– Что это может быть? – спросила Инн. Разведчики пожали плечами, а чудом уцелевший учёный предположил:

– Похоже на лазерный передатчик. В теории его можно использовать как средство связи с космическими объектами.

– Почему в теории?

– Потому что на практике технология эта нами утрачена. Да и мы еще не развились настолько, чтобы запускать летательные аппараты крупнее дрона. Про космические корабли и говорить нечего.

«А вот зерги, судя по всему, ничего не утратили, – нахмурилась девушка, разглядывая сияющую звезду. – Вот будет здорово, если окажется, что у нас на орбите висит их транспортный или, хуже того, боевой звездолёт».

Через пару часов «Громобой» подал сигнал, разрешающий остановку. Водителю и пилоту требовалась короткая передышка, да и тем, кто без устали шагал по песку, тоже.

Лан Элот вылез из кабины, лег на землю и с наслаждением вытянул ноги. Через пару крон он уже спал. Тессарийцы расстелили походные коврики и прикорнули неподалеку. Инн тоже хотела немного подремать, но Эл окликнул её и поманил к бронемеху. Забыв об усталости, она поспешила туда.

– Хочу кое-что тебе показать. – Он вызвал подсадку и протянул ей руку: – Прошу.

– Ты позволишь мне… – Девушка окинула взглядом стальную громаду робота. – Позволишь забраться внутрь?!

– Он не будет против. – Капрал обнял её за талию и показал, как удобнее встать. Механизм загудел, и через пару мгновений они оказались в кабине. Вдвоём там было тесно, и Элу пришлось усадить Инн к себе на колени. Она не возражала.

– А у тебя тут уютно, – пробормотала девушка, рассматривая приборную панель с множеством шкал и датчиков, сенсоры и обзорные экраны, один из которых Эл подвинул ближе и развернул к ней. – И как ты со всем этим справляешься?

– Я привык. – Пилот нажал несколько кнопок, и экран слабо замерцал. – Помехи еще ощущаются, но кое-что уже заработало. Вот, гляди.

Он ткнул прямоугольную кнопку, и на экране появилось изображение. Цветное, достаточно четкое: «Форт» и «Громобой» оттаскивают вырезанный кусок плиты. Инн разглядела себя с мечом в руке – маленькая фигурка отходит в сторону. Эмерийцы суетятся, ученые тащат зонды… Сердце девушки учащенно забилось: из люка показался робот-убийца. Вот он активировал ксинергетический щит…

Инн опустила голову.

– Не могу на это смотреть, – глухо проговорила она.

Эл включил быструю перемотку. Потом коснулся губами её щеки:

– Это тебе понравится.

Инн снова взглянула на экран. И увидела себя, притаившуюся на крыше вездехода.

Зерг двигался прямо на бронемеха. Позади него бушевала пыльная буря.

Крошечная фигурка взлетела в воздух, вспыхнула лиловым и белым.

Удар!

Стальная рука, сжимавшая щит, рухнула вниз. А фигурку скрыл ослепительно белый кокон.

И в этот момент «Громобой» выстрелил.

Взрыв. Всё вокруг расцвело огнём. Изображение дернулось – из-за отдачи или ударной волны, а потом всё заполнили клубы чёрно-бурого дыма…

– Невероятное зрелище. – Капрал отмотал назад, до момента прыжка, и включил заново. – Я пересмотрел несколько раз. Дерзкий, но действенный ход. Настоящий подвиг, достойный высшей награды.

– Ерунда, – Инн слегка смутилась. – Если бы не трофейный меч и если бы не ты… – Она не договорила и уткнулась лбом в его плечо, обвила руками шею. Если бы не Эл, не молодой водитель Лан Элот, не Рэйнир и другие бойцы, принявшие на себя удар, они все сегодня погибли бы. Каждый из них достоин награды за подвиг. Но оценят ли их героизм правительства обеих стран?

Насчет Верховного Совета Джаил почему-то не сомневалась. А вот Патриарх…

«Без доказательств он нам не поверит. Особенно мне».

– Эл, можешь сделать копию этой записи? – девушка подняла голову. – И залить на носитель, который смог бы её автономно воспроизвести?

– …Доказательства есть, командор О’Рэн. Весьма впечатляющие. Они вам понравятся.

Альн уловил в её голосе скрытую усмешку. И, надо сказать, она его успокоила: если Джаил настолько уверена в собранных аргументах, значит, там и правда что-то особенное. То, что отвлечет Дарсема от внезапно оживших «врагов Тессара» и заставит сосредоточиться на более важной проблеме.

Планета в опасности, куда уж важнее!

– Что вы намерены делать сейчас? – спросил он.

Инн оглянулась. Время – час ночи, они только что прибыли в точку сбора. Многие ложились прямо на песок, не в состоянии даже расстелить коврики. Девушка вздохнула и честно ответила:

– Спать.

Нажатием кнопки она разорвала связь – больше сказать пока было нечего. Посмотрела по сторонам. Нужно оборудовать лагерь, приготовить поесть, напоить раненых… так много дел, которые требовали её участия. Командиру не пристало раскисать и показывать усталость, но Джаил чувствовала, что сил у неё больше нет. Она сделала пару шагов – и опустилась на землю. Ноги почти не держали её.

Две едва различимых фигуры скользнули к ней из темноты.

– Мы всё сделаем, – заверил один из разведчиков. – Отдыхайте.

Какое-то время она отрешенно наблюдала за тем, как они ставят палатки, помогают тессарийцам выносить раненых и подключают охранный периметр. Кто-то из соплеменников, проходя мимо, протянул ей бутылку с водой, и Инн сделала несколько жадных глотков. Потом девушка-эмерийка принесла тарелку с горячей едой. Инн ела сладкую кашу и ощущала привкус солёных слёз. Она знала, что так бывает: после долгого напряжения и сильного стресса накрывает обычно всех. Даже опытных.

Тёплые ладони легли ей на плечи. Джаил повернула голову и прижалась к груди мужчины мокрой щекой.

– Тебе нужно поспать, – негромко сказал Эл Адар. – Идём.

– А безопасность? Я должна назначить дежурных…

– Уже. – Он помог ей подняться и показал на холм, где неподвижно застыли два силуэта. Выносливости эмерийских разведчиков можно было лишь позавидовать.

Инн кивнула и побрела вслед за Элом к палатке. Не раздеваясь, они легли рядом и тесно сплели объятия. Обычно после сражений её неудержимо тянуло заняться любовью, да и сейчас желание было острым, приправленным предстоящей разлукой, но… Чувствуя себя полностью изможденной, девушка устроилась поудобнее, закрыла глаза и мгновенно уснула.

Рэйниру не спалось.

Он лежал в палатке совсем один: Джаил, как обычно, осталась с пилотом, а те, кто до этого ворочался на соседних подстилках, теперь спали вечным сном в багажнике вездехода. Рэйн тоже мог оказаться там. Мысль об этом сжимала виски, заставляла его покрываться холодным потом и слушать, как колотится в приступе паники сердце. Напрасно он внушал себе, что всё хорошо, что они справились и сейчас никакой опасности нет: расшатанная нервная система отказывалась верить. Поэтому когда полог палатки шевельнулся и отъехал в сторону, он вскочил и подобрался, как зверь перед прыжком.

– Привет… – Оказалось, это снова она, та самая, с хвостиком. – Не спишь?

Рэйн вытер ладонью вспотевший лоб. И проворчал:

– Чего тебе?

Прозвучало, наверное, слишком грубо, потому что девушка растерянно застыла у входа. Но после опустила глаза и ответила:

– Мне одной страшно.

Он оторопел. И молча подвинулся, уступая половину подстилки. Она тихо легла рядом и уставилась в потолок.

Рэйн прислушался к своим ощущениям. Приступ прошел, его отпустило, но странное напряжение не исчезло, а сердце продолжало громко и часто стучать. Его? Или её?

– Ты спишь? – снова спросила она.

– Нет. – Он нервно сглотнул. – А что?

Девушка повернулась к нему. Приподнялась – в темноте Рэйн почувствовал её взгляд, а потом склонилась над ним и шепнула в его приоткрытые губы:

– Тогда поцелуй меня…

Аванпост Нумера, четыре часа спустя

Весь ужас сложившейся ситуации командор осознал на рассвете.

Один-единственный зерг за несколько крон уничтожил полтора десятка эллатов и, если бы не бронемех, легко истребил бы и остальных. А там, в подземном ковчеге, этих стальных чудовищ наверняка не пять и не десять. Что, если сотня или тысяча? Эмерийцев в случае нападения спасет боевая техника. А что будет с Нумерой и другими тессарийскими базами? Силовой купол, создаваемый энергоблоком, защитит от летящих снарядов, но не станет препятствием для атакующих на земле.

Если зерги решат отомстить за убитого соплеменника, Нумера падет.

Если они захотят захватить планету, эллаты обречены. У их предков с Элана была возможность сесть на космические корабли и улететь в поисках нового дома.

У них такой возможности нет. И бежать им некуда. Да и не на чем.

В спешке проглотив завтрак, О’Рэн зашел к себе в кабинет. Вызвал дежурного и, когда тот явился, велел ему привести из карцера рядовую Мэллори.

Приказ был исполнен.

Странно, но несколько дней голодовки никак не отразились на её внешности и самочувствии. Губы, которые он мечтал целовать, всё так же беззастенчиво ухмылялись, осанка была гордой, а поза – самодовольной. Альн сделал вид, что ничего не заметил, отослал дежурного и молча поставил на стол перед девушкой стакан с фруктовым коктейлем.

– Это взятка? – Мэл вопросительно приподняла бровь.

– Считай, что это мои извинения, – сухо проговорил он. И замер в ожидании, скрестив руки на груди. Аромат свежих фруктов наполнил комнату, и Альн увидел, как девушка сглотнула слюну. А потом усмехнулась:

– Ладно. Считай, они приняты.

Она взяла стакан и демонстративно сделала пару неторопливых глотков. А потом, склонив голову набок, поинтересовалась:

– Ну, и что же такого страшного у нас тут произошло?

Глава десятая

– Почему ты решила, что что-то произошло? – стараясь казаться невозмутимым, уточнил он.

Мэллори подняла вверх указательный палец, требуя помолчать, в три глотка допила коктейль и, поставив стакан на место, вытерла губы ладонью.

– Ты вытащил меня из карцера в такую рань, не дожидаясь возвращения экспедиции. Это раз. Извинился – это два. И, несмотря на то, что мы совершенно одни, не пытаешься распускать руки. Три. По-моему, всё очевидно. – Она обошла стол и села в его кресло. Выждала пару микрон: – О-о, даже так?! – Её брови изумленно приподнялись. – На горизонте полный трендец? Мы все умрем?

– Прекрати немедленно! – рявкнул Альн. И продолжил уже спокойно: – Есть три новости: неоднозначная, хорошая и ужасная. С которой начать?

– Сложный выбор. – Мэл побарабанила пальцами по столешнице. – Давай для разнообразия начнем со второй.

– Как скажешь. Совместная экспедиция выполнила поставленную задачу: теперь у Тессара есть неоспоримое алиби. Впрочем, как и у Эмера. Вражда между нашими народами скоро закончится.

– Ффух, прямо гора с плеч, – Мэллори запрокинула голову. – Значит, они всё-таки что-то нашли?

– Да, – на скулах О’Рэна дернулись желваки, – и это относится к третьей новости. Мы на пороге новой войны. По сравнению с которой прежняя – детские игры в песочнице.

Девушка резко выпрямилась:

– Серьезно?!

– Вполне. – Его тон не оставлял сомнений. – И у этой войны уже есть первые жертвы. – Командор помолчал, потом вздохнул: – Вот еще одна чудовищная новость: половина отряда вернется на базу в пластиковых мешках.

– Кто? – Мэл вцепилась в подлокотники кресла и вскочила. – Да говори же! Инн жива? А Рэйн? Йорен?

– Джаил в порядке, я разговаривал с ней по рации несколько часов назад, – успокоил Альн. – Насчет остальных – узнаем ближе к вечеру, когда их привезут из точки сбора. Пришлось выслать транспорт: там раненые. – И, видя, что девушка уже открывает рот, чтобы что-то спросить, предостерегающе поднял руку: – Все вопросы потом. Объяснения – тоже. Сейчас, рядовая Мэллори, вы пойдете к себе в казарму, примете душ и плотно позавтракаете. Скажете Крейдену, что вас выпустили досрочно… за примерное поведение. Далее – по распорядку. Когда отряд прибудет на базу, тогда и поговорим. Можете идти.