагает противник в данной области пространства, однако в штабе флота считают, что лучшие корабли Роя сейчас находятся далеко отсюда. Так это или нет, мы с вами вскоре узнаем, но действовать нам предписано, исходя именно из этих предположений.

Дальше адмирал перешел к постановке задач командирам кораблей, и эту часть его речи Аббас слушал вполуха. В общих чертах он замысел Крайтона знал и так, а конкретные действия крейсеров и эсминцев касались его мало. Отряд кораблей Роя не имел против эскадры Федерации никаких шансов, но адмирал наверняка был прав, и уже через десяток-другой часов после начала атаки можно было ждать появления в системе Карнео очень нежелательных гостей, причем в совершенно непонятном составе. И если у боевых кораблей сохранялась возможность быстро отступить при негативном развитии событий, то эвакуировать десант, высаженный на спутники, астероиды и пустотные объекты, уже вряд ли получится.

Собственно, к чему-то подобному генерал был готов. В штабе флота ему очень доходчиво объяснили, что это его последний шанс на реабилитацию. Он должен либо выполнить приказ и удержать захваченные объекты, либо погибнуть, пытаясь это сделать. Вот только умирать здесь и сейчас у Аббаса не имелось ни малейшего желания. Какой-то штабной кретин указал в приказе о проведении операции, что генерал должен высадиться на атакуемые объекты вместе с первой волной десанта. Впрочем, вряд ли он сам придумал эту глупость. Скорее всего, нечто подобное прозвучало из уст президента Рутковски, и никто из высших офицеров штаба не рискнул его ослушаться.

Ну что ж, приказ есть приказ. Предписано, значит нужно выполнять. Вот только обязанность участвовать в высадке с первой волной совершенно не означает, что после захвата объектов генерал Аббас обязан на них оставаться. В приказе об этом не было сказано ни слова.

Глава 3

Говоря о том, что нам хватит времени на проведение короткой боевой операции, таг Гарх проявил редкостный оптимизм. Сроки поджимали, а до ближайшего промышленного кластера Роя добираться было неблизко. Если бы мы собирались просто отправиться в систему Лиганды, у нас действительно еще осталось бы какое-то время в запасе, но теперь нам предстояло сделать изрядный крюк. В результате на подготовку и проведение атаки оставалось не более трех суток. Вроде бы и не так мало, но любое непредвиденное изменение ситуации могло привести к срыву наших планов.

Самым медленным кораблем нашего отряда являлась «Харгейса». Оставлять её в системе безымянного красного карлика очень не хотелось, но другого выхода я не видел. Увы, с нашим самым крупным и неплохо вооруженным транспортным кораблем мы бы точно никуда не успели. Отправлять войсковой транспорт вслед за нами без прикрытия тоже выглядело плохим вариантом, и в итоге, после недолгих колебаний, я всё же принял решение, что «Харгейса» с нами не полетит. Перегрузив всё необходимое для предстоящей операции на борт транспортного корабля «Восьмой форпост», мы спрятали «Харгейсу» в поясе астероидов и покинули систему.

Как оказалось, я немного ошибся в расчетах. Полет занял меньше времени, чем изначально предполагалось. Новые сканеры «Ифрита» просеивали пространство на предмет возможных угроз гораздо эффективнее, чем можно было ожидать. Несколько раз они фиксировали выходы из гипера и уходы в прыжок небольших кораблей Роя на дистанции более трех световых лет.

При таком раскладе мы могли позволить себе практически не терять времени на оценку обстановки в промежуточных точках маршрута. Отряд разгонялся до скорости ухода в гипер, и первым совершал прыжок «Ифрит». Если в течение минуты от него не поступало тревожных сообщений по гиперсвязи, остальные корабли тоже совершали переход. Конечно, легкий крейсер «Палуд» и транспорт «Восьмой форпост» не могли сравниться по динамике разгона с дальним разведчиком, но двигались мы всё же довольно быстро.

Я собирался вновь нанести удар по системе Крас. В прошлый раз мы так и не смогли уничтожить размещенную там верфь танланов, восстановленную Роем и уже ведущую строительство легких крейсеров проекта «Локуста». Тогда мы были вынуждены ограничиться ударом по обогатительной фабрике и добывающему комплексу, но теперь в нашем распоряжении имелось достаточно сил для более серьезной атаки. Впрочем, возможно, мне так только казалось. С тех пор Рой существенно усилил охрану своих промышленных объектов, так что в конечной точке маршрута нас мог ждать очень неприятный сюрприз. Может, и ждал, вот только мы об этом так и не узнали.

– Наблюдаю массовый выход из подпространства неидентифицированных кораблей, – доложил Призрак. – Зафиксировано семнадцать очагов возмущения гиперполя. Дистанция три и девять десятых светового года. Предполагаю эскадру Роя.

Мы уже почти завершили очередной разгон, но уходить в прыжок, не выяснив, с кем нам довелось столкнуться, показалось мне неправильным. В то, что эти корабли ищут здесь нас, я не верил. Не мог Рой знать о нашем рейде. Тем не менее, эскадра противника переместилась сюда не просто так. Что-то заставило её прийти в движение. Конечно, я мог и ошибаться. Мало ли зачем Рой перемещает в пространстве свои корабли. И всё же за врагом стоило немного понаблюдать.

– Отряду прекратить набор скорости, – приказал я, глядя на отметки точек выхода из гипера неизвестных кораблей. – Подождем их дальнейших действий. Если они куда-то спешат и идут по кратчайшему маршруту, можно попытаться определить вектор прыжка по координатам точек их нового ухода в подпространство.

– Это будет очень приблизительная оценка, командир, – предупредил Призрак, – но общее направление я постараюсь отследить.

Ждать пришлось чуть больше тридцати минут. Противник, похоже, действительно очень торопился и экономить топливо на темпе разнога был явно не склонен.

– Эскадра Роя ушла в прыжок, – сообщил Призрак. – Расчет возможных маршрутов противника завершен.

На тактической голограмме сформировалась объемная карта ближайшей к нам области Внешнего рукава. Часть пространства была подсвечена желтым. Она имела форму быстро расширяющегося конуса с вершиной в точке ухода в прыжок вражеской эскадры.

– Выдели звездные системы, в которых имеются промышленные кластеры Роя.

Одиннадцать звезд на карте обзавелись оранжевыми ореолами. Внутри выделенного Призраком Конуса их оказалось только две, причем дальняя находилась почти на границе поля зрения, примерно в двадцати стандартных переходах от нашего текущего местоположения. К тому же она располагалась довольно далеко от оси конуса. Вряд ли эскадра противника стремилась именно к ней.

– Они летят к Карнео, – уверенно произнес навигатор, и я почти не сомневался, что он прав.

– При такой динамике разгонов и прыжков, корабли Роя окажутся там через четыре-пять часов, – согласно кивнул Амит Кулкарни.

– Бат Рич, похоже, в системе Карнео происходит нечто достойное нашего внимания, – обратился ко мне таг Гарх, поддерживавший постоянный канал связи с боевой рубкой «Ифрита».

– Да, видимо придется слегка изменить наши ближайшие планы, – подвел я итог этому короткому обсуждению. – Мы собирались продемонстрировать Рою, что его промышленные объекты всё еще находятся под угрозой, но, судя по всему, кто-то уже сделал эту работу за нас. Меняем вектор разгона. Промежуточная цель – точка в одном стандартном переходе от системы Карнео. Дальше пойдет только «Ифрит». По крайней мере, пока мы не выясним, что же заставляет боевые корабли Роя так туда торопиться.

* * *

Выход из гипера эскадры адмирала Крайтона не стал неожиданностью для отряда кораблей Роя в системе Карнео. Он для того и был здесь оставлен, чтобы первым встретить атаку противника, если таковая последует.

– Фиксирую сигналы передатчиков дальней гиперсвязи, – доложил оператор систем сканирования.

Ничего другого Аббас и не ждал. Центральный вычислитель промышленного кластера Роя четко отрабатывал алгоритм действий, заложенный в него на случай подобной ситуации. Сначала сообщить о нападении вышестоящему в иерархии искусственному интеллекту, потом предпринять все меры для недопущения немедленного уничтожения противником промышленных объектов. В идеале – защищать их до прибытия помощи.

С последним пунктом, который «в идеале», у Роя в системе Карнео вряд ли могло что-то получиться, но первые два противник выполнил неукоснительно. Корабли адмирала Крайтона вышли из прыжка у самой границы зоны гравитационного ограничения. Обе верфи и металлургический завод, состыкованный с обогатительной фабрикой, располагались внутри орбиты пятой планеты, и атаковать их внезапно не получилось бы в любом случае. А вот укрыть в центральных областях системы добывающие комплексы было невозможно. Они находились непосредственно в местах добычи ресурсов – на спутниках планет гигантов. В качестве целей для захвата эти объекты имели довольно низкий приоритет, но зато атаковать их можно было намного быстрее. Впрочем, Крайтон явно не собирался распылять силы.

– Корветам провести разведку подступов к добывающим комплексам и вернуться к эскадре, – приказал адмирал. – Основным силам – курс на верфи Роя. Заводом и обогатительной фабрикой займемся чуть позже.

Рой тоже понимал, что по сравнению с верфями и заводами добывающие комплексы не представляют большой ценности, поэтому выделять боевые корабли для их защиты он не стал. Тем не менее, навстречу эскадре людей выдвинулись два корвета. Смысла этого маневра генерал Аббас пока не понимал.

– Главные силы отряда противника пытаются перекрыть нам путь к первоочередным целям, – доложил начальник штаба эскадры. – Лёгкий крейсер проекта «Манул», два эсминца типа «Горгулья» и один танланский «Скарабей» пересекут наш курс через семнадцать минут между орбитами четвертой и пятой планет. Их сопровождают четыре стандартных корвета Роя второго поколения. Еще два корвета выдвинулись нам навстречу. Это новые корабли. Построены Роем на бывших наших верфях. Возможно, прямо здесь, в системе Карнео. Проект «Кречет», один из лучших в довоенной Федерации.

– Это в любом случае всего лишь корветы, – Крайтон, похоже, тоже был несколько озадачен странным поведением двух легких кораблей противника. – И выглядит их маневр явным самоубийством. Вот только Рой никогда не делает откровенных глупостей. Если он готов пожертвовать этими корветами, значит, у такого решения есть рациональное объяснение.

– Разведка? – предположил Аббас.

– Зачем? Дистанция не столь велика, и сканеры Роя уже должны были надежно идентифицировать наши корабли.

– Возможно, противник придерживается другого мнения, – задумчиво произнес начальник штаба эскадры. – Переданный нам трофейный разведзонд создан на основе технологий, превосходящих современные возможности Федерации. Нельзя исключать, что в сражениях с мятежниками из Внешнего рукава Рой сталкивался с образцами техники, способными ввести его сканеры в заблуждение. Я тоже склоняюсь к версии разведки. Враг хочет убедиться, что перед ним именно те корабли, которые видят его сканеры.

Адмирал молча кивнул, принимая к сведению слова подчиненного. Аббас тоже промолчал. Судя по всему, начальник штаба был прав. На совещании высшего руководства флота, состоявшемся непосредственно перед отлетом эскадры, действительно звучала информация о том, что мятежники располагают генераторами ложных целей, способными создавать очень качественные оптоэлектронные фантомы крупных кораблей. Однако эти сведения СБ сразу засекретила, не желая распространения слухов о технологическом превосходстве сепаратистов. Начштаба всего этого не знал, но всё равно смог сделать правильные выводы.

– Через тридцать секунд корветы Роя войдут в зону досягаемости орудий главного калибра, – доложил командир тяжелого крейсера «Капитан Уильям Кидд». – Прошу разрешения уничтожить цели.

– Действуйте, – приказал Крайтон, продолжая внимательно наблюдать за приближающимися кораблями.