Есия подняла вещмешок, достала оттуда три глиняных таблички, что-то прошептала, и символы на них на миг зажглись: одну она протянула Динаю, вторую Крою, третью оставила себе.

– С их помощью мы будем связываться. Нужно сказать: «Вызов» и номер команды, «Альфа», «Бета» или «Гамма», с которой вы хотите поговорить. Услышав мелодию вызова, вы должны сказать: «Принимаю». Чтобы завершить диалог, нужно сказать: «Конец».

– Ух ты, – восхитился Верло, – как удобно!

– Слегка поудобней помощников, – равнодушно буркнул я.

Парень мрачно глянул на меня и ничего не сказал. Шикарно, все еще дуется.

– Пойдем. – Есия кивнула мне и повела за собой отряд.

Она ступала в кожаных сапогах беззвучно, а взгляд из отрешенного превратился в острый, пристальный, замечающий любой листочек. Вот теперь она и правда была похожа на Ищейку. Казалось, от нее не скроется ни одна деталь, и если мы встретим след Жедара, она точно его заметит.

Я же передвигался, особо не глядя по сторонам, положившись на ее чутье. Периодически закрывал глаза в поисках чьей-либо ауры или энергии. Куда больше я был сосредоточен на размышлениях. Я оглянулся на шеренгу из шести солдат:

– Нас слишком мало, чтобы хорошо прочесать лес.

Есия не ответила. Конечно, я же не задал вопрос.

– Я чего-то не знаю?

– Тебе незачем что-то знать. Твоя работа – искать кначетов.

Как холодно! Я раздраженно поджал губы.

– Я знаю, в чем моя работа, но…

Магичка взглянула на меня и нахмурилась. Ей явно не нравилась моя настойчивость. Я замолчал, закрыл глаза и усилил волны чувств. Ничего… Вот если только… вон та птица… Окутана легким ореолом темной энергии. Не кначет. Темный маг?.. Наблюдает?.. Подслушивает?

А это что?..

К нам мчатся четыре тени. Кначеты. Быстрые. Сила клокочет. Гончие Бездны.

– Что вы здесь делаете?

В моей голове наперебой возникли мыслеобразы:

– Он управляет нами! Мы не можем противиться!

Ах, вот как? Темный маг еще и сковал их цепями? Как того чира?

– Приказываю вам не слушаться этого мага! А теперь – если хотите жить – бегите как можно дальше отсюда и не попадайтесь людям на глаза.

Тени заскользили прочь. Я почувствовал, как что-то в их ауре неуловимо изменилось, – это заржавели магические оковы. Они останутся навсегда, если собаки не встретят мага, который сможет их снять, но мешать они не должны. Так прикольно, что я могу лишать их силы одним приказом, когда обычному магу для этого приходится использовать сильное колдунство. Обожаю мой дар! И это единственный момент, когда я могу приказывать без чувства стыда. Потому что я не забираю свободу воли этим приказом – я ее возвращаю.

Меня резко встряхнуло, я ощутил прикосновение теплых ладоней к плечам.

– Что с тобой? – Есия стояла прямо передо мной. Сосредоточившись на кначетах, я не чувствовал ее приближения и не слышал, как она меня, похоже, звала.

Это плохо. Я не только уязвим в такие моменты, но и подозрительно выгляжу.

– Задумался, – я виновато улыбнулся, – извините. Можем идти дальше.

Ищейка прищурилась, медленно кивнула и пошла прочь. Возможно, она решила, что, если она не отвечает на мои вопросы, справедливо, что и я не отвечаю на ее. Так или иначе, мне это удобно.

Я нашел взглядом птицу. Она забеспокоилась, полетела в сторону улетевших собак. Маг-изменник понял, что произошло, потеряв связь с гончими, но вряд ли понял, почему это случилось. Возможно, он подумал, что они погибли. Я бы, наверное, так и решил. Что еще может одновременно снять цепи с четверых псов?

Раздался мелодичный трыньк.

– Принимаю, – сказала Есия, и зазвучал голос командира: – На нас напали гончие Бездны. Динай не отвечает.

Получается, псы напали на всех одновременно? Полагаю, Верло нужно побольше времени, чтобы с ними справиться, чем Кэллиту. Скоро ответит.

– У нас чисто, – ответила Есия. – Потери, ранения?

– Нет.

Конечно. Это же Крой.

– Я дозвонюсь до Диная. Продолжайте движение.

– Понял. Конец.

Табличка погасла.

– Нам тоже стоит ждать нападения. – Магичка взглянула на меня.

– Я жду, – равнодушно сказал я, оглядываясь. – Не беспокойтесь. Гончие достаточны слабый вид кначета. Они не представляют большой угрозы.

Табличка снова зазвенела, и после принятия вызова раздался голос Диная:

– На нас напали кначеты. Верло их уничтожил. Жуткие волки какие-то.

– Крой говорил, на него напали гончие.

– Ага, точно, гончие Бездны, Верло так и сказал. Все живы, все здоровы. Как вы?

– Похоже, на вас напали одновременно. У нас чисто.

– Могут напасть вот-вот!

– Силь наготове. Наживка заглочена. Дальнейший план?

– Возвращаемся. Я передам Крою.

– Поняла. Конец.

Наживка?.. Есия что-то сделала. Интересно. Вводить нас в курс они, конечно, не стали. Птица улетела, можно спросить, но… не хочется палить мои способности. Придется страдать от любопытства.

Скоро мы вернулись в охотничий домик.

– До заката еще пара часов, – Динай взглянул на коллегу, – успеем?

– У нас нет времени ждать. Завтра будет поздно.

– Значит, идем.

– О'кей. – Рыжий повернулся к карте, ткнул пальцем. – База Жедара с его людьми здесь. Он занял разрушенный храм Ими. Мы их окружим, нападем. Солдат можно убивать. Жедар нам нужен живым.

По моей спине от этих слов пополз холодок. Как это… жестоко звучит. Я не посмел возразить. Все равно не послушают. Но так просто перечеркнуть чьи-то жизни… Чем они лучше того, кого они преследуют?..

Верло же заботило совсем другое, он возмущенно хлопнул рукой по столу:

– А на хрена мы шлялись, подставляясь под атаку кначетов, если вы знали, где база?!

– Тс-с, – Динай сделал круглые глаза, – шпион может вот-вот вернуться. Пошли.

И первым зашагал к двери. Я глянул на карту. Идти прилично. Мор бы их всех забрал… Все это время я буду думать о том, что мне придется видеть, как умирают люди. Поскорее бы это закончилось…

Единственный шанс спастись от кантэзо

Солдаты растянулись цепью, окружая развалины. Крыша давно рухнула, но почти все стены еще стояли, хоть в них и зияли трещины и проломы. Изнутри ничего не слышно. Однако Есия утверждает, что люди там. Разве есть причины не верить магичке?

Прижавшись к дереву, я залюбовался фреской на осколке стены, в закатных лучах выглядевшей особенно романтично. Она потускнела от времени, но еще ясно виден монстр, сидящий на груди у спящего человека. Кажется, свидетели Ими верят, что кошмары она посылает нам не просто так…

Я поднял взгляд наверх. А вот и то, что я чувствовал ранее, – средоточие темной магии. Вороны, много ворон, почти на каждой ветке. Молчат. Похоже на какое-то сильное колдовство… Темный маг что-то задумал. Не умереть бы сейчас…

Резко грохнул магически усиленный голос Диная, я аж зажал уши.

– Именем его Императорского величества, сдавайтесь, и останетесь живы!

Звучит обнадеживающе. А солдаты, как по сигналу, рванули внутрь сквозь двери, окна, проломы. Почти одновременно в небо взмыли вороны, оглушительно каркая. Темная аура пропала. Маг передумал или это Есия прервала его заклинание?..

Не торопясь, я пролез в окно, прошел по уже пустой комнате в коридор, оттуда в большой зал, куда со всех сторон стеклась вся наша большая компания. На полу обломки потолка и стен, на алтаре спокойно спит статуя Ими, волосы покрывают ее тело одеялом и опускаются на пол. Глядя на нее, мне захотелось зевнуть. Но где наша цель?..

Будто отвечая на мой вопрос, какой-то солдат махнул рукой, привлекая внимание:

– Здесь! – Он показал на пол, нагнулся, подергал что-то, не видимое мне. – Заперто!

Я взобрался на обломок колонны и увидел металлический люк в полу. Вперед прошла Есия, отрывисто приказала:

– Разойтись.

Пока солдаты послушно отступали к стенам, Динай опасливо огляделся:

– Храм старый… Не рухнет?

Есия не ответила. Чувствуя волны магической энергия, я прямо видел, как металл на петлях ржавеет и крошится в труху, и люк рухнул. Это послужило сигналом – все ринулись вниз, зажглась белая звезда, освещая темный проем.

Я сиганул внутрь последним, по пути втянув остатки магических вихрей – поднакопить энергии никогда не помешает, – и скоро мы уже стояли внутри. Три прохода. Из всех трех доносится топот убегающих людей.

– Делимся как в прошлый раз! – крикнул Динай, не теряя ни секунды. – «Альфа» – север, «Бета» – восток, «Гамма» – запад! Пошли!

Мы быстрым шагом двинулись по коридору. Я бы побежал, но темп задавала Есия. Видимо, она считала, что никуда не денутся. В принципе, наверное, она была права, куда бежать в лесу? Портрет Жедара уже на всех заставах.

Свет звезды магички слишком яркий, да и наверняка жрет энергию… Я щелкнул пальцами, вызывая фонарик. Женщина благодарно кивнула, и ее светило погасло. Теперь каменную кладку стен, постепенно сменявшуюся на грубую пещерную вырубку, освещал красный свет, не так сильно бивший по глазам и создававший какую-то уютную, интимную обстановку.

Мы двигались молча, вслушиваясь в окружение. Откуда-то далеко донесся лязг мечей, похоже, другая группа кого-то догнала. Есия тихо бросила:

– За углом стрелки.

Солдаты кивнули, прикрывшись щитами, вышли вперед. Наконечники глухо воткнулись в дерево… Из-за спин воинов женщина вскинула руки, полыхнуло, раздался сдвоенный вопль боли. Не замедлившись ни на миг, группа двинулась дальше. Как всегда, я завернул за угол последним. Впереди на земле горели два уже молчащих, но еще подергивающихся тела. Бр-р, болезненная смерть. Неужели нельзя было их убить как-то… гуманнее?.. Неужели в арсенале Есии нет ничего, что было бы так же эффективно, но менее болезненно? Я уже даже не прошу о каком-нибудь заклинании, которое оставило бы их в живых, вроде обездвиживания… А «Гамма» перешагивает эти тела просто как обычное препятствие. Ничего удивительного. Это солдаты. Но… Но…

На миг остановившись над ними, я провел в воздухе ладонью. Уже мертвы. Темной энергии нет. Кначетами не станут. Хотя бы так…

Громко, не заботясь о том, кто ее услышит, Есия заговорила вновь:

– Дальше в нише прячутся противники.

Солдаты переглянулись. Один из них крикнул:

– Бросайте оружие!

Из ниши донеслась возня. Они уже поняли, что ловушка не удалась. Донесся чей-то напряженный голос:

– Мы выходим, не стреляйте!

Послышался звон падающих мечей. На свет вышли двое. Увидев синий плащ магички, они замерли от ужаса. Второй наемник, помоложе, поспешил объясниться:

– Нас просто нанял полицейский, мы не знали, что делаем что-то противозаконное!

– Разберитесь с ними, – Ищейка кивнула двум солдатам, – остальные – за мной.

Воины достали наручники, а мы двинулись дальше. Надеюсь, пленникам ничего не будет, если это и правда обычные наемники в законе, из гильдии.

Я взглянул в затылок Есии, осторожно заметил:

– Лучников тоже можно было не убивать.

– Они выстрелили по нам.

Я секунду молчал, пытаясь переварить незнакомую мне логику.

– Да, но они никого даже не ранили, к тому же можно было им тоже заранее крикнуть…

– Если ты стреляешь, даже не зная, кто идет за тобой, – будь готов умереть.

Что?..

– Я понимаю, что это правильно с точки зрения военной науки, – я вздохнул, – но это… несправедливо. Мало ли что Жедар им сказал. Если бы они знали, что мы – власть…

Есия наконец обернулась. Ее взгляд был донельзя серьезным.

– Я не хочу рисковать своей жизнью, чтобы спасти их.

– Оу.

Я нахмурился, замолчал. Она выглядит сильной, но насколько на самом деле она уязвима? Я не знаю. Битвы редко бывают справедливыми.

Мысли прервало рычание, и я врубил чувства на полную.