Я открыла было рот, собираясь заверить ее, что все в порядке, будет и то, и другое. Постепенно, конечно, но будет. И местных удобств мне более чем хватает. Да и прислуга есть, более-менее обученная. Все это я собиралась произнести. Но не успела. В дверь снова позвонили.

Мне показалось, что Витор зловеще улыбнулся. Впрочем, скорее всего, именно что показалось. Слишком быстро эта эмоция мелькнула у него на лице. Но и без нее тут довольно быстро стало очень весело.

Витор открыл дверь. В холл сразу же ввалились с морозного воздуха оборотни. Целая толпа. Существ десять-пятнадцать, не меньше. Все разодеты в пух и прах ради такого праздничного события. Все – дальние родственники Витора. Все пришли нас с ним поздравлять. Ну и подарки принесли, наверное.

И в холле мгновенно стало тесно. Слуги, так и не ушедшие в столичный дом порталом, отошли вместе с моими вещами к дальней стене. Моих родителей, уже успевших раздеться, я пригласила в обеденный зал, за стол. Витор остался со своими родственниками, которые вот-вот должны были появиться в том же обеденном зале. Всей толпой, да.

Конечно же, Инга наготовила на всех. Но, боги, первое серьезное столкновение двух таких разных культур! Я предчувствовала, что за завтраком будет весело.

Толпа появилась в обеденном зале, не успели мы с родителями усесться в кресла, и мгновенно оккупировала почти все места. Осталось свободными дай боги пара-тройка кресел.

Мы с Витором сели во главе стола, как хозяева. Да, теперь уже полноправные хозяева. Замок принял нас обоих. Меня – хозяйкой, его – моим мужем, хозяином.

Отец сидел по правую руку от меня, мать – за ним. По левую руку от Витора внезапно уселся тот самый мужчина-оборотень, который не сводил с меня глаз на свадьбе. Теперь он уже выглядел спокойным и безмятежным, не стремился постоянно глазеть по сторонам.

– Не знал, дочь, что у тебя появилось так много родственников, – произнес с намеком отец, не спеша притрагиваться к завтраку.

– Их больше, чем вы видите, и они все богатые и щедрые, – с насмешкой заявил тот самый оборотень. Синеглазый шатен, с правильными чертами лица, одетый в светло-зеленый камзол и черные штаны, он смотрел открыто, без страха, не был похож на тех загнанных в ловушку оборотней, которые, по уверениям многих авторов, жили исключительно в норах. – Ваша дочь уж точно не будет никогда ни в чем нуждаться.

– Не сомневаюсь в последней фразе, – спокойно кивнул отец, не демонстрируя ни малейших эмоций. – Потому что мы, ее родня, обязательно обеспечим ее всем необходимым. Кстати, с кем имею честь разговаривать?

– Наиль Шоралиэль, – широко улыбнулся незнакомец.

Он как будто ждал этого вопроса, причем с огромным нетерпением.

Мне это имя, конечно же, ничего не сказало. А вот отец сдвинул брови, изображая недоумение.

– Первый советник эльфийского императора за столом у провинциального мага-оборотня? Могу я поинтересоваться, что вы здесь забыли?

Угу. Вот и мне хотелось бы это знать. Особенно если вспомнить, как Наиль пристально разглядывал меня некоторое время назад. Словно сравнивал с кем-то. Ну, или искал доказательства своей теории. И чем грозит мне в будущем подобный интерес, я тоже хотела бы знать. Вот только не допросишь же здесь и сейчас первого советника эльфийского императора, не место и не время.

– Я являюсь его двоюродным братом. А у оборотней, как и у эльфов, сильны родственные узы. И чтобы не было в дальнейшем дополнительных вопросов: я женат на внучке императора эльфов, поэтому часто вполне легально появляюсь при его дворе.

Ой, крутяк, как любит говорить молодежь на Земле. Значит, у меня за столом такая крупная шишка, а я ни сном ни духом? И о чем я еще не знаю? Ох, кажется мне, Витору пора устраивать темную. Чтобы в следующий раз не скрывал подобных важных деталей о своих родственниках. А то опозорюсь и сама не замечу.

– Очень приятно, – медленно кивнул отец, продолжая удерживать на лице маску этакого безразличия. Вот где сказалась придворная выучка. Не то что мать, не скрывавшая в данный момент своего совершенного искреннего изумления. – Что ж, тогда, я рад, что у моей дочери появились родственники и среди эльфов.

И вроде произнес он это с серьезным лицом, но мне послышался лютый сарказм. Как будто отец говорил: «Ты советник императора несуществующего государства. И что же ты можешь здесь сделать?»

Возможно, мне это действительно лишь послышалось, потому что Наиль никак не отреагировал на данные слова. Как сидел спокойно, так и остался сидеть. Даже ухом не повел. А вот мне, похоже, нужно будет прогуляться к Астеру и уточнить несколько моментов насчет эльфов и их родственных уз с оборотнями. Я почему-то была уверена, что чистоту крови блюдут не только люди. Здесь же явно получалось обратное.

Разговор, начавшийся на повышенных тонах, очень быстро стух. Собеседники удостоверились, что обе стороны имеют полное право находиться за одним столом, узнали примерный уровень «противника» и решили отдать должное блюдам на столе. В самом деле, зря, что ли, Инга все это готовила?

А потому до конца завтрака за столом царило полное и такое желание молчание.

Глава 13

После застолья народ разбрелся по замку. Наиль вместе с остальными оборотнями, мужчинами, отправился в крыло призраков – разогнать застоявшуюся кровь, повеселиться. Отец и Витор уединились в ближайшей гостиной, что-то там активно обсуждая. Мы с матерью остались за обеденным столом.

– Ах, милая, – тяжело вздохнула она, – это все так неожиданно: и твое замужество, и место твоего проживания, и тот, за кого ты вышла… И теперь вот новые родственники… Еще и Родиус внезапно проявил к вам свой интерес… Как все не вовремя!

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, кто такой Родиус. Император. Человеческий император. Мать только что назвала его по имени. Это позволялось только близкому кругу лиц, да еще и в кругу семьи.

– Мам, – нахмурилась я, – ты лично знакома с императором?

– Я его бывшая невеста, – отмахнулась мать, думая о чем-то своем. – Вроде бы рассказывала раньше. Ваш папа не постеснялся начать ухаживать за мной, когда до свадьбы оставалось месяца три, не больше.

Мексиканский сериал, не иначе. Все друг другу родня или бывшие невесты-женихи.

– А нам с Витором обязательно показываться при дворе? Может, его величество удовлетворится знакомством только с моими свекрами? – закинула я удочку.

Ну самом деле, какой двор, когда у меня здесь дел по горло? А с появлением новых родственников проблем только прибавилось.

– Детка, – покачала головой мать, выныривая из своих мыслей, – ну что ты такое говоришь? Конечно, обязательно. Это же не просто брак. Вы – истинные. А такие связи между оборотнем и человеком вообще редкость.

Я вспомнила запись в дневнике Вильгельмины и подумала, что не такая уж это и редкость. И что-то мне подсказывало, что в будущем подобные браки станут появляться все чаще.

– Вообще, конечно, я не ожидала, что у оборотней есть манеры и знания об этикете. Об их одежде тем более молчу. Очень уж она богато отделанная. Я думала увидеть здесь дикарей, – мать замолчала.

– Я тоже, когда шла на встречу с родителями Витора, – проворчала я. – Оказался сюрприз.

– Вильгельмина, почему ты нам ничего не рассказала? – с укором спросила мать. – Вы же истинные. А значит, благословлены самими богами. Мы не посмели бы противиться вашему браку.

«Зато нервы мне помотали бы изрядно», – грустно хмыкнула я про себя.

– Меня все это время осаждал Алексис, мам, и я боялась, что он что-нибудь придумает, чтобы сорвать мою свадьбу, – наполовину соврала, наполовину сказала я правду. – А еще я не знала, как вам обо всем рассказать. Орнелия с Сандрой, наверное, в полном изумлении?

– Ох, да… – мать только руками развела. – Мы все с трудом осознали, за кем ты теперь замужем. А девочки… Они до сих пор поверить не могут, что наш новый родственник – оборотень. Да еще и маг, что казалось совсем невозможным. Но что же мы сидим? Пойдем, я покажу, что мы с отцом принесли тебе в приданое. Это только малая часть. Самое необходимое. Остальное прибудет чуть позже. Нам нужно время, чтобы все собрать и упаковать.

И мать поднялась из-за стола. Я последовала ее примеру.

Служанки давно проводили столичных слуг в мою спальню, а потому и вещи все оказались там.

По местной традиции в приданое для новобрачной входили постельное белье, наряды, фарфоровая посуда, столовое серебро, фамильные драгоценности. Это за исключением земель и экипажа с лошадьми. Уж не знаю, что там было с последними пунктами. А вот постельное белье, столовое серебро и часть фамильных драгоценностей я получила. И надо сказать, порадовалась больше всего белью. Все же то, что шили столичные портнихи, без малейшего сомнения выгодно отличалось в лучшую сторону от того, что делали местные швеи.

И теперь я была обеспечена дорогими постельными принадлежностями сразу на несколько лет вперед.

– Твои платья и нижнее белье будут готовы только через неделю. Мы перешлем их сюда со слугами, – сообщила мать, когда мы закончили разбирать вещи.

– Спасибо, мама, – тепло улыбнулась я. – Вот уж не думала, что мне пригодятся богатые наряды в этой провинции.

Мать только вздохнула. Ей все еще сложно было принять новые реалии и смириться с ними.

Гости ушли порталами часа через три. Все это время мы с матерью проговорили в моей спальне, большей частью ни о чем. В том числе мыли кости всем знакомым. Оставшись, наконец, одна, я решила отправиться к Астеру. Витора видно не было. Мне скучать не хотелось. Так что давний предок Вильгельмины был сейчас наилучшим выбором.

– Оборотни за одним столом с твоим отцом? – усмехнулся Астер, когда я закончила свой рассказ. – Хотел бы я это видеть. Говоришь, советник эльфийского императора пожаловал? Хотел бы я знать, что он тут забыл. Не думаю, что дело только лишь в родственных связях. Нет, здесь определенно что-то другое.

– То есть чистоту крови ни эльфы, ни оборотни не блюдут? – уточнила я.

– В договорных браках – нет, конечно. Да и зачем? Дети являются самым лучшим вложением любой семьи. Главное – правильно ими распорядиться.

Я только хмыкнула. Цинично, хоть и правдиво.

– А наследники от этих браков признаются? Официально? Что? Что я не так спросила?

– А зачем тогда вообще заключать брак, если наследники не признаются? – поинтересовался Астер голосом, которым обычно говорят с душевнобольными.

– Откуда я знаю, – дернула я плечом. – Понятия не имею, какие у вас здесь традиции и обычаи.

– Простые. Чем удачней брак, тем лучше для обеих сторон. Наследники получают то, что их родители нажили в браке. Теперь понятно?

Угу. Очень даже. То есть кузен Витора официально породнился с императорской семьей эльфов. А значит, и Витор через него является дальним родственником императора эльфов. Ну мыльная опера же!

Глава 14

Проговорили мы с Астером недолго, минут сорок. Я выяснила все, что меня интересовало на тот момент, рассказала о том, чему была свидетелем, и с чистым сердцем вернулась в спальню.

Витор уже был там – сидел в кресле, задумчиво уставившись в камин. Там уютно трещали дрова. Было тепло, несмотря на холод за окном.

– Я встречался с рабочими из деревни, – сообщил Витор, когда я села в соседнее кресло. – Они на днях приведут бондарей и кузнецов из тех, кто вернулся от помещиков. Сама с ними будешь общаться?

– Я там ничего не понимаю. Управляющего сменить бы, – вздохнула я. – Да где ж его взять, толкового-то?

– Оборотень подойдет? – иронично поинтересовался Витор.

– Почему нет, – пожала я плечами. – Только нужен кто-то, кого нынешний управляющий не сможет одурачить.

– Найдем, – кивнул Витор. – Прибудет вместе с эльфами.

– Куда прибудет? – не поняла я.

– Сюда. Послезавтра.